Tom aarzelde.
« Ik weet het niet. Marcus zit al acht jaar bij de politie. Hij heeft tot nu toe een goede staat van dienst. Maar voor vijftigduizend dollar kunnen mensen dingen doen waar ze nooit aan zouden denken. »
Danny pakte de flashdrive.
« Sheriff, er is hier meer bewijs. E-mails, opnames, documenten. Maar een deel ervan is versleuteld. Rachel zei dat het het belangrijkste deel is, maar ik heb er geen toegang toe. »
« We zullen ons forensisch team vragen het te onderzoeken. Misschien kunnen zij het ontcijferen. »
Tom keek mij ernstig aan.
« Alexia, jij en Danny moeten de komende dagen heel voorzichtig zijn. Als Vanessa andere mensen voor haar laat werken – mensen die we nog niet kennen – kunnen jullie nog steeds in gevaar zijn. »
« Ik zal mijn boerderij niet verlaten. »
« Dat dacht ik al. Ik zorg dat er vanavond een politieauto aan het einde van je oprit staat. »
Toen we de molen verlieten, brak de dageraad aan boven de bergen en kleurde de lucht in tinten roze en goud – prachtig en verschrikkelijk, net als alles wat er was gebeurd.
Danny reed met me mee naar huis, we praatten allebei niet veel. Toen we bij het huis aankwamen, zag ik Roberts auto er al staan, schuin geparkeerd, alsof hij haast had.
Hij begroette ons bij de deur, zijn gezicht grauw.
« Mam, Danny, godzijdank zijn jullie allebei veilig en wel. De sheriff heeft me een uur geleden gebeld. Hij vertelde me wat er gebeurd is. »
Hij keek naar zijn zoon.
« Danny, het spijt me zo. Ik had moeten zien wat Vanessa deed. Ik had jullie beiden moeten beschermen. »
« Papa, nee… »
« Laat me uitpraten. Je moeder probeerde het me te vertellen. Ze probeerde me te waarschuwen dat Vanessa de boerderij te hard pushte, maar dat wilde ik niet zien. Ik was zwak. Ik ben zwak. »
Zijn stem brak.
« Mijn vrouw is een moordenares, en ik was te blind om dat te zien. Wat zegt dat over mij? »
Ik raakte zachtjes zijn arm aan.
« Robert, dat had je niet kunnen weten… »
« Kon ik dat niet? Mam, wees eerlijk tegen me. Hoe vaak heb ik Vanessa in de loop der jaren niet boven jou verkozen? Hoe vaak heb ik haar je tijdens zondagse diners niet laten beledigen, je laten rondduwen, je klein laten voelen? Hoe vaak heb ik je niet gezegd dat je onredelijk was, terwijl je gewoon probeerde te beschermen wat van jou was? »
De waarheid drukte zwaar op ons hart.
Te vaak. Te veel jaren lang verkoos hij vrede met zijn vrouw boven loyaliteit aan zijn moeder.
« We kunnen het verleden niet veranderen, » zei ik uiteindelijk. « Maar we kunnen het in de toekomst wel beter doen. »
Binnen zette ik koffie terwijl Robert en Danny aan de keukentafel zaten. Het huis voelde nu anders, tegelijkertijd ontheiligd en heroverd. Vanessa was hier, snuffelend in mijn spullen en stal van me. Maar ze had gefaald.
« Mam, ik moet je iets vragen, » zei Robert. « Die akte die ze heeft vervalst… Is de boerderij echt in gevaar? »
« Ik weet het niet. Tom zegt dat zijn afdeling me zal helpen het aan te vechten, maar de rechtszaak kan maanden, zelfs jaren duren. Vanessa had in één ding gelijk: het onroerendgoedrecht in Montana is ingewikkeld. Als de akte geldig lijkt, correct notarieel is bekrachtigd en geregistreerd, kan het heel moeilijk zijn om deze ongeldig te laten verklaren. »
« Ik zal getuigen. Ik zal de rechtbank vertellen dat ik deze overdracht nooit heb geautoriseerd. Dat ik er niets van wist. »
« Dat is misschien niet genoeg. Je bent haar man. Ze zouden kunnen beweren dat je haar alleen maar beschermt. »
Danny schraapte zijn keel.
