« Wie moet ik helpen? Vanessa? »
Hij trok zich terug en veegde zijn ogen af.
« Niet Vanessa. Rachel Morrison. Dode vrouw. »
“Vertel me alles,” vroeg ik.
Het hele verhaal werd in fragmenten verteld, met woorden door elkaar.
Drie maanden geleden ontmoette Danny Rachel in een koffiebar vlakbij de campus. Ze was knap, grappig, intelligent, achtentwintig jaar oud en werkte bij County Records. Ze kregen een relatie. Ze leek perfect.
« Oma, ze zei dat ze me begreep, » zei hij. « Ze begreep hoe ik over jou en de boerderij dacht. Ze zei dat haar grootmoeder ook haar eigendom was kwijtgeraakt. Dat de projectontwikkelaars haar hadden opgelicht. »
« Danny, wat heb je gedaan? »
Ze vroeg me naar de boerderij. De eigendomsakte, de juridische geschiedenis. Ze zei dat ze wilde helpen de boerderij te beschermen, ervoor te zorgen dat niemand hem ooit van je afpakte. Ze was verantwoordelijk voor de eigendomsregistratie. Ze wist hoe ze alles moest controleren.
Het bloed stolde in mijn aderen.
« Je hebt haar toegang gegeven tot de boerderijdocumenten. »
« Ik dacht dat ik hielp. Ze zei dat ze een akte kon opstellen en er een waarborgsom op kon storten. Maar… »
Zijn stem werd gefluisterd.
Vorige week zag ik haar Vanessa ontmoeten in een restaurant in het centrum. Ik volgde ze. Oma, ik heb ze twee uur lang zien praten. En toen ik Rachel ermee confronteerde, lachte ze.
« Wat bedoel je met dat ze lachte? »
Ze zei dat ik gewoon een nuttige idioot was. Dat Vanessa haar maanden voordat we elkaar ontmoetten had aangenomen. Dat alles – het daten, de relatie – allemaal gepland was. Ze zou in contact met me komen, informatie over jou en de boerderij verzamelen, en Vanessa helpen de akte te vervalsen.
De manipulatie was adembenemend, berekenend en wreed.
« Maar waarom heeft iemand haar vermoord? » vroeg ik.
« Omdat ze hebberig werd. » Danny stond op en liep heen en weer door de kleine ruimte. « Rachel vertelde me die avond dat ze meer geld van Vanessa eiste. Veel meer. Ze zei dat ze overal kopieën van had: de vervalste handtekening, de e-mails, het bewijs van de hele oplichterij. Ze was jarenlang van plan Vanessa te chanteren. »
« En Vanessa heeft haar vermoord. »
« Ik weet het niet. Daarom heb ik je gewaarschuwd voor die jas. Rachel belde me gisterenochtend om half vijf. Ze was doodsbang en huilde. Ze zei dat iemand haar volgde. Ze zei dat ze je rode jas tijdens het zondagse diner uit de hal had meegenomen. Daarom droeg ze hem. Ze zou je bij de bushalte ontmoeten, je alles vertellen en je bewijs leveren. Maar ze was bang. Oma, ze zei dat als haar iets overkwam, ik je moest waarschuwen. En toen stopte het gesprek. »
Ik ging zwaar op de doos zitten en verwerkte iets.
Rachel werd dus vermoord voordat ze mij kon ontmoeten en Vanessa kon ontmaskeren.
« Maar ik denk niet dat Vanessa haar heeft vermoord, » zei Danny.
Hij haalde iets uit zijn jaszak. Een flashdrive.
Rachel gaf het me twee dagen geleden, voordat alles misging. Ze zei dat het om de verzekering ging. Kopieën van alle documenten, alle e-mails tussen haar en Vanessa, opnames van telefoongesprekken.
“Heb je ernaar gekeken?”
« Sommige hiervan. Oma, dit klopt niet. Vanessa heeft je handtekening op veel documenten vervalst, niet alleen op de eigendomsakte. Er zijn leningaanvragen, volmachten en zelfs een testament. »
« Testament? »
« Alles aan Robert en haar overlaten. Een date van zes maanden geleden. En dat is nog niet alles. »
Zijn handen trilden toen hij de schijf eruit haalde.
“Er zijn e-mails over het inhuren van iemand om ervoor te zorgen dat het ongeluk gebeurt nadat de eigendomsoverdracht is afgerond.”
In de verlaten molen werd het plotseling heel koud.
“Vanessa wilde mij vermoorden.”
« Haar naam staat niet in de e-mails. Ze zijn versleuteld. Voorzichtig. Maar Rachel wist over wie ze het had. Ze heeft alles opgeschreven. »
Er was wanhoop in Danny’s ogen.
Maar ik begrijp dit niet. De laatste map op deze schijf is versleuteld. Ik kan hem niet openen. Er is ook een videobestand dat niet kan worden afgespeeld. Het is beschadigd of zoiets. Rachel zei dat het het belangrijkste bewijsstuk is, maar ik kan er niet bij.
