« Summit Development kocht rond dezelfde tijd twee andere panden », zei hij. « Beide van oudere eigenaren. Beiden overleden binnen een jaar na de verkoop. »
« Minstens drie moorden, » zei ik, terwijl ik opstond en heen en weer liep. « Dit is groter dan we dachten. Vanessa runt deze operatie al minstens zes jaar. »
« We moeten het Tom vertellen, » zei Robert, terwijl hij naar de telefoon greep.
« Wachten. »
Ik greep zijn pols vast.
« Als we het Tom nu vertellen, zal hij aangifte doen en een officieel onderzoek starten. Dat kan maanden duren. Ondertussen hebben Vanessa’s advocaten ons verwikkeld in een civiele rechtszaak. De hoorzitting over de rechtsbekwaamheid gaat verder en we verliezen de boerderij. »
« Dus wat doen we? »
« We gebruiken wat we weten. We dwingen Vanessa om een fout te maken. »
Ik keek op mijn horloge. Zes uur waren verstreken sinds het dreigende sms’je. Achttien uur tot haar ultimatum afliep.
“Danny, heb jij toegang tot de bedrijfsgegevens van Summit Development?”
« Misschien. Het zouden openbare documenten moeten zijn, maar ik heb tijd nodig. »
« We hebben geen tijd. Kun je het doen of niet? »
Zijn vingers vlogen al over het toetsenbord.
« Ik kan het proberen. »
Terwijl hij aan het werk was, belde ik Tom.
“Alexia, gaat het goed met je?”
« Het gaat goed. Tom, ik heb een gunst nodig. Wanneer is de datum voor de hoorzitting over de capaciteit die Vanessa’s advocaten hebben ingediend? »
Morgenmiddag, 14.00 uur. Ze hebben de zaak versneld. Ze zeiden dat je een gevaar bent voor jezelf en anderen.
Vierentwintig uur. Minder dan ik dacht.
« Wie is de rechter? »
« Harold Winters ».
Ik kende die naam. Rechter Winters was al vijftien jaar voorzitter van geschillen over onroerend goed in deze county. Streng, maar rechtvaardig. Ik had hem jaren geleden ontmoet op een liefdadigheidsveiling.
“Kunt u regelen dat ik hem vóór het proces kan ontmoeten?”
« Alexia, dat is heel ongebruikelijk. Zijn bediende zou nooit… »
« Tom, alsjeblieft. Ik vraag je niet om hem te beïnvloeden. Ik heb maar tien minuten nodig om wat informatie te presenteren. Informatie die relevant is voor de zaak. »
Hij bleef een tijdje stil.
“Wat voor soort informatie?”
« Een bewijs dat Vanessa Foster minstens zes jaar lang systematisch oudere huiseigenaren heeft opgelicht en vermoord. Een bewijs dat deze hoorzitting over de rechtsbekwaamheid slechts een extra wapen in haar arsenaal is. »
« Heb je bewijs? »
« Ik doe het morgenvroeg. Wil jij me helpen? »
Nog een pauze.
« Ik bel je. Ik beloof niets. »
Danny keek op van zijn laptop. Zijn gezicht was bleek.
« Oma, ik heb de documentatie van Summit Development in handen gekregen. Je moet dit zien. »
Er verscheen een web van lege vennootschappen en houdstermaatschappijen op het scherm, die allemaal naar één naam leidden: Vanessa Marie Foster.
Maar er stond nog een andere naam in de documenten verborgen, namelijk die van een stille vennoot.
“Peter Mitchell,” las ik hardop.
De advocaat die Robert meenam naar het politiebureau.
« O nee, » fluisterde Robert. « Mitchell werkt met haar samen. Hij was nooit mijn advocaat. Hij was die van haar. »
« Hij was er om te observeren, » zei ik, terwijl ik een golf van begrip over me heen voelde spoelen. « Om te kijken hoeveel we wisten, welk bewijs we hadden, en toen bracht hij verslag uit aan Vanessa. »
Danny bekeek nog meer documenten.