« En hoe zit het met de versleutelde bestanden op de flashdrive? Misschien staat daar iets dat bewijst dat de akte vals is. »
« Misschien. Maar we weten het pas als het forensisch team de code heeft gekraakt. »
Ik nam een slokje koffie en dacht na.
« Er is nog iets anders dat me dwarszit. Rachel Morrison werkte drie jaar bij County Records. Dat is een lange tijd. Wat als dit niet het eerste pand is waar zij en Vanessa op mikken? »
Roberts ogen werden groot.
“Denk je dat ze dit eerder hebben gedaan?”
« Vanessa is te gepolijst, te geoefend. De manier waarop ze alles heeft georganiseerd – versleutelde e-mails, tussenpersonen – voelt als een ingestudeerd plan. »
« We moeten het de sheriff vertellen. »
« We gaan het doen. Maar eerst wil ik mijn eigen onderzoek doen. »
Ik stond op en liep naar mijn kleine kantoor naast de keuken.
Vanessa vertelde tijdens een van haar verkooppresentaties dat ze vorig jaar verschillende oudere klanten had geholpen bij hun verhuizing. Ze klonk vriendelijk, alsof ze hen een plezier deed.
Ik pakte de map waarin ik al Vanessa’s brochures en documenten bewaarde. Haar makelaarskantoor heette Summit Properties, en volgens haar visitekaartje was het drie jaar op rij het bestverkochte pand.
« Danny, kun je informatie opzoeken over eigendomsoverdrachten in deze regio in de afgelopen twee jaar? Richt je dan vooral op boerderijen en grote percelen die door oudere eigenaren zijn verkocht? »
Hij pakte zijn laptop en begon op de toetsen te spelen.
« Oma, denk je echt dat… »
« Ik denk dat Vanessa slimmer en gevaarlijker is dan we ons allemaal realiseerden. En ik denk dat Rachel Morrison niet haar eerste medeplichtige was. »
Twintig minuten later had Danny een lijst.
« Elf panden, » zei hij. « Het zijn allemaal boerderijen of ranches. Allemaal verkocht in de afgelopen achttien maanden. Ze waren oorspronkelijk allemaal eigendom van mensen ouder dan vijfenzestig. »
‘Vergelijk dat nu eens met de overlijdensberichten,’ zei ik zachtjes.
Er viel een stilte vol angst.
Danny’s gezicht verbleekte toen hij las wat er op het scherm stond.
« Oma… vier van deze mensen stierven binnen zes maanden na de verkoop van het huis. Twee auto-ongelukken, één val thuis, één hartaanval. »
Robert stond abrupt op; zijn stoel schraapte over de vloer.
« Nee. Nee, dat is te veel. Het kan geen toeval zijn. »
“Dat is het niet,” klonk mijn stem kalm, maar van binnen trilde ik.
Vanessa doet dit al jaren. Oudere huiseigenaren aanpakken, documenten vervalsen of hen dwingen ze te ondertekenen. Een paar maanden wachten en dan de ‘ongelukken’ in scène zetten.
« We moeten het Tom nu vertellen. »
Maar voordat we konden vertrekken, ging mijn telefoon. Een onbekend nummer.
« Hoi? »
« Mevrouw Foster. » Een vrouwenstem. Van een vreemde. « Mijn naam is Jennifer Tate. Ik ben advocaat bij Morrison, Westfield en Chase. Ik vertegenwoordig Vanessa Foster. »
Ik voelde een knoop in mijn maag. Het ging snel.
