Maar mensen die de moeite nemen om hun identiteit te stelen, zijn meestal niet van plan om stilletjes te vertrekken. Ze zijn van plan volledig te verdwijnen. En ze kunnen het zich niet veroorloven om getuigen achter te laten. De gevolgen van wat ze zei, troffen me als een donderslag bij heldere hemel. David heeft niet alleen mijn identiteit gestolen. Hij had van plan kunnen zijn me te vermoorden.
Er is nog iets anders, zei Emma zachtjes. Ik denk dat je het vanavond nog eens moet bekijken. Maar deze keer zijn we klaar voor alles wat hij doet. Die avond parkeerde Emma haar auto drie blokken van ons huis en liep door het bos achter onze buurt om te gaan staan zodat ze ons slaapkamerraam kon zien.
We waren het eens over een signaal. Als ik in direct gevaar verkeerde, deed ik het bedlampje drie keer aan en uit. Rechercheur James Parker, met wie Emma die middag contact opnam, was sceptisch, maar stemde ermee in om een politieauto naar het gebied te sturen. « We hebben concreet bewijs van de misdaad nodig voordat we een arrestatie kunnen verrichten », vertelde hij ons.
« Maar als je man echt iets van plan is, kan vanavond ons geven wat we nodig hebben. » Ik ging door mijn dagelijkse avondroutine en probeerde me natuurlijk te gedragen, ook al bonsde mijn hart in mijn borst. David leek meer ontspannen dan normaal, zelfs vrolijk, terwijl hij het avondeten klaarmaakte en vroeg hoe mijn dag was verlopen.
‘Je lijkt gelukkig vandaag,’ merkte ik op, terwijl ik haar binnensmonds zag neuriën tijdens het koken. « Ik denk alleen aan de toekomst », zei hij met die glimlach die me nu deed huiveren. « Ik heb het gevoel dat alles snel voor ons zal veranderen. » Toen het 9.00 uur sloeg, bracht David me precies op het juiste moment thee. Ik heb dit moment de hele middag geoefend. Hoe je drinken faken en tegelijkertijd de vloeistof in je wangen laten verzamelen en dan de bittere smaak doorslikt, maar niet zo veel dat je het bewustzijn verliest.
‘Drink, schat,’ zei David, terwijl hij me beter dan gewoonlijk aankeek. « Je hebt rust nodig. » Iets aan de manier waarop hij het zei, deed me rillingen over de rug lopen. Ik deed alsof ik thee dronk terwijl David tegenover me zat, en het viel me op dat hij af en toe op zijn horloge keek. « Ik ben nu moe, » zei ik na een paar minuten, wat niet helemaal nep was. « Zelfs de kleine hoeveelheid die ik doorslikte, maakte me slaperig.
« Goed, » zei David. Er was iets anders in zijn stem. Iets definitiefs. « Waarom ga je niet slapen? Ik sta nu meteen op. » Ik ging naar boven en ging naar bed, waarbij ik de deur op een kier liet staan zoals ik de avond ervoor had gedaan. Maar deze keer vocht ik tegen slaperigheid, kneep en beet op mijn tong om het bewustzijn niet te verliezen.
Rond 11.30 uur hoorde ik Davids voetstappen op de trap. Hij stond lange tijd in de deuropening en noemde me toen verschillende keren bij mijn naam. Toen ik geen antwoord gaf, liep hij naar het bed en tilde mijn ooglid op om te zien of ik bewusteloos was. Nadat hij zich ervan had vergewist dat ik sliep, verliet David de kamer. Maar in plaats van naar mijn kantoor te gaan zoals voorheen, hoorde ik haar naar onze logeerkamer gaan.
Er was een geluid van iets zwaars dat werd bewogen. Toen keerden Davids voetstappen terug naar onze slaapkamer. Wat er gebeurde was nog angstaanjagender dan ik me had voorgesteld. David liep meteen naar het raam en begon de vloerplanken los te wrikken, net zoals ik 3 weken later de kans kreeg om te zien. Maar deze keer kon ik alles duidelijk zien toen hij de metalen doos opende.