Dat is nog niet alles. Zijn advocatenkantoor staat vermeld als juridisch vertegenwoordiger voor alle vastgoedtransacties van Summit Development. Hij was er vanaf het begin bij. Dat betekent dat Vanessa binnen enkele uren op de hoogte was van elk woord dat we op het politiebureau spraken, elk stukje bewijsmateriaal dat we bespraken.
Robert liet zich in een stoel vallen.
« Ik heb hem rechtstreeks naar jou toe geleid. Ik dacht dat ik je beschermde, maar ik gaf haar alles. »
« Dat wist je niet. »
« Ik had het moeten weten. Mam, ik had Vanessa moeten zien zoals ze werkelijk was. Zoveel jaren, zoveel waarschuwingssignalen. »
« Robert, stop. We hebben geen tijd om ons schuldig te voelen. We moeten ons concentreren. »
Ik draaide mij naar Danny.
« Kun je dit allemaal printen? Elk document dat de connectie tussen Vanessa, Mitchell en Summit Development laat zien? »
« Ik doe het al. »
Mijn telefoon ging. Weer een onbekend nummer. Ik nam op via de luidspreker.
« Hoi. »
« Alexia. » Vanessa’s stem klonk kalm en zelfverzekerd. « Ik neem aan dat je mijn bericht hebt ontvangen. »
« Niet. »
« En wat was jouw beslissing? »
« Ik denk er nog steeds over na. »
« Laat me je helpen beslissen. Ik zit nu in het kantoor van mijn advocaat en ben een aantal zeer interessante documenten aan het doornemen. Weet jij wat een volmacht is, Alexia? »
Het bloed stolde in mijn aderen.
« Onder de documenten die ik bij de rechtbank heb ingediend, bevindt zich een volmacht die u drie maanden geleden hebt ondertekend. Daarmee heb ik volledige zeggenschap over uw financiële en medische beslissingen als u handelingsonbekwaam wordt verklaard – wat na de hoorzitting van morgen zal gebeuren. »
« Ik heb nog nooit zoiets getekend. »
« Uw handtekening zegt iets anders. Notarieel bekrachtigd en in getuigenverklaringen vastgelegd. Heel formeel. En als de rechter ziet hoe gedesoriënteerd u bent – een oudere vrouw die absurde beschuldigingen doet van moord, samenzwering en onvoorspelbaar gedrag – dan heeft hij geen andere keus dan een voogd aan te stellen. Waarschijnlijk mij, aangezien ik familie ben en al een volmacht heb. »
“De rechter zal dwars door je heen kijken.”
« Echt waar? Rechter Winters is een redelijk man. Hij ziet een bezorgde schoondochter die haar bejaarde schoonmoeder probeert te helpen, die duidelijk lijdt aan paranoïde waanideeën. Hij ziet politierapporten waarin staat dat u midden in de nacht mensen naar verlaten gebouwen lokt. Hij ziet dat u ongegronde beschuldigingen tegen mij uit, een gerespecteerde zakenvrouw met een onberispelijke reputatie. »
“Uw reputatie is gebaseerd op fraude en moord.”
« Bewijs het. »
Haar stem werd scherp.
« Je hebt niets, Alexia. Die versleutelde bestanden? Mijn mensen hebben er twee dagen geleden toegang toe gehad. Alles wat belastend was, is verwijderd. De flashdrive die Danny heeft, is waardeloos. »
Danny’s ogen werden groot, maar ik probeerde rustig te blijven.
« Als dat waar is, waarom bel je dan? »
« Omdat ik je nog een laatste kans geef om dit op de makkelijke manier te doen. Teken het arbeidscontract. Laat alle aanklachten vallen. Geef toe dat je verward en gestrest was. Doe dit, en ik laat je de rest van je leven in een fijne voorziening wonen. Je zult je er comfortabel, veilig en verzorgd voelen. »
« Wat als ik weiger? »
Na de hoorzitting van morgen, wanneer ik volmacht heb, zal ik u opnemen in een psychiatrische inrichting voor evaluatie. Dit komt vaak voor bij ouderen die waanideeën krijgen. De evaluatie kan maanden duren. In de tussentijd zal ik de boerderij verkopen, uw bezittingen liquideren en heeft u niets meer om voor te vechten. U zult de rest van uw tijd in een instelling doorbrengen en uw waardevolle land zal een ontwikkeling worden genaamd Meadowbrook Estates.