« Wat wil je? »
« Ik bel om u te laten weten dat mijn cliënt vanochtend op borgtocht wordt vrijgelaten. Ze beweert volledig onschuldig te zijn aan alle aanklachten en zal zich krachtig verdedigen. »
« Ze heeft bekend. We hebben de opnames. »
« U hebt opnames van een angstige vrouw die probeert een politieagent te paaien die zij als corrupt beschouwt. Context is belangrijk, mevrouw Foster. Ik bel u uit beleefdheid om u te informeren dat we een civiele rechtszaak tegen u zullen aanspannen wegens smaad, emotionele schade en onrechtmatige gevangenneming. We eisen een schadevergoeding van vijf miljoen dollar. »
« Te absurd. »
« Echt waar? Je hebt mijn cliënt publiekelijk beschuldigd van moord, samenzwering en fraude. Je hebt haar reputatie, haar bedrijf en haar geestelijke gezondheid verwoest. Tenzij je bereid bent alle beschuldigingen in te trekken en publiekelijk je excuses aan te bieden, gaan we verder met deze zaak. »
« Ik zal zoiets niet doen. »
« Dan laat u ons geen keus. De documenten worden binnen vierentwintig uur bezorgd. »
Ze pauzeerde even en voegde er toen aan toe:
Mevrouw Foster, ik moet eraan toevoegen dat we ook een verzoek hebben ingediend om uw handelingsbekwaamheid te bepalen. Gezien uw leeftijd en uw recente grillige gedrag, zijn wij van mening dat de reclasseringsambtenaar uw vermogen om uw zaken zelfstandig te regelen, moet beoordelen.
De verbinding werd verbroken.
Ik stond daar, de telefoon koelde af tegen mijn oor, en begreep volledig wat Vanessa van plan was. Ze probeerde niet alleen mijn rijkdom te stelen. Ze probeerde me onbekwaam te verklaren om mijn eigen leven te leiden.
« Mam? » Roberts stem klonk afstandelijk. « Wat zeiden ze? »
« Ze komen achter me aan. Niet alleen voor Vanessa’s strafrechtelijke verdediging, maar ook voor een civiele rechtszaak en een hoorzitting over de rechtsbekwaamheid. »
Ik keek hem in de ogen.
« Als het verzoek om erkenning van handelingsbekwaamheid wordt goedgekeurd, kan de rechtbank Vanessa – of iemand die onder haar gezag staat – tot mijn voogd benoemen. Dan heeft zij de volledige zeggenschap. »
“Uw eigendom, uw geld, uw beslissingen over uw gezondheidszorg – alles”, concludeerde Danny.
De druk ervan verpletterde me. Ik dacht dat we de winst binnen hadden. Ik dacht dat het opnemen van Vanessa’s verklaring voldoende zou zijn. Maar ik had haar weer onderschat. Ze had middelen, advocaten en plannen in de maak.
« Wanneer is de auditie? » vroeg Robert.
« Ze heeft het niet gezegd. Maar met advocaten als Morrison, Westfield en Chase kunnen ze het waarschijnlijk versnellen. We zouden het binnen een week kunnen hebben. »
« We zullen vechten. We zullen de beste advocaat voor je vinden. »
« Hoeveel geld, Robert? Ik heb wel wat spaargeld, maar niet genoeg om tegen zo’n bedrijf te vechten. Ze zullen ons bombarderen met claims, vertragingen en juridische kosten tot ik niet meer kan vechten. »
De voordeur ging open. Tom Brennan kwam binnen zonder te kloppen, met een serieuze blik.
« Alexia, we hebben een probleem. Nog eentje. »
« Natuurlijk wel, » zei ik. « Wat nu? »
Het forensisch team heeft geprobeerd toegang te krijgen tot deze flashdrive. De bestanden zijn versleuteld. Ze worden beschermd door encryptie van militaire kwaliteit. Het kan maanden duren om ze te kraken. Misschien zelfs langer.
« En hoe zit het met de bestanden waar Danny toegang toe had? De e-mails en opnames. »
Goed bewijs, maar indirect. Vanessa’s advocaten beweren al dat Rachel haar chanteerde. Dat al die e-mails onder dwang zijn verzonden. Zonder versleutelde bestanden hebben we niet genoeg bewijs om een veroordeling voor moord veilig te stellen.
“Zodat ze kan lopen.”
« Erger nog. De rechter heeft haar borgtocht zojuist vastgesteld op tweehonderdduizend. Haar advocaat heeft het een uur geleden geplaatst. Vanessa is vrij. »
Danny liep naar het raam en keek de oprit af.
