« Wist je van die akte? Die waarmee de boerderij naar verluidt aan jou en Vanessa wordt overgedragen? »
Zijn gezicht werd bleek.
« Wat? Nee. Welke daad? »
« Die drie weken geleden in het County Register is geregistreerd, met mijn handtekening. Ik geef jou en je vrouw mijn boerderij. »
« Dat is onmogelijk. Ik heb nooit… »
Hij bleef staan en zijn gezichtsuitdrukking veranderde.
« Vanesso. »
« En, Vanessa, wat? »
Ze probeert me al maanden over te halen om te verkopen. Ze zegt dat de boerderij in een topontwikkelingsgebied ligt en dat we miljoenen kunnen verdienen als we het opsplitsen. Ik heb nee gezegd. Ik heb gezegd dat je het er nooit mee eens zou zijn. Maar ze bleef aandringen.
Hij streek met zijn hand door zijn haar.
« Denk je niet dat ze daadwerkelijk iets kan faken? »
« Je vrouw hield vanochtend de plaats delict in de gaten, Robert. Ze parkeerde op straat en keek alleen maar, en toen ze me zag, reed ze weg. »
Peter Mitchell hield even op.
« Mevrouw Foster, meneer Foster, ik denk echt dat u dit gesprek in een meer besloten ruimte moet voortzetten – en dat u beiden moet afzien van beschuldigingen totdat we alle feiten kennen. »
Robert bracht mij in stilte naar huis.
Het huis zag er op de een of andere manier anders uit, alsof ik er met nieuwe ogen naar keek. Iemand wilde het van me afpakken. Ze hebben ervoor gemoord – of het geprobeerd.
Toen we de oprit opreden, zag ik nog een auto geparkeerd staan vlak bij de schuur: Vanessa’s witte Lexus.
« Wat doet ze hier? » Roberts stem was gespannen.
We vonden haar in mijn keuken, waar ze de inhoud van mijn archiefkast doornam.
« Wat ben je in godsnaam aan het doen? » vroeg Robert.
Vanessa draaide zich verrast om. Haar perfect gekapte blonde haar was niet bewogen. Haar make-up was onberispelijk, ondanks het vroege tijdstip. Ze was altijd al mooi geweest, op die berekende manier, als een advertentie in een tijdschrift voor succes in de buitenwijken.
« Robert, ik… » Ze aarzelde. « Ik was op zoek naar documenten die je moeder zouden kunnen helpen. Juridische documenten, verzekeringsformulieren, alles wat kon bewijzen dat ze die akte niet heeft getekend. »
“Door in haar huis in te breken en haar privé-dossiers te doorzoeken?”
« Ik heb een sleutel. Je moeder gaf hem me jaren geleden voor noodgevallen. »
Ik deed een stap naar voren en probeerde mijn stem kalm te houden.
“Vanessa, heb je mijn handtekening op de eigendomsakte vervalst?”
Haar gezicht veranderde. Het bezorgde masker brak en eronder kwam iets kouds tevoorschijn.
« Natuurlijk niet. Hoe durf je mij te beschuldigen? Na alles wat ik voor deze familie heb gedaan – na al die keren dat ik heb geprobeerd je te helpen goede beslissingen te nemen. »
“Help mij of help jezelf?”
« Alexia, je bent paranoïde. Deze boerderij is een last die je niet kunt dragen. Ik probeerde je tegen jezelf te beschermen. »
“Door mijn eigendom te stelen?”
« Ik heb niets gestolen. » Haar stem werd scherp en broos. « Maar als iemand die daad heeft vervalst, hebben ze je misschien een plezier gedaan. Deze plek stort in. Jij stort in. Hoe lang duurt het voordat je van die trap valt en alleen sterft, zonder dat iemand je dagenlang vindt? »
Robert greep haar arm vast.
“Vanessa, stop.”
Ze liep abrupt van hem weg.