Ze dacht aan alles. Elk aspect, elke mogelijkheid.
« Vanessa, mag ik je iets vragen? » vroeg ik zachtjes. « Waar smeekte Rachel om voordat je haar vermoordde? »
Stilte aan de lijn. Lang en koud.
« Ik heb Rachel niet vermoord. Ik zou nooit… »
Bewaar het. Ik weet van Martha Hartley, Rachels grootmoeder. Ik weet van de Red Lodge Ranch, Summit Development, alles. Rachel heeft het van de beste geleerd. Ze zag hoe jij haar grootmoeder kapotmaakte en sloot zich bij je aan. Maar toen wilde ze meer, en dat kon je niet laten gebeuren.
« Je kunt niets bewijzen. »
« Kan ik niet? Ik heb bedrijfsdocumenten die je linken aan Summit Development. Ik heb eigendomsgegevens die een patroon van oudere slachtoffers laten zien. Ik heb opnames waarop je de samenzwering toegeeft. En ik heb nog iets, Vanessa. Iets wat je niet weet. »
« Co? »
« Rachel gaf Danny een reservekopie van die versleutelde bestanden. Een echte reservekopie, geen flashdrive. Ze was slimmer dan je dacht. Ze had hem ergens verstopt waar zelfs jij hem niet kon vinden. »
Het was bluf. Een complete bluf. Maar ik hoorde een verandering in Vanessa’s ademhaling.
« Je liegt. »
« Echt waar? Rachel zei tegen Danny dat als haar iets overkwam, hij moest kijken waar het allemaal begon. De plek waar ze jou heeft ontmoet. Weet jij waar dat is, Vanessa? Want Danny weet het. »
Nog een pauze.
Zelfs als dat waar was, zou je nooit toegang tot die bestanden krijgen. De encryptie is van militaire kwaliteit. Tenzij je het wachtwoord kent.
« Die Rachel aan Danny gaf voordat ze stierf. »
« Ik geloof je niet. »
« Waarom ben je dan nog steeds aan de telefoon? Waarom hang je niet gewoon op en maak je een plan? »
Ik liet het even bezinken.
« Je bent bang, Vanessa. Je bent bang dat iemand deze keer slimmer was dan jij. Dat Rachel je net zo goed heeft bespeeld als jij iedereen. »
“Dit gesprek is voorbij.”
« Nee, dat bent u niet, want morgen ga ik naar die rechtszaak en zal ik elk bewijsstuk dat ik heb presenteren – elk document, elke opname, elke connectie met uw slachtoffers – en ik zal het allemaal aan rechter Winters presenteren. Niet als de verloren oude dame die u denkt dat ik ben, maar als iemand die de afgelopen week een expert in uw misdaden is geworden. »
« De rechter staat dat niet toe. Dit is een hoorzitting om de handelingsbekwaamheid te bepalen, geen strafzaak. »
« We zullen zien, toch? Morgen om 14.00 uur. Ik ben er. En jij? »
Ik hing op voordat ze kon antwoorden.
Robert keek naar mij.
« Mam, was dit allemaal waar? Heeft Danny echt een vervanger? »
« Nee. Maar Vanessa weet dat niet. »
« Je hebt haar zojuist de oorlog verklaard. »
« Nee, Robert. Ze verklaarde me de oorlog toen ze mijn handtekening vervalste. Ik maak er nu een einde aan. »
Ik keek naar Danny.
« Hoe lang duurt het voordat je erachter komt waar Rachel en Vanessa elkaar voor het eerst hebben ontmoet? »
“Oma, ik weet niet eens waar ik moet beginnen.”