Ik pakte de flashdrive en begon hem in mijn handen rond te draaien.
“We moeten dit overdragen aan de politie.”
« Nee, oma. Je begrijpt het niet. De politie is erbij betrokken. »
« Co? »
In haar e-mails vermeldt Rachel dat ze iemand bij het kantoor van de sheriff heeft omgekocht. Iemand die hielp bij het indienen van een valse akte en die er echt uit liet zien. We weten niet wie dat geweest kan zijn. Het kan iedereen zijn geweest.
Het gezicht van Tom, mijn oude vriend van de middelbare school, verscheen voor mijn ogen.
Maar nee. Tom niet. Hij kon het niet.
« Er is nog iets, » zei Danny. « Vanmorgen, na Rachels dood, ging ik naar haar appartement. De deur stond open. Het appartement was overhoop gehaald. Iemand had het doorzocht en vernield. En ik vond dit. »
Hij gaf me een gevouwen stuk papier. Het was een kopie van een bankafschrift. Vanessa’s bankafschrift.
“Twee weken geleden heeft ze vijftigduizend dollar contant opgenomen.”
« Bloedgeld, » fluisterde ik. « Betaling voor Rachel… of betaling voor degene die haar heeft vermoord. Of misschien wel allebei. »
Danny pakte mijn schouders vast.
« Oma, we moeten vluchten. Allebei. Neem dit bewijs mee en verdwijn totdat we weten wie we kunnen vertrouwen. »
« Ik ren niet weg van mijn eigen huis. »
« Dan ga je dood. Begrijp je het dan niet? Vanessa heeft al eens iemand gedood. Ze zal niet rusten tot je dood bent. En deze boerderij is van haar. »
Beneden klonken voetstappen. Zware laarzen kletterden over de houten vloer.
We verstijfden. Danny deed zijn zaklamp uit, en ik deed hetzelfde.
In de plotselinge duisternis hoorde ik de voetstappen van verschillende mensen. Minstens drie.
« Mevrouw Foster, » riep een stem. Niet die van Tom. Iemand jonger. « We weten dat u hier bent. We willen gewoon even praten. »
Danny trok me naar achteren in de kamer, naar een deur die ik niet had opgemerkt. We glipten naar binnen, wat eruitzag als een oud kantoor. De ramen keken uit op de rivier, negen meter lager.
« Er is een nooduitgang, » fluisterde Danny. « Aan de andere kant. »
Maar voordat we konden vertrekken, ging de kantoordeur open.
Het silhouet van een man was zichtbaar tegen het zwakke licht van de hoofdruimte. Hij droeg een uniform van een hulpsheriff.
« Mevrouw Foster, alstublieft. We willen gewoon even praten. Ik ben hulpsheriff Marcus Hall. Sheriff Brennan heeft me gestuurd om u te zoeken. »
« Blijf uit de buurt, » zei ik, met meer zelfvertrouwen dan ik me voelde.
« Mevrouw, uw zoon heeft u als vermist opgegeven. We zijn al uren naar u op zoek. U zit niet in de problemen. We moeten er alleen voor zorgen dat u veilig bent. »
« Als dat waar is, waarom heb je dan versterking meegenomen? Waarom sluip je ‘s nachts rond in een verlaten gebouw? »
Halls uitdrukking veranderde in het donker. Ik kon het niet duidelijk lezen, maar er veranderde iets in zijn houding.
Want achter hem klonk een vrouwenstem die zei: « We moesten ervoor zorgen dat je alleen kwam. »
Vanessa kwam in zicht.
Ze zag er anders uit. Haar haar was strak naar achteren gebonden. Haar make-up was minimaal. Ze droeg donkere kleding en praktische schoenen. Dit was niet de elegante makelaar die op zondag aan mijn tafel zat. Dit was iemand heel anders.
« Hallo, Alexia, » zei ze beleefd. « Ik denk dat mijn stiefzoon iets heeft dat van mij is. »
Adjunct Hall deed een stap achteruit en ik zag dat hij zijn hand op zijn wapen had. Niet uitgestrekt, maar klaar om te schieten.
Danny stond voor mij.
“Ga bij haar weg.”
« Danny, Danny, Danny. » Vanessa schudde bedroefd haar hoofd. « Je had je hier echt buiten moeten houden. Rachel zei dat je lief maar dom was. Ik begin te denken dat ze gelijk had. »
« Jij hebt haar vermoord, » zei ik.
« Natuurlijk niet. Ik zou zelf nooit zoiets smerigs hebben gedaan. » Haar glimlach was afschuwelijk. « Daar is een hulp voor. Helaas was Rachels dood noodzakelijk. Ze werd ambitieus. Ze dacht dat ze het in de eredivisie zou redden. Dat lukte niet. »
« Je maakt ons ook af. »
« Jou vermoorden, Alexia? Waarom zou ik dat doen? Vanavond draag je je boerderij aan ons over. Vrijwillig. Met hulpsheriff Hall als getuige. En dan krijg je een tragisch ongeluk op weg naar huis. Een oude vrouw rijdt alleen over donkere landweggetjes. Zulke dingen gebeuren. »
“Mensen weten dat we hier zijn,” zei ik.