Nee, ik stop niet. Iemand moet haar de waarheid vertellen. Ze klampt zich vast aan die boerderij als een reddingsvlot. Maar eigenlijk is het het anker dat haar naar beneden trekt. Het trekt ons allemaal naar beneden.
“Ga weg,” zei ik zachtjes.
« Co? »
« Ga nu mijn huis uit. »
Vanessa kneep haar ogen samen.
« Prima. Maar je moet weten, Alexia, dat de akte rechtsgeldig en bindend is. Ik heb de documenten vanochtend zelf ingezien in de gemeentelijke archieven. Je handtekening is notarieel bekrachtigd, door getuigen bekrachtigd. Of je je de ondertekening nu herinnert of niet, je hebt hem wel degelijk ondertekend. En in Montana is een correct opgemaakte akte geldig, zelfs als de schenker beweert dat hij niet begreep wat hij ondertekende. »
« Hoe weet je dat? » vroeg Robert langzaam.
Ze glimlachte scherp als een mes.
« Omdat ik het heb gecontroleerd. Natuurlijk. Ik werk in de makelaardij, weet je nog? Ik ken vastgoedrecht. »
Nadat ze weg was, liet Robert zich op een stoel aan de keukentafel vallen en begroef zijn hoofd in zijn handen.
« Het spijt me, mam. Ik wist het niet. Ik zweer dat ik het niet wist. »
Ik geloofde hem. Robert was altijd al zwak, beïnvloedbaar, maar niet kwaadaardig geweest. Zijn vader grapte dat Robert zonder ruggengraat geboren was – dat hij zich boog naar de windrichting.
« We moeten Danny vinden, » zei ik. « De politie is naar hem op zoek. »
“Dat is precies waar ik bang voor ben.”
« Robert. Danny belde om me te waarschuwen. Hij heeft mijn leven gered. Maar nu rent hij weg, wat betekent dat hij bang is voor iets – of iemand. »
Mijn telefoon trilde. Een bericht van een onbekend nummer.
Oma, het spijt me. Ik wist niet dat we zo ver zouden komen. Ontmoet me om middernacht bij de oude molen. Kom alleen. Ze houden je in de gaten.
Ik liet het aan Robert zien. Zijn gezicht verbleekte nog meer.
« Je kunt niet gaan. Het zou een val kunnen zijn. »
« Aan Danny. »
« Dat weet je niet. Het kan iedereen zijn. »
Maar ik wist het, want de tekst eindigde met iets wat alleen Danny en ik konden begrijpen.
Herinner je je de aardbeienzomer nog?
De zomer dat Danny zeven was, plantten we samen aardbeien, een heel veld achter de schuur. We aten er zoveel tijdens onze eerste oogst dat we er allebei ziek van werden. Het werd ons kleine grapje, onze slogan voor « vertrouw me maar ».
« Ik ga, » zei ik.
« Dan ga ik met je mee. »
« Nee. Het bericht zei dat je alleen moest komen. »
« Mama- »
« Alsjeblieft, Robert. Vertrouw er voor het eerst in je leven op dat ik mezelf bezighoud. »
Mijn stem klonk harder dan de bedoeling was.
« Uw vrouw is betrokken bij een misdrijf. Uw zoon is in gevaar, en iemand heeft vanochtend geprobeerd mij te vermoorden. Ik kan het me niet langer veroorloven om voorzichtig te zijn. »
Hij vertrok met tegenzin en vroeg mij te beloven dat ik hem zou bellen zodra ik terug was.
Terwijl zijn achterlichten in de oprit verdwenen, zat ik in de vallende duisternis na te denken.
De oude molen lag 24 kilometer verderop. Een verlaten korenmolen aan de Clear Water River, twintig jaar geleden gesloten. Tieners gingen er soms heen om te feesten. Danny ging erheen op de middelbare school. Ik vond ooit bierblikjes in zijn auto.
Maar waarom daar? En waarom om middernacht?
