Later belde ik vanuit de badkamer, terwijl de douche aanstond, om een Uber te bestellen die me de volgende dag rond het middaguur bij het tankstation aan Route 16 zou ophalen. De chauffeur leek even in de war door de locatie, maar stemde toe toen ik aanbood extra te betalen.
Die nacht lag ik wakker naast mijn man, met wie ik al twaalf jaar getrouwd was, en probeerde ik de patronen op het plafond te onthouden en naar zijn regelmatige ademhaling te luisteren. De man van wie ik had gehouden, met wie ik een leven had opgebouwd, aan wie ik mijn jeugd had gewijd – was van plan me te vernederen en aan de kant te zetten.
De tranen gleden geruisloos langs mijn slapen en trokken in mijn kussen.
Op mijn vijfendertigste verjaardag brak de dag aan en ik stond vroeg op om het ontbijt klaar te maken: pannenkoeken met aardbeien en slagroom, Emmetts favoriet. Hij kwam tevreden de trap af.
‘Gefeliciteerd met je verjaardag, schat,’ zei hij, terwijl hij een kus op mijn wang gaf. ‘Ik heb iets speciaals voor je in petto.’
‘Ik kan niet wachten,’ antwoordde ik, mijn stem stabieler dan ik had verwacht.
Om elf uur ging de deurbel.
Finn en Luca stonden breeduit lachend op onze veranda. Phoebe was er niet bij – dat was te voor de hand liggend, zelfs voor hun primitieve plan.
« Gefeliciteerd met je verjaardag, Isla! » bulderde Finn, terwijl hij me een klein cadeautasje overhandigde.
Binnenin zat een dure zijden sjaal. Ik zag meteen de ironie.
Dit zou mijn blinddoek zijn.
‘Het is prachtig,’ zei ik, terwijl ik de stof tussen mijn vingers liet glijden.
‘Waarom trek je het niet aan?’ stelde Luca voor, zijn ogen glinsterend van verwachting. ‘Emmett wil dat je het draagt voor de verrassing.’
Ik glimlachte en gaf de sjaal aan Emmett, terwijl ik hem de rug toekeerde. « Zou jij het willen doen, schat? »
Terwijl de zachte stof mijn ogen bedekte en de wereld donker werd, voelde ik Emmetts handen achter op mijn hoofd, die de knoop stevig vastmaakten. Zijn vingers bleven even op mijn schouders rusten.
‘Ben je klaar voor de beste verjaardagsverrassing van je leven?’ fluisterde hij in mijn oor.
Ik knikte en liet me door hen leiden naar wat zij dachten dat mijn vernedering zou zijn, maar wat ik wist dat mijn ontsnapping zou betekenen.
‘Helemaal klaar,’ antwoordde ik, met de eerste oprechte glimlach die ik in dagen had laten zien.
« Bijna daar, » kondigde Emmett aan toen de auto tot stilstand kwam.
De blinddoek zat nog steeds strak tegen mijn ogen, maar ik had de minuten geteld – zevenenveertig sinds we het huis verlieten – lang genoeg om gedesoriënteerd te raken, precies zoals ze hadden gepland.
Iemand opende mijn deur. Emmetts hand, warm en vertrouwd, leidde me uit de auto, het grind op dat knisperde onder mijn schoenen.
De geur kwam me meteen tegemoet: oude benzine, stof en verlatenheid.
Het vergeten tankstation aan Route 16.
Precies zoals ik had opgevangen.
‘Klaar voor je verrassing?’ vroeg Finn, zijn stem trillend van nauwelijks ingehouden gelach.
‘Ik kan niet wachten,’ antwoordde ik, mijn stem kalm ondanks het bonzen van mijn hart.
Ruwe handen – ik denk die van Luca – draaiden me drie keer rond. Ik deed alsof ik struikelde en speelde zo hun wrede spel mee.
Vervolgens verwijderde Emmett met theatrale flair mijn blinddoek.
Het verlaten benzinestation zag er nog troostelozer uit dan ik me had voorgesteld. Gebroken ramen gaapten als ontbrekende tanden in het verweerde gebouw. Vervaagde reclameborden maakten reclame voor sigarettenmerken die al jaren niet meer bestonden.