“Ze zou hier kunnen komen.”
« Ik heb een gerechtelijk bevel, » zei Tom. « Ze mag niet dichter dan vijfhonderd meter van dit terrein komen. Maar Alexia, je moet iets begrijpen. Als we deze code niet kraken, als we niet bewijzen dat ze betrokken was bij Rachels moord, kunnen we hooguit hopen op een aanklacht wegens fraude. Misschien drie tot vijf jaar. Als ze zich goed gedraagt, is ze over twee jaar vrij. »
“En hoe zit het met de boerderij?”
De aktezaak wordt behandeld door de civiele rechtbank, los van de strafzaak. Dit kan jaren duren. Technisch gezien is het onroerend goed echter, volgens dit document, gezamenlijk eigendom van Robert en Vanessa.
Robert schudde heftig zijn hoofd.
« Ik teken het terug. Ik ontken alle claims. »
« Zo eenvoudig is het niet. Vanessa heeft de helft. Ze zou een verdeling kunnen afdwingen – de rechtbank dwingen de verkoop van het onroerend goed en de verdeling van de opbrengst te bevelen. Hoe dan ook, je verliest de boerderij. »
Ik liep naar het raam en keek uit over het land waar ik mijn hele leven had gewoond. De schuur waar Frank Danny leerde paardrijden. Het aardbeienveld, nu bedolven onder de wintersneeuw. De velden die ons door dik en dun hadden gevoed.
« Er moet iets in die versleutelde bestanden zitten, » zei ik. « Iets wat Rachel belangrijk genoeg vond om te verbergen achter militaire encryptie. Iets waar Vanessa bang voor is. »
« We werken eraan, » zei Tom. « Maar ik kan niets beloven. »
Nadat hij weg was, zaten we alle drie zwijgend bij elkaar. De politieauto die Tom had beloofd, stopte en parkeerde aan het einde van de oprit – hetzij als beveiliging, hetzij als herinnering dat we gevangenen waren in ons eigen huis.
Mijn telefoon trilde. Een bericht van een ander onbekend nummer.
Stop hier onmiddellijk mee, Alexia. Teken het contract met de boerderij. Laat de aanklacht vallen. En ik laat je in vrede leven. Blijf vechten, en je verliest alles, inclusief de mensen van wie je houdt. Je hebt 24 uur om een beslissing te nemen.
Ik liet het aan Robert en Danny zien. Ze werden allebei bleek.
« Dit is een acuut gevaar », zei Robert. « We moeten dit aan de sheriff laten zien. »
« Het maakt niet uit. Het is waarschijnlijk een wegwerptelefoonnummer. Ontraceerbaar. »
Voorzichtig legde ik de telefoon neer.
« Ze wordt steeds bozer. Ze is wanhopig. »
« Of zelfverzekerd, » zei Danny zachtjes. « Oma, wat als ze al gewonnen heeft? Wat als ze iets weet wat wij niet weten? »
De vraag bleef in de lucht hangen, venijnig en aannemelijk.
Wat als Vanessa al een manier had gevonden om toegang te krijgen tot die versleutelde bestanden? Wat als ze het bewijsmateriaal dat we nodig hadden had vernietigd? Wat als Rachel Morrison haar partner en slachtoffer was, maar ook haar verzekeringspolis – en Vanessa een manier had gevonden om die ongeldig te maken?
Ik keek naar het angstige gezicht van mijn kleinzoon, naar de verslagen uitdrukking op zijn gezicht, en ik voelde dat er iets in mij verhardde.
« Dan vinden we wel een andere manier, » zei ik. « We graven dieper. We worden slimmer. We reageren niet meer op wat Vanessa doet, maar anticiperen erop. »
“Hoe?” vroeg Danny.
« Denken zoals zij. Ze is een roofdier dat dit al jaren doet. Ze is voorzichtig, methodisch en geduldig. Maar ze is ook arrogant. Ze denkt dat ze slimmer is dan iedereen. Dat is haar zwakte. »
« Oma, misschien heeft ze gelijk. Ze heeft het al vaker gedaan. »
« Nee. Ze kwam ermee weg omdat niemand goed genoeg keek. Omdat haar slachtoffers geïsoleerd, weerloos en alleen waren. »
Ik stond op en voelde de kracht in mijn ledematen terugkeren.