Ik probeerde Danny’s nummer opnieuw te bellen, maar kreeg meteen de voicemail.
Om half twaalf pakte ik een zaklamp en liep naar de vrachtwagen. Een bruine jas in plaats van een rode.
De nacht was maanloos, de wolken waren dik bedekt met sneeuw. Toen ik achteruit de oprit af reed, gingen de koplampen achter me aan. Er stond iemand in het donker te wachten, geparkeerd langs de provinciale weg.
Ze volgden me, hielden constant afstand tot aan de snelweg. Hun lichten volgden me twaalf mijl lang. Ze sloten de afstand nooit, remden nooit af.
Professionele bewaking, besefte ik. Geen amateur die me te dicht volgde of te ver weg bleef. Wie er ook achter me liep, wist wat hij deed.
Ik overwoog Robert te bellen. Ik overwoog Tom te bellen. Maar Danny’s boodschap was ondubbelzinnig: Kom alleen. En die toespeling op Strawberry Summer betekende dat hij echt in gevaar was – het soort gevaar waarbij politie-ingrijpen de situatie alleen maar erger zou kunnen maken.
Drie mijl vanaf de oude molen nam ik mijn besluit.
Voor ons lag een afslag, een smalle houtkapweg die door het bos liep. Frank en ik reden er vroeger over tijdens jachttochten. Hij leidde terug naar de hoofdweg, ongeveer acht kilometer naar het zuiden.
Ik deed mijn koplampen uit en reed de bosweg op, de duisternis in. Mijn auto stuiterde over kuilen en sporen, takken schraapten langs de zijkanten. In mijn achteruitkijkspiegel zag ik de koplampen van een andere auto de afrit passeren, waarna hun remlichten rood oplichtten toen ze beseften dat ik weg was.
Ik remde niet af. Het bos werd aan beide kanten dikker en zonder koplampen liet ik me leiden door mijn herinnering en het zwakke maanlicht dat nauwelijks door de wolken heen drong. Mijn hart bonsde.
De houtkapweg duwde me terug de snelweg op, ten zuiden van mijn achtervolger. Ik wachtte met draaiende motor en keek uit naar naderende verkeerslichten.
Niets.
Ik ben ze kwijt.
Ik nam de langere route naar de molen, nam zijwegen en keek constant of er iemand me volgde. Tegen de tijd dat ik de vervallen parkeerplaats opreed, was het kwart over twaalf.
De oude Clear Water Mill torende als een grafsteen uit boven de lucht – vier verdiepingen vol rottend hout en gebroken ramen. De rivier stroomde erlangs, gezwollen van de smeltende sneeuw, en vulde de duisternis met zijn gebrul.
Terwijl ik de hoofdingang naderde, scheen de lichtbundel van mijn zaklamp door de nacht.
“Danny,” riep ik zachtjes.
Geen antwoord. Alleen de rivier en de wind die door de lege ruimtes bewegen.
Ik stapte naar binnen. De vloer was bezaaid met puin, glasscherven, oude apparatuur en graffiti op elke muur. Mijn zaklamp zag een trap naar boven, en ik beklom hem voorzichtig, elke trede in de gaten houdend.
Ik vond hem op de tweede verdieping.
Danny zat op een omgevallen krat, zijn gezicht getekend door het felle licht van de zaklamp, zijn ogen rood van het huilen en slaapgebrek. Hij zag eruit alsof hij in drie dagen vijf jaar ouder was geworden.
« Oma. » Zijn stem brak. « Het spijt me zo. Het spijt me zo, zo erg. »
Ik rende naar hem toe en nam hem in mijn armen. Hij trilde.
« Het is goed, lieverd. Wat er ook is gebeurd, we lossen het op. »
« Nee, dat kunnen we niet. Oma, ik heb iets vreselijks gedaan. Ik heb haar geholpen. Ik wist het niet. Ik zweer dat ik niet wist dat het… »
Hij stikte in een snik.