Het eerste wat hij tevoorschijn haalde was een dikke stapel biljetten, meer geld dan ik ooit op één plek had gezien. Toen kwamen de paspoorten en ik zag dat het er minstens vijf waren, allemaal met een foto van David, maar met verschillende namen. Maar het waren de foto’s die ervoor zorgden dat ik wilde schreeuwen.
David legde een verzameling foto’s op de vloer in onze slaapkamer en ik zag dat het foto’s waren van vrouwen, verschillende vrouwen, allemaal van mijn leeftijd, allemaal met donker haar zoals het mijne. Sommige foto’s zagen eruit alsof ze zonder medeweten van de vrouwen waren genomen. Foto’s van hen die hun werk verlaten, in auto’s stappen, huizen binnengaan. Eén foto bevroor mijn bloed. Het was een krantenknipsel met de kop: « Een lokale vrouw is vermist. »
De foto toonde een lachende brunette genaamd Jennifer Walsh uit Seattle. Volgens het artikel verdween ze 2 jaar geleden spoorloos, met achterlating van een succesvolle carrière in marketing en een huis dat later leeg van alle waardevolle spullen werd gevonden. David pakte de telefoon en belde, sprekend met dat vreemde accent dat ik eerder had gehoord.
Alles volgens plan, zei hij zachtjes. De rekeningen zijn klaar om overgezet te worden en ik heb alle documentatie die ik nodig heb. Ja, ik begrijp het schema. De vlucht is geboekt voor donderdag. Nee, er zullen deze keer geen misverstanden zijn. Ik heb geleerd van de fouten die ik in Seattle heb gemaakt. In Seattle, waar Jennifer Walsh verdween.
David bleef praten en ik ving de passages op die mijn hart sneller deden kloppen. Woensdag is het huis schoongemaakt. Laat het lijken alsof ze vrijwillig is vertrokken. De nieuwe identiteit is al gevestigd in Portland. In Portland. Hij was van plan om hetzelfde te doen in mijn stad met een andere vrouw, maar eerst moest hij van me af.
David beëindigde het gesprek en haalde iets tevoorschijn wat op vliegtickets leek. Zelfs aan de andere kant van de kamer kon ik zien dat dit enkele reizen waren naar een plaats in het buitenland, met een datum voor donderdag, in slechts 3 dagen. Toen deed David iets dat mijn ergste angsten bevestigde. Hij haalde een klein glazen flesje gevuld met heldere vloeistof en een spuit tevoorschijn.
« Het spijt me, Sarah, » fluisterde hij tegen mijn zogenaamd bewusteloze vorm. « Maar je hebt je werk gedaan. Donderdagochtend wacht je een heel ongelukkig ongeluk. » Ik lag verlamd van angst toen David het flesje en de spuit voorzichtig terug in de doos deed. Mijn gedachten circuleerden in een duizelingwekkend tempo. Donderdagochtend was alweer twee dagen verwijderd. Wat David ook van plan was, ik had bijna geen tijd meer.
Nadat David de vloerplanken had verschoond en naar bed was gegaan, wachtte ik tot hij gelijkmatig ademde voordat ik voorzichtig naar de telefoon reikte. Mijn handen trilden zo erg dat ik Emma nauwelijks kon sms’en. Bel onmiddellijk rechercheur Parker. David heeft gif dat van plan is me donderdag te vermoorden. Ik heb die nacht helemaal niet geslapen. Elke keer als David naast me in bed lag te friemelen, vroeg ik me af of hij van gedachten was veranderd en tot donderdag had gewacht.
Toen de ochtend aanbrak, moest ik doen alsof alles in orde was terwijl mijn man, mijn potentiële moordenaar, koffie voor me maakte en me gedag kuste. ‘Ik ga vanavond laat werken,’ zei David, terwijl hij naar de deur liep. « Wacht niet op mij. » Tegen de tijd dat zijn auto de oprit verliet, stonden Emma en rechercheur Parker al voor mijn deur.
