Toen ik dat deed, kreeg ik meteen mijn voicemail. Ik probeerde het nog drie keer. Niets.
“Woont hij bij u?” vroeg rechercheur Merrick.
« Nee, ze woont in de stad met mijn zoon en schoondochter. Ze is negentien en studeert aan een community college. »
« We hebben hun adres nodig. »
Ik gaf het haar, terwijl ik een steeds groter wordende misselijkheid in mijn maag voelde. Waar was Danny in verzeild geraakt? En waarom had hij eerder dan iedereen van deze vrouw gehoord?
De radio van de rechercheur kraakte. De stem zei iets over forensisch onderzoek en voorlopige bevindingen. Merrick stapte opzij om te antwoorden en liet mij alleen met Tom achter.
« Alexia, ik moet je iets vragen. » Toms stem was zacht, bijna verontschuldigend. « Wanneer heb je die rode jas voor het laatst gedragen? »
« Gisteren. Ik droeg het toen ik naar de stad ging voor een bijeenkomst van de boekenclub. »
« Hoeveel mensen weten dat je het regelmatig draagt? »
Deze vraag trof mij als ijskoud water.
« Ik denk dat iedereen dat doet. Ik draag het elke keer als ik uitga. Het is opvallend. Daarom heb ik het gekocht. »
“Wie weet nou precies dat je op dinsdag- en vrijdagochtend de bus vanaf deze halte neemt?”
« Mijn familie, andere vaste klanten in de bus, Betty aan de bar. Waarschijnlijk de halve stad. »
Mijn stem werd luider.
« Tom, wat stel je voor? »
« Ik zeg nog niets, maar er is hier iemand gestorven, gekleed in een jas die precies hetzelfde is als die van jou, precies waar jij normaal gesproken zou staan. En je kleinzoon waarschuwde je om uit de buurt te blijven. »
De gevolgen sloegen als een golf over me heen. Iemand probeerde me te vermoorden, en op de een of andere manier – onmogelijk – wist Danny het.
Toms radio loeide met krakende geluiden en aanhoudende stemmen. Hij drukte hem tegen zijn oor, zijn gezicht werd donker.
« Zeg dat nog eens, » zei hij in de radio.
Meer ruis, een stem die ik niet kon verstaan.
Tom keek me aan en ik zag iets in zijn ogen dat mijn hart deed overslaan. Nu was het niet alleen angst, maar ook argwaan.
“Alexia, je moet met mij mee naar het station.”
« Waarom? Wat is er aan de hand? »
« Dat lichaam. We hebben haar net via de telefoon geïdentificeerd. »
« Wie is zij? »
Tom klemde zijn kaken op elkaar.
« Haar naam was Rachel Morrison. Ze werkte bij County Records in het centrum van de stad en volgens haar telefoongegevens heeft ze de afgelopen twee weken meerdere keren contact opgenomen met uw kleinzoon, Danny. »
Opeens voelde de ochtend kouder aan dan alle Montana-winters die ik ooit had meegemaakt.
« Er is nog iets, » vervolgde Tom. « We hebben een document in haar jaszak gevonden. Het is de eigendomsakte van je boerderij. »
« Dat is onmogelijk. De boerderij is al vier generaties lang in mijn familie. Er bestaat geen twijfel over de eigendomsakte. »
« Alexia, deze akte is gedateerd vorige maand. Volgens het document heb je het onroerend goed overgedragen aan je zoon, Robert, en zijn vrouw, Vanessa. »
« Dat is waanzin. Dat zou ik nooit doen. » Ik schudde mijn hoofd. « De handtekening ziet er authentiek uit. »
« De County Records hebben een kopie in het archief, » zei Tom zachtjes. « Officieel geregistreerd drie weken geleden. »
De wereld draaide. Ik greep de autodeur vast om mijn evenwicht te bewaren.
« Ik heb niets getekend. Tom, je moet me geloven. Ik zou deze boerderij nooit opgeven. »
Maar zodra ik het zei, bekroop me een twijfel. Had ik onbewust iets getekend? Vanessa bleef tijdens het eten papieren voor me neerleggen en vroeg me om bijgewerkte verzekeringspolissen, belastingdocumenten en medische formulieren te ondertekenen. Ze werkte in de makelaardij. Ze regelde het papierwerk. Had ze me er met een list toe aangezet om een contract voor mijn eigen huis te tekenen?
« We lossen dit wel op, » zei Tom. Maar zijn stem klonk niet overtuigend. « Nu moet je met me meekomen. We moeten je verklaring opnemen en Danny vinden. »
Terwijl ik opstond om hem te volgen, zag ik uit de hoek van mijn oog iets bewegen.
Ongeveer vijftig meter verderop stond een auto geparkeerd, gedeeltelijk aan het zicht onttrokken door een groepje populieren. Een donkerblauwe sedan. De motor draaide. Ik zag de uitlaatgassen in de koude lucht. Mijn schoondochter, Vanessa, zat achter het stuur en keek ons aan.
Onze blikken ontmoetten elkaar in de verte. Ze zwaaide niet, glimlachte niet, staarde me alleen maar aan met een uitdrukking die ik nog nooit eerder had gezien: koud, berekenend, bijna triomfantelijk. Toen zette ze de auto in de versnelling en reed weg.
« Tom, » zei ik zachtjes. « Ik denk dat ik weet wie er antwoorden kan geven op deze daad. Maar ik denk niet dat je blij zult zijn met wat we aantreffen. »
Het politiebureau rook naar verbrande koffie en oude papieren. Ik was er al twee keer eerder geweest – een keer toen Frank dertig jaar geleden aangifte deed van de diefstal van onze tractor, en een keer om mijn wapenvergunning te verlengen voor het jachtgeweer dat ik in de schuur had staan om op coyotes te jagen. Nooit als getuige. Nooit in verband gebracht met een moord.
