‘Als ik dit – deze aanklacht – accepteer, dan ga je ermee akkoord dat ik de zaken op mijn manier afhandel wanneer de uitkomst die ik ken bekend zal worden, aan het licht komt,’ zei ik, mijn stem trillend maar vastberaden. ‘En je gaat er nu, in het bijzijn van je ouders, mee akkoord dat je iedereen die na afloop nog aan me twijfelt, de rug toekeert.’
Mark aarzelde. Ik zag zijn moeder achter hem staan, gespannen, met haar armen over elkaar en een koude blik in haar ogen.
‘En wat als ik dat niet doe?’ vroeg ze.
Ik staarde hem aan, de zachte ademhaling van onze baby verwarmde mijn borst. « Dan kunnen jullie gaan. Jullie kunnen allemaal gaan. En kom niet meer terug. »
De stilte was oorverdovend. Patricia wilde protesteren, maar Mark bracht haar met zijn blik tot zwijgen. Hij wist dat ik geen grapje maakte. Hij wist dat ik hem nooit had bedrogen, dat Ethan zijn zoon was – zijn evenbeeld als hij de moeite had genomen om voorbij de venijnigheid van zijn moeder te kijken.
‘Oké,’ zei Mark uiteindelijk, terwijl hij met zijn hand door zijn haar streek. ‘We doen de test. En als het uitkomt zoals je zegt, dan is het klaar. Geen geruchten meer. Geen beschuldigingen meer.’
Patricia keek alsof ze een citroen had ingeslikt. « Dit is belachelijk, » siste ze. « Als je niets te verbergen hebt— »
‘O, ik heb niets te verbergen,’ snauwde ik. ‘Maar blijkbaar jij wel – je haat jegens mij, je voortdurende bemoeienissen. Daar komt een einde aan zodra de resultaten bekend zijn. Anders zie je je zoon en kleinzoon nooit meer terug.’
Mark huiverde, maar protesteerde niet.
De test werd twee dagen later afgenomen. Een verpleegster nam een wattenstaafje uit Ethans mond terwijl hij snikkend in mijn armen lag. Mark deed hetzelfde, met een sombere blik. Die nacht hield ik Ethan tegen mijn borst gedrukt en fluisterde ik excuses die hij niet begreep.
Ik heb niet geslapen terwijl we op de uitslag wachtten. Mark wel – op de bank. Ik kon het niet verdragen om hem in ons bed te hebben terwijl hij aan mij, onze zoon, twijfelde.
Toen de uitslagen binnenkwamen, las Mark ze als eerste. Hij zakte voor me op zijn knieën, het papier trillend in zijn handen.
“Emma. Het spijt me zo. Ik had dit nooit mogen doen…”
‘Je hoeft je niet bij mij te verontschuldigen,’ zei ik koud. Ik pakte Ethan uit zijn wiegje en zette hem op mijn schoot. ‘Verontschuldig je bij je zoon. En daarna bij jezelf. Want je bent iets kwijtgeraakt wat je nooit meer terugkrijgt.’
Maar het was nog niet voorbij. De test was slechts de helft van de strijd. Mijn plan was nog maar net begonnen.
Mark huilde stilletjes, maar ik kon geen medelijden meer voelen. Hij had een grens overschreden die tranen en excuses niet meer ongedaan kunnen maken. Hij had zijn ouders toegestaan gif in ons huis te zaaien.
Diezelfde nacht, terwijl Ethan op mijn schoot sliep, schreef ik in mijn notitieboekje: « Ik laat me nooit meer minderwaardig voelen. Ik bepaal nu de regels. »
De volgende dag riep ik Mark en zijn ouders naar de woonkamer. De sfeer was ijzig. Patricia had dezelfde hooghartige uitdrukking op haar gezicht, ervan overtuigd dat ze op de een of andere manier nog steeds macht over me had.
Ik stond op, met de testenvelop in mijn hand.