‘Laat me alles zien,’ zei rechercheur Parker, die geen tijd verspilde aan beleefdheid. Ik leidde ze naar boven naar onze slaapkamer en wees naar een plek bij het raam. De vloerplank is daar. Hij verbergt alles eronder. Rechercheur Parker knielde neer en wrikkte voorzichtig de planken open, waardoor de metalen doos precies zichtbaar werd waar ik wist dat hij zou zijn. Toen hij het opende, keek zelfs hij geschokt door wat we vonden.
‘Jezus,’ mompelde hij, terwijl hij een stapel bankbiljetten tevoorschijn haalde. « Het moet hier zijn met $ 20.000. » Maar het was de andere inhoud die echt zijn aandacht trok. Naast valse paspoorten en foto’s van vrouwen waren er gedetailleerde dossiers van elk slachtoffer. Jennifer Walsh uit Seattle was er samen met drie andere vrouwen uit verschillende steden.
Lisa Chen uit San Francisco, Maria Rodriguez uit Phoenix en Amanda Foster uit Denver. ‘Kijk maar,’ zei rechercheur Parker, terwijl hij een aktetas vasthield met mijn naam erop. Er was alles binnenin. Kopieën van mijn geboorteakte, socialezekerheidskaarten, bankrekeninggegevens, werkdocumenten en zelfs foto’s van mij die ik nog nooit eerder heb gezien. Hij is dit al maanden van plan, » zei Emma, terwijl ze de papieren doorbladerde.
Misschien langer. Rechercheur Parker vond nog iets anders dat mijn maag deed samenknijpen. Gedetailleerd schema met de hand geschreven door David. Hij beschreef zijn hele plan, van het opbouwen van vertrouwen tot het overdragen van activa tot wat de eindschoonmaak op donderdag werd genoemd. We moeten hem op heterdaad betrappen.
Rechercheur Parker zei: « Sarah, ik weet dat het eng is, maar je moet hem vanavond confronteren. We sluiten je aan en plaatsen agenten in het huis. » « Wat als hij me eerder probeert te vermoorden? » vroeg ik. « We zullen dit niet toestaan. Op het moment dat hij een gevaarlijke zet doet, zullen we er zijn. Die avond leek de langste van mijn leven te zijn. Rechercheur Parker verstopte kleine microfoons in mijn kleren en plaatste agenten in ongemarkeerde auto’s door het hele gebied.
Emma reed met een busje door de straat en hield alles in de gaten. David kwam rond 8.00 uur thuis en bracht afhaalmaaltijden mee van mijn favoriete Thaise restaurant. ‘Ik dacht dat we samen lekker konden eten,’ zei hij, terwijl hij er meer ontspannen uitzag dan ik hem in weken had gezien. Alleen wij tweetjes. We aten in relatieve stilte en ik kon het eten nauwelijks proeven. David wierp af en toe een blik op zijn horloge en leek ergens opgewonden over.
David, ik zei uiteindelijk, ik moet je iets vragen. Natuurlijk, schat, wat is er aan de hand? Ik haalde diep adem. Ik weet van slaappillen. Davids vork stopte halverwege zijn mond. Even gleed zijn masker af en zag ik iets kouds en gevaarlijks in zijn ogen. Ik weet niet wat je bedoelt, zei hij voorzichtig. De bittere smaak van mijn thee.
Het feit dat ik zo diep geslapen heb. Ik weet dat je me dronken hebt gemaakt. David legde zijn vork neer en keek me aan. Sarah, je bent de laatste tijd erg gestrest. Misschien moet je naar de dokter gaan. Ik heb al bewijs, zei ik, terwijl ik mijn telefoon tevoorschijn haalde. Ik heb opgenomen dat je door mijn spullen ging toen ik bewusteloos was.