« Echt waar? Je zoon denkt dat je een paar uur geleden naar bed bent gegaan. De sheriff denkt dat je veilig thuis bent. Niemand weet van deze bijeenkomst, behalve de mensen in deze kamer. »
Ze stak haar hand uit.
« Geef mij nu de flashdrive, dan maken we het u gemakkelijker. »
Danny’s hand sloot zich om de mijne. Ik voelde het lichte gewicht van de schijf in mijn handpalm drukken. En ik realiseerde me iets – iets belangrijks dat Vanessa had gemist.
« Er is maar één probleem met je plan, » zei ik kalm.
« Oh? Wat is dit? »
Je denkt dat ik een hulpeloze oude vrouw ben. Je denkt dat ik dit passief laat gebeuren. Maar Vanessa, ik ben al veertig jaar boerin. Ik heb droogte, overstromingen, economische ineenstorting en de dood van mijn man overleefd. Ik heb met banken onderhandeld, projectontwikkelaars van me afgehouden en een bedrijf gerund waarvan mannen die twee keer zo oud zijn als jij zeiden dat ik het niet aankon.
Ik pakte mijn telefoon en hield hem omhoog zodat zij het scherm kon zien.
« Ik ben slim genoeg om alles te documenteren. »
Het was aan het opnemen. Het was aan het opnemen vanaf het moment dat Danny begon te praten.
Vanessa’s gezicht verbleekte. Adjunct Hall greep naar zijn pistool.
En toen trapte de echte politie de deur in.
Tom Brennan liep als een wraakengel door die deur, gevolgd door drie agenten van de staatspolitie. De blik op zijn gezicht toen hij zag dat agent Hall naar zijn wapen greep, zal ik nooit vergeten.
« Marcus, durf niet. » Toms stem was staalhard. « Handen, waar ik ze kan zien. Nu. »
Hall verstijfde en hief toen langzaam zijn handen op.
Vanessa probeerde uit het raam te springen, maar een van de politieagenten greep haar arm.
« Laat me gaan. Dit is intimidatie. Ik ben hierheen gekomen op zoek naar mijn schoonmoeder, die duidelijk emotioneel labiel is en wilde beschuldigingen uit. »
« Schrijf het op, » zei Tom. « We hebben alles al tien minuten aangehoord. »
Hij hield zijn telefoon omhoog en liet een live audiofeed zien.
« Mevrouw Foster belde me twintig minuten geleden en vertelde me precies waar ze zou zijn en wat ze vermoedde. We hebben uw volledige verklaring opgenomen. »
De woede op Vanessa’s gezicht was onmenselijk.
« Jij stomme oude vrouw. Denk je dat je gewonnen hebt? Je hebt geen idee wat je gedaan hebt. »
« Neem ze allebei mee, » beval Tom. « Moord, samenzwering, fraude, poging tot moord, corruptie van een ambtenaar. Lees ze hun rechten voor. »
Terwijl de soldaten hen wegvoerden, draaide Vanessa zich nog één keer naar mij om.
« Dit is nog niet voorbij, Alexia. Ik heb advocaten. Goede advocaten en vrienden in hoge kringen. Je zult nooit bewijzen dat ik Rachel heb vermoord. Nooit. »
De molen werd stil nadat ze vertrokken waren. De enige geluiden waren het constante gebrul van de rivier en Danny’s onregelmatige ademhaling naast me.
“Oma, hoe… wanneer heb je de sheriff gebeld?”
« Op de parkeerplaats, voordat ik aankwam. Ik stuurde hem een sms vanuit de vrachtwagen met de mededeling dat ik je zou ontmoeten, maar ik vermoedde een valstrik. Ik vroeg hem mijn telefoon te volgen en mee te luisteren. »
Ik kneep in zijn hand.
« Ik vertrouw Tom. Ik heb met hem op de middelbare school gezeten, weet je nog? Hij is een van de goede jongens. »
Tom ging weer naar binnen, zijn gezicht was moe.
“Alexia, je hebt een enorm risico genomen.”
« Ik weet. »
Maar Vanessa had een bekentenis nodig. En die kreeg ze. Ze bekende samenzwering en fraude. Maar ze heeft op één punt gelijk. We kunnen nog steeds niet bewijzen dat ze Rachel Morrison heeft vermoord. Ze was voorzichtig. Ze maakte gebruik van tussenpersonen. De opname die je vanavond hebt gemaakt is nuttig, maar een goede advocaat zal volhouden dat ze gewoon acteerde en zichzelf probeerde te beschermen tegen Hall.
“En hoe zit het met plaatsvervangend Hall?”
« Hij probeert al een deal te sluiten. Hij zegt dat Vanessa hem vijftigduizend dollar heeft betaald om haar te helpen een valse akte in te dienen en een oogje dicht te knijpen, maar hij zweert dat hij niets van de moord wist. »
“Geloof je hem?”