« Maar ik ben niet alleen. Ik heb jullie twee. Ik heb Tom. En ik heb iets wat Vanessa niet heeft. »
“Wat is dit?” vroeg Robert.
“Tijd, geheugen en kennis die we opdoen in de zes decennia dat we op deze aarde leven, mensen observeren en hun patronen leren.”
Ik keek naar ze allebei.
Vanessa wil dat ik in paniek raak. Ze wil dat ik fouten maak en overhaast handel. Dus doe ik het tegenovergestelde. Ik zal geduldig en methodisch zijn en elk geheim dat ze verborgen heeft gehouden, onthullen.
« Waar moet ik beginnen? » vroeg Danny.
Ik heb erover nagedacht.
« Rachel Morrisons verleden. Ze verscheen niet zomaar uit het niets drie jaar geleden toen ze bij County Records begon te werken. Ze had daarvoor al een leven. Een familie. Vrienden. De politie onderzoekt dat al. Ik weet het. Maar we gaan het anders onderzoeken. We zullen ontdekken wie Rachel werkelijk was en waarom ze Vanessa wilde helpen mensen pijn te doen. Want mensen worden niet zomaar medeplichtig aan moord. »
Danny opende zijn laptop weer.
« Ik ga zoeken. »
Terwijl hij werkte, liep ik door het huis, kamer voor kamer, en bekeek het met nieuwe ogen. Dit was mijn territorium, mijn thuis, mijn geschiedenis, en ik zou Vanessa dat niet van me laten afpakken.
Het kostte Danny drie uur om de echte naam van Rachel Morrison te vinden.
Zeven jaar geleden veranderde ze officieel haar naam. Haar vorige naam was Beth Hartley, geboren in Billings en opgegroeid in het kleine stadje Red Lodge. Haar grootmoeder, Martha Hartley, bezat daar een ranch van 200 hectare.
Dat had hij. Verleden tijd.
“Oma, kijk hier eens naar.” Danny draaide de laptop zodat ik het kon zien.
Een krantenartikel van zes jaar geleden. Martha Hartley’s ranch werd verkocht aan een projectontwikkelaar. Zes maanden later stierf Martha bij een brand in het huurappartement waar ze naartoe was verhuisd.
“Wie heeft de ranch gekocht?” vroeg ik.
« Een holdingmaatschappij genaamd Summit Development Group. »
Deze naam raakte mij als een klap.
Piek.
Dezelfde naam als Vanessa’s makelaarskantoor.
« Dat is zij, » zei Robert, terwijl hij over mijn schouder meelas. « Vanessa heeft dit al eerder gedaan. Ze heeft spullen gestolen van Rachels grootmoeder. »
« Maar waarom zou Rachel haar helpen? » vroeg Danny. « Als Vanessa het leven van haar grootmoeder heeft verwoest, waarom zou Rachel dan haar medeplichtige worden? »
Ik bekeek het artikel beter. Er stond een foto van Martha Hartley, een vrouw van ongeveer mijn leeftijd, lachend voor een schuur. Naast haar stond een tienermeisje: Rachel, voordat ze haar naam veranderde.
« Kijk eens naar de datum, » zei ik. « Martha is zes jaar geleden overleden. Rachel heeft haar naam zeven jaar geleden veranderd – vóór haar grootmoeder stierf. Ze liep niet weg van Vanessa. Ze werkte met haar samen. »
De gevolgen van dit alles zijn als een lijkwade over ons heen gevallen.
« Rachel heeft Vanessa geholpen haar eigen grootmoeder te beroven, » fluisterde Robert.
« En ze heeft waarschijnlijk geholpen haar te vermoorden, » voegde ik eraan toe. « Daarom was ze er zo goed in. Ze had het al eerder gedaan – bij haar eigen familie. Maar toen werd ze hebzuchtig, probeerde ze Vanessa te chanteren, en Vanessa elimineerde haar. »
Danny keek al dieper.
