Hij had jaren doorgebracht omringd door statistieken, marktaandelen, winstmarges — maar hier, zittend onder een hotelkroonluchter, was een vierjarige die de economie beter samenvatte dan welk rapport dan ook.
« Wat voor ziek? » vroeg hij zacht.
Lucy’s kleine schouders gingen omhoog in een schouderophaling. « Ze krijgt erge hoofdpijn. Soms moet ze gaan liggen, maar dat doet ze niet. Ik hoor haar ‘s nachts huilen. Ik doe alsof ik slaap zodat ze zich geen zorgen maakt. »
Benjamin voelde iets in zijn borst draaien — woede, schuldgevoel, misschien allebei. Niet naar Lucy. Zelfs niet naar haar moeder. Naar het systeem. De machine die hij had helpen bouwen die efficiëntie beloonde, maar niet menselijkheid.
« Lucy, » zei hij zacht, « ik ga je helpen je mama te vinden, oké? »
Haar ogen werden groot van plotselinge angst. « Je gaat het haar niet vertellen, baas, toch? Mama zei dat ik hier niet hoorde te zijn. Ze zegt dat als ze erachter komen, ze haar zullen ontslaan. »
« Ik beloof het, » zei Benjamin, zijn stem laag en zeker. « Niemand krijgt problemen. We zorgen er gewoon voor dat het goed met haar gaat. »
Hij richtte zich op en wees naar de balie. Binnen enkele minuten arriveerde de manager — een scherpe vrouw in een leigrijs pak genaamd Maria — met klembord in de hand.
« Meneer Cross, » zei ze snel. « Hoe kan ik helpen? »
« De moeder van dit kleine meisje werkt hier. Haar naam is Moreno. Huishouding. Vind haar, alsjeblieft. »
Maria knipperde met haar ogen en realiseerde zich wie hij was — het Benjamin Cross, de naam gegraveerd op het messing plaatje bij de ingang. « Komt eraan, meneer. »
« En Maria, » voegde Benjamin eraan toe, zijn stem kalm maar vastberaden, « als je haar vindt, breng haar dan naar een privékamer. En laat me heel duidelijk zijn — ze zit niet in de problemen. »
Maria knikte en verdween de gang in, haar hakken klakten als leestekens.
Benjamin zat naast Lucy. « Dus, » vroeg hij zacht, « wat is je lievelingskleur? »
« Blue. Als wolken voor regen, » zei ze na nadenken.
Hij glimlachte. « Dat is erg poëtisch. »
Ze grijnsde verlegen. « Wat is je lievelingskleur? »
« Vroeger was het grijs, » gaf hij toe. « Nu weet ik het niet meer zo zeker. »