Tom plaatste me in een verhoorkamer met lichtgroene muren en een spiegel waarvan ik wist dat het een eenrichtingsspiegel was. Rechercheur Merrick zat tegenover me, met een opnameapparaat tussen ons in.
« Mevrouw Foster, wilt u mij alstublieft alles nog eens vertellen? Elk detail over Danny’s telefoontje. »
Ik herhaalde alles, maar deze keer dwong ik mezelf om meer te onthouden. Er klonk achtergrondgeluid terwijl Danny praatte. Er gebeurde iets – misschien verkeer, of misschien de wind?
« Nee, » zei ik langzaam. « Het was water. Stromend water. Zoals een beek of een rivier. Hij riep niet vanuit het huis. » Ik keek op. « Er was water op de achtergrond. Hij was ergens buiten. »
merkte Merrick op.
« Uw kleinzoon is negentien jaar oud. Komt hij vaker in de problemen? »
« Nooit. Danny is een goede kerel. Hij studeert techniek aan de universiteit. Hij werkt parttime in een bouwmarkt. Hij heeft nog nooit een boete voor te hard rijden gekregen. »
“Wat is zijn relatie met zijn ouders?”
Ik aarzelde. Het was een familieaangelegenheid, een privéaangelegenheid. Maar de vrouw was dood en Danny was vermist.
Zijn vader, mijn zoon Robert, werkt parttime bij een verzekeringskantoor. Hij is er niet vaak. En Vanessa… »
Ik heb mijn woorden zorgvuldig gekozen.
« Vanessa is erg gefocust op haar uiterlijk. Op haar status. Danny en zij hebben onlangs ruzie gehad. »
« Waarover? »
« Over mij. Over de boerderij. Vanessa wil dat ik hem verkoop en naar een verzorgingshuis verhuis. Danny vindt dat ik hem moet houden. Ze maakten er vroeger tijdens zondagse diners ruzie over. »
Merrick boog zich voorover.
« Mevrouw Foster, ik moet het u rechtstreeks vragen. Denkt u dat uw schoondochter betrokken is geweest bij het vervalsen van deze akte? »
Voordat ik kon antwoorden, ging de deur open. Tom kwam binnen met een grimmige uitdrukking.
« Alexia, je zoon is hier. Hij eist dat hij je ziet. »
« Robert, » ademde ik uit. « Laat hem binnen. »
« Hij heeft een advocaat meegenomen. »
« Advocaat? »
“Alexia, ze zeggen dat je geen vragen meer mag beantwoorden zonder je eigen advocaat.”
Ik voelde een knoop in mijn maag.
« Waarom heb ik een advocaat nodig? Ik ben hier het slachtoffer. »
Tom en Merrick wisselden een blik uit. Merrick sprak voorzichtig.
« Mevrouw Foster, er zijn wat complicaties. De vervalste akte – als die vervalst is – bevat uw handtekening. Rachel Morrison, het slachtoffer, werkte bij de districtsadministratie en had toegang tot officiële documenten. En uw kleinzoon, die u voor de moord waarschuwde, is ontsnapt. »
« Wat zeg je? »
Ik zeg dat sommigen dit zouden kunnen interpreteren als jouw betrokkenheid bij een samenzwering die verkeerd is afgelopen. Dat jij, Danny en Rachel Morrison misschien samenwerkten en dat er iets is gebeurd.
Deze beschuldiging kwam voor mij aan als een fysieke klap.
« Dat is belachelijk. Waarom zou ik een akte vervalsen om mijn eigendom weg te geven? »
« Tenzij je het echt niet wilde onthullen, » zei Merrick zachtjes. « Tenzij het onderdeel was van een plan om iemand anders erin te luizen. Zoals je schoondochter. »
Nee. Absoluut niet. Dat zou ik nooit doen.
De deur ging opnieuw open en Robert stormde naar binnen, gevolgd door een slanke man in een duur pak.
“Mam, zeg geen woord meer.”
Mijn zoon zag er onverzorgd uit. Zijn haar zat normaal gesproken netjes, maar nu was het slordig en zijn stropdas zat los.
« Dit is Peter Mitchell. Hij is strafrechtadvocaat. We gaan weg. »
« Robert, ik heb geen advocaat nodig. Ik heb niets verkeerds gedaan. »
« Mam, er is een vrouw dood. De politie denkt dat Danny erbij betrokken is. En Vanessa heeft me net verteld dat er onzin rond de daad zat. We moeten onszelf beschermen. »
“Waartegen moeten we ons beschermen?”
Peter Mitchell stapte soepel naar voren.
« Mevrouw Foster, ik raad u ten zeerste aan geen verdere vragen te beantwoorden zonder de aanwezigheid van uw advocaat. Sheriff, rechercheur, we zijn hier klaar, tenzij u mijn cliënt ergens van beschuldigt. »
Tom keek ongemakkelijk.
“Alexia is nu vrij,” zei hij, “maar we moeten nog een keer met haar praten.”
Terwijl Mitchell me wegleidde, ving Merrick mijn blik. Ze keek me aan met een blik die ik niet helemaal kon duiden: achterdocht, nieuwsgierigheid, of iets anders.
Op de parkeerplaats pakte Robert mijn arm vast.
“Mam, waar ben je aan begonnen?”
« Ik? Robert, ik ben niet in gevaar. Iemand probeerde me vanochtend te vermoorden. Die vrouw stierf omdat ze dezelfde jas droeg als ik. »
« Dit is waanzin. Wie zou jou nou willen vermoorden? »
Ik keek hem recht aan.