We bevonden ons op minstens acht kilometer afstand van het dichtstbijzijnde bewoonde gebouw.
« Verrassing! » riepen de drie mannen, terwijl ze zich krom lachten.
Ik zette een verwarde blik op mijn gezicht. « Ik begrijp niet wat er aan de hand is. »
‘Het is een test,’ zei Emmett, zijn ogen koud ondanks zijn glimlach. ‘Om te zien of je net zo vindingrijk bent als je altijd beweert.’
Finn hield mijn mobiele telefoon omhoog, die ze uit mijn tas hadden gehaald voordat ze het huis verlieten. « Niet valsspelen. »
‘Jullie menen het toch niet?’, zei ik, terwijl mijn stem trilde. ‘Jullie laten me hier zomaar achter?’
‘Maak je geen zorgen,’ zei Luca. ‘Er komt uiteindelijk wel iemand langs.’
De drie liepen lachend achteruit richting de auto.
Ik rekende op wat er zou volgen: hun absolute vertrouwen in mijn hulpeloosheid.
‘Emmett, alsjeblieft,’ riep ik, volkomen wanhopig. ‘Doe dit niet. Het is mijn verjaardag.’
Zijn aarzeling was kort maar merkbaar, een flits van iets dat bijna op schuldgevoel leek – voordat Finn hem op de schouder klopte.
Het moment ging voorbij.
‘Vind je weg naar huis, Isla,’ riep Emmett. ‘We zien je wel weer.’
De autodeuren sloegen dicht. De motor brulde tot leven. Stof dwarrelde om me heen op toen ze wegreden, hun gelach vervaagde in de verte.
Ik wachtte tot hun auto aan de horizon verdween voordat ik mijn gezicht weer tot rust liet komen.
Toen keek ik op mijn horloge.
11:47 uur
Mijn Uber zou over dertien minuten aankomen.
Ik liep naar de achterkant van het verlaten gebouw, waar ik verborgen zou zijn voor de weg. Daar trok ik mijn rechterlaars uit en haalde de rol noodgeld tevoorschijn die ik daar had verstopt – achthonderd dollar om mijn ontsnapping te bekostigen.
Ik verruilde mijn verjaardagsoutfit snel voor een spijkerbroek, een eenvoudig T-shirt en een baseballpet die ik in mijn grote tas had verstopt.
Precies om twaalf uur ‘s middags reed een blauwe sedan het tankstation binnen. De bestuurder keek nerveus om zich heen voordat hij mij achter het gebouw zag verschijnen.
‘Mevrouw Reynolds,’ riep hij, gebruikmakend van de valse naam die ik had opgegeven.
‘Dat ben ik,’ antwoordde ik met een zwaai. ‘Bedankt dat je helemaal hierheen bent gekomen.’
‘Geen probleem,’ zei hij, hoewel zijn gefronste wenkbrauwen iets anders suggereerden. ‘Waar gaan we nu heen?’
“Marston Pawn in het centrum.”
De chauffeur knikte en we reden weg van het tankstation – weg van het leven dat ik achterliet.
Meneer Marston was in de zeventig, met artritis in zijn handen en vriendelijke ogen die alle vormen van wanhoop hadden gezien. Zijn winkel rook naar oud hout en metaalpoetsmiddel.
‘Wat kan ik vandaag voor u doen, juffrouw?’ vroeg hij toen ik naar de balie liep.
Ik deed de parelketting van mijn grootmoeder, mijn diamanten verlovingsring, mijn trouwring en de smaragdgroene oorbellen af die Emmett me voor ons tienjarig jubileum had gegeven. Ik legde ze allemaal op de glazen toonbank.
‘Ik moet weten wat deze waard zijn,’ zei ik, met een opvallend kalme stem.
Meneer Marston bekeek me vanachter zijn halfronde bril en zag meer dan ik hem wilde laten zien. Stilzwijgend begon hij elk stuk te onderzoeken.
‘Dit is een prachtig sieraad,’ merkte hij op, terwijl hij mijn verlovingsring tegen het licht hield. ‘Familie-erfstukken? Sommige ervan?’