Deze keer veranderde Davids gezichtsuitdrukking drastisch. Mijn liefhebbende echtgenoot was weg, vervangen door iemand die ik helemaal niet kende. Heb je me opgenomen? Zijn stem was nu anders, harder, met tonen van het accent dat ik tijdens zijn telefoongesprekken had gehoord. Ik weet van valse paspoorten, David. Ik weet van Jennifer Walsh en andere vrouwen. Ik weet dat je van plan bent me donderdag te vermoorden.
David stond langzaam op en balde zijn handen tot vuisten. « Je hebt geen idee waar je mee te maken hebt, Sarah. » ‘Vertel het me dan,’ zei ik, terwijl ik probeerde kalm te blijven. « Vertel me wie je echt bent. » David lachte, maar zonder een vleugje humor. « Wil je weten wie ik ben? Ik ben heel goed in wat ik doe. En wat ik doe is alles afnemen van vrouwen zoals jij.
Je geld, je identiteit, je leven, en dan ben ik weg. Hoeveel vrouwen heb je vermoord? Genoeg, zei David koeltjes. En je werd verondersteld de laatste te zijn. Ik was van plan om na deze baan met pensioen te gaan, maar hij kwam naar me toe en ik zag een berekening in zijn ogen. Nu moet ik improviseren. David deed nog een stap naar me toe en ik zag hem in zijn zak reiken.
Toen kraakte de stem van rechercheur Parker door de verborgen luidsprekers die de politie rond ons huis had geplaatst. David Mitchell, of wie je ook bent, dit is de politie van Portland. Het huis is omringd. Ga weg van Sara en leg je handen zo neer dat we ze kunnen zien. David verstijfde, zijn hand nog in zijn zak.
Even was zijn gezicht verward toen hij de eetkamer rondkeek en probeerde te begrijpen waar de stem vandaan kwam. ‘Je hebt me erin geluisd,’ zei hij, terwijl hij zich met pure haat in zijn ogen naar me omdraaide. « Ik heb mezelf verdedigd, » antwoordde ik, verbaasd over hoe kalm mijn stem klonk. « Iets wat je Jennifer Walsh of anderen nooit een kans hebt gegeven.
De voordeur ging abrupt open en rechercheur Parker stormde binnen met drie andere agenten met getrokken wapens. « Handen omhoog! » David hief langzaam zijn handen op, maar ik zag dat hij berekenend was, op zoek naar een ontsnappingsroute. ‘Je hebt niets aan mij,’ zei hij kalm. « Ik ben de man van Sarah. We hebben alleen maar gepraat. « We hebben alles bij je, » zei rechercheur Parker, terwijl hij zijn pistool op David richtte. Valse paspoorten, gestolen identiteiten, gedetailleerde plannen om je vrouw te vermoorden.
En dankzij het afluisteren dat hij bij zich heeft, hebben we je net horen bekennen dat je meerdere moorden hebt gepleegd. Toen kwam David in actie. Plotseling rende hij naar de achterdeur, maar agent Martinez was er al en blokkeerde zijn weg. David draaide zich om en probeerde naar de trap te rennen, maar rechercheur Parker sloeg hem neer voordat hij naar hen toe kon rennen.
« Laat me gaan! » schreeuwde David terwijl ze hem in de boeien sloegen, en voor het eerst kon ik duidelijk zijn ware accent horen. Het klonk Oost-Europees, misschien Russisch. « Je begrijpt niet waar je mee te maken hebt. » Dat begrijpen we perfect. Rechercheur Parker zei: « U bent gearresteerd wegens samenzwering om moord te plegen, identiteitsdiefstal en fraude. We zullen u nog veel meer belasten zodra we het onderzoek naar de andere slachtoffers hebben afgerond.
Toen ze David uitzwaaiden, draaide hij zich om en keek me nog een laatste keer aan. ‘Het is nog niet voorbij, Sarah. Mensen zoals ik, we hebben vrienden. We hebben de middelen. Je zult nooit veilig zijn. » « Ja, dat zal het zijn, » zei rechercheur Parker vastberaden. « Omdat mensen zoals jij altijd dezelfde fout maken. Je denkt dat je slimmer bent dan alle anderen, maar dat ben je niet. »