« Jawel. Rachel werkte bij County Records. Daar zou Vanessa haar hebben aangenomen. Zoek uit wanneer Rachel met die baan begon. Zoek uit welke panden Vanessa destijds verkocht en vergelijk dat met Rachels verleden. Er is een verband. Dat moet wel. »
Danny’s vingers bewogen over het toetsenbord.
Tien minuten later vond hij het.
« Red Lodge Ranch, » zei hij. « Het pand van Martha Hartley. Het stond zes jaar geleden te koop bij Summit Properties. De makelaar was Vanessa Foster. En de transactie werd geregistreerd in de districtsregisters door… » Hij keek op en zijn ogen werden groot. « Door B. Hartley. Het was haar eerste week in de baan. Daar hebben ze elkaar ontmoet. Waar Vanessa haar heeft gerekruteerd – of waar ze samen hun plan hebben afgerond. »
Ik pakte mijn jas.
« We moeten er nu heen. »
« Mam, het is negen uur ‘s avonds. Deze ranch is waarschijnlijk bebouwd en weer afgebroken… »
« Of niet. Hoe dan ook, we moeten blijven zoeken. Als Rachel daar bewijsmateriaal heeft verstopt, moeten we het vinden voordat Vanessa dat doet. »
Tom belde terug.
« Alexia, rechter Winters geeft je morgen om 13.00 uur vijftien minuten, vóór de hoorzitting. Maar dat is alles. Laat me er geen spijt van krijgen. »
« Dat zal ik niet doen. Dank je, Tom. »
We reden met z’n drieën in mijn truck, met de politieauto op afstand achter ons aan. De rit naar Red Lodge duurde anderhalf uur, over donkere bergwegen en door kleine, al slapende dorpjes.
De ranch stond er nog steeds – onbebouwd, niet gesloopt – alleen verlaten. Het huis was een uitgebrande schil, precies zoals de krant het had beschreven. Maar de schuur stond er nog steeds, vervallen en scheef, maar intact.
« Waarom zou Vanessa dit houden? » vroeg Robert zich af. « Waarom slopen we het niet en bouwen we iets nieuws? »
« Omdat ze het niet kon, » zei Danny, terwijl hij op zijn telefoon keek. « De nalatenschap is verwikkeld in juridische geschillen. Martha Hartley heeft alles aan Rachel nagelaten in haar testament. Maar Rachel heeft afstand gedaan van de erfenis. Vervolgens hebben Martha’s andere familieleden het aangevochten. De zaak loopt al zes jaar bij de rechtbank voor nalatenschappen. »
« Dus niemand kan eraan komen, » zei ik. « Wat betekent dat als Rachel hier iets verborgen heeft, het al die tijd veilig was. »
We naderden voorzichtig de schuur. De deur stond open en kraakte in de wind. De geur van oud hooi en verrotting hing zwaar binnen. De lichtbundel van mijn zaklamp sneed door de duisternis en onthulde lege stallen, kapotte apparatuur en schaduwen.
« Waar zou ze het verstoppen? » vroeg Danny.
Ik dacht aan Rachel Morrison, een jonge vrouw die bijdroeg aan de vernietiging van haar eigen grootmoeder, en die leerde meedogenloos en berekenend te zijn.
« Ergens persoonlijk, » zei ik. « Ergens dat iets betekende. »
« Danny, je zei dat Rachel en haar grootmoeder close waren vóór het verraad. »
« Volgens de artikelen wel. Marta heeft Rachel opgevoed nadat haar ouders overleden waren. »
Ik ging dieper de schuur in, zoekend. Daar, in de achterste hoek, stond een paardenstal met een naam in het hout gekerfd.
« Sterling. »
« Dat was Rachels paard, » zei Danny, terwijl hij op zijn telefoon keek. « Er staat een foto in een van de artikelen: Rachel op een schimmelmerrie genaamd Starlight. »
Ik knielde neer en streek met mijn handen over de stalplanken. Eén zat los.
