‘Eigenlijk,’ zei Richard, zijn stem zakte naar die angstaanjagend kalme toon die advocaten gebruiken vlak voordat ze iemand ontmaskeren, ‘ben jij degene die zich onrechtmatig op het terrein bevindt. En als je de politie belt, bespaar je me een hoop gedoe.’
Derek knipperde met zijn ogen. « Pardon? »
Richard tilde zijn aktentas op en haalde er een dikke manilla-envelop uit. « Ik ben hier namens de rechtmatige eigenaar van het pand. Ik raad u aan dit te lezen. U heeft 72 uur de tijd om het pand te verlaten. »
Dereks gezicht veranderde van rood naar een verward paars. « Waar heb je het over? Dit is mijn huis. Ik woon hier al acht jaar. Mijn naam staat op de— »
‘Uw naam staat nergens op,’ onderbrak Richard hem met chirurgische precisie. ‘Uw naam is achttien maanden geleden van de eigendomsakte verwijderd via een juridische procedure tot terugoverdracht, die door mevrouw Eleanor Mitchell vóór haar overlijden was gestart.’
Derek verstijfde. « Eleanor? Haar moeder? »
“Het huis is nooit gezamenlijk eigendom geweest,” vervolgde Richard, terwijl hij de feiten opsomde alsof hij een boodschappenlijstje voorlas. “Het werd in 1987 door Eleanor van haar ouders geërfd. Ze droeg het volledige eigendom over aan haar dochter, Sarah Mitchell, middels een geregistreerde akte van 15 maart vorig jaar. U heeft momenteel geen wettelijk recht om hier te zijn, laat staan om de sloten te vervangen of de bezittingen van de rechtmatige eigenaar te verwijderen.”
Ik zag hoe het kleur uit Dereks gezicht verdween. Het was fascinerend, alsof ik naar een auto-ongeluk in slow motion keek. Achter hem verscheen Vanessa in de gang. Haar zelfvoldane zelfvertrouwen verdween, vervangen door een glimp van verwarring.
‘Dat is… dat is onmogelijk,’ stamelde Derek. ‘Eleanor zou het me verteld hebben. Sarah zou het… We zijn getrouwd. Het is gemeenschappelijk bezit.’
‘Niet dit pand,’ zei Richard. ‘En mevrouw Eleanor Mitchell was niet verplicht u op de hoogte te stellen van haar beslissingen met betrekking tot haar nalatenschap. Gezien de documentatie die we hebben over uw activiteiten tijdens haar laatste ziekte, was haar discretie zowel gerechtvaardigd als verstandig.’
Richard haalde een tweede vel papier tevoorschijn. « Dit is een tijdelijk straatverbod, met onmiddellijke ingang. U mag geen eigendommen van dit pand weggooien, beschadigen of verwijderen, met uitzondering van uw persoonlijke kleding en toiletartikelen. Elke overtreding zal leiden tot onmiddellijke arrestatie. »
Derek griste de papieren uit zijn handen en scande ze panisch. Ik zag precies het moment waarop de realiteit tot hem doordrong. Zijn lichaam verstijfde. Hij keek me aan, zijn ogen wijd open, een teken van plotselinge, wanhopige angst.
‘Je wist het,’ fluisterde hij, zijn stem trillend. ‘Je wist het al die tijd?’
‘Ik kwam er drie maanden geleden achter,’ zei ik, terwijl ik eindelijk opstond van de klapstoel. ‘De advocaat van mijn moeder nam contact met me op nadat de nalatenschap was afgehandeld. Hij stuurde me kopieën van alles. De nieuwe akte. De trustdocumenten. En het onderzoeksrapport.’
‘Onderzoek?’ vroeg Vanessa, die voor het eerst sprak. Haar stem was hoger en scheller dan ik me herinnerde. Ze stapte de veranda op en trok mijn badjas strakker om zich heen. ‘Welk onderzoek?’
Richard glimlachte naar haar. Het was een glimlach die zijn ogen niet bereikte. Het was de glimlach van een haai.
‘Mevrouw Eleanor Mitchell heeft in het laatste jaar van haar leven een privédetective ingehuurd,’ zei Richard, terwijl hij zijn aandacht op Vanessa richtte. ‘Ze heeft de affaire tussen meneer Mitchell en u zeer uitgebreid gedocumenteerd. We hebben data. We hebben locaties. We hebben de bonnetjes van de hotelkamers die op de gezamenlijke rekening zijn gezet.’
