Weer stilte. Ik hoorde stemmen op de achtergrond. Chelsea overlegde met iemand – waarschijnlijk Gerald.
« Wanneer wil je dit doen? » vroeg ze.
Morgen om 15.00 uur. Bij mij thuis. Neem je advocaat mee als je wilt. Ik wil dat alles legaal en definitief is.
« Waarom verandert u zo plotseling van gedachten, Elellanena? »
Omdat ik moe ben. Omdat ik niet meer de kracht heb om te vechten. En omdat mijn zoon uiteindelijk voor mij heeft gekozen – en niet voor mij.
Het deed pijn om die laatste woorden te zeggen, omdat ze waar waren.
« Morgen om drie uur dan, » zei Chelsea. « En ik hoop dat je geen spelletjes met me speelt, oude dame. Want als je dat wel doet, beloof ik je dat je er spijt van zult krijgen. »
« Ik speel geen spelletjes. Ik wil gewoon vrede. »
Ze hing op.
Ik bleef naar de telefoon staren, mijn hart bonkte als een razende. Linda legde een hand op mijn schouder.
« U hebt het heel goed gedaan, commandant. U klonk overtuigend. »
« Omdat het deels waar is, » gaf ik toe. « Ik ben moe. En Rob heeft haar boven mij verkozen. Maar we gaan haar niet laten winnen. »
« Nee, » zei Linda. « We gaan ervoor zorgen dat ze alles kwijtraakt. »
De rest van de dag besteedden we aan het doornemen van elk detail van het plan. Waar ik zou zitten. Waar zij zouden zitten. Welke vragen we zouden stellen om ze aan het praten te krijgen. Hoe we ze subtiel konden provoceren zodat ze zich veilig voelden.
Die avond, voor het slapengaan, ging ik naar Ethans kamer. Hij lag daar te kijken naar het plafond.
“Zenuwachtig, oma?” vroeg hij.
« Een beetje, » zei ik. « Maar meer dan nerveus ben ik boos. En die boosheid is wat me morgen kracht gaat geven. »
« Wat als er iets misgaat? »
« Er gaat niets mis. Vertrouw me maar. »
Hij ging rechtop in bed zitten en omhelsde mij.
« Ik vertrouw je altijd, oma. Je bent de sterkste persoon die ik ken. »
« En jij bent de reden dat ik blijf vechten, » antwoordde ik.
De volgende dag kwam Linda vroeg. We controleerden de camera’s nog een laatste keer. Alles werkte perfect.
Om 13.00 uur brachten we Ethan naar Linda’s huis. Haar man, een rustige en betrouwbare man, bleef bij hem.
« Verlaat het huis niet, om welke reden dan ook, » zei ik tegen Ethan. « En houd je telefoon aan. »
“Wees voorzichtig, oma.”
« Dat ben ik altijd. »
Linda en ik gingen terug naar mijn appartement. Ze installeerde zich in mijn kamer met haar laptop, koptelefoon en een professionele recorder. Ik bleef in de woonkamer wachten.
Om 2:55 ging de deurbel. Ik haalde diep adem. Ik stond op en streek mijn grijze blouse en donkere rok glad. Ik had kleren uitgekozen die me ouder en fragieler deden lijken.
Ik deed de deur open.
Daar waren ze. Chelsea in een beige kantoorjurk en hoge hakken. Naast haar een man van in de vijftig, onberispelijk pak, aktetas in de hand. Gerald Hayes – ongetwijfeld. En achter hen, met een ongemakkelijke uitdrukking op haar gezicht, stond Rob.
« Kom binnen, » zei ik zachtjes. « Ik verwachtte je al. »
Chelsea kwam als eerste binnen en bekeek mijn huis met nauwelijks verholen minachting. Gerald volgde haar en beoordeelde alles met de blik van een advocaat. Rob kwam als laatste binnen, zonder me in de ogen te kijken.
“Ga zitten, alsjeblieft,” zei ik.
Ik gebaarde naar de bank en de eetkamerstoelen. Chelsea zat op de grote fauteuil alsof ze de baas was. Gerald naast haar. Rob op een aparte stoel, alsof hij wilde verdwijnen. Ik ging tegenover hen zitten.
En op dat moment, terwijl de camera’s iedere seconde vastlegden, begon de laatste wedstrijd.
« Bedankt dat je gekomen bent, » zei ik. « Ik weet dat dit voor niemand van ons makkelijk is. »
Chelsea glimlachte – de glimlach van een roofdier die ik zo vaak had gezien bij criminelen die dachten dat ze gewonnen hadden.
« Ah, Elellanena, » zei ze. « Ik wist altijd al dat je uiteindelijk tot inkeer zou komen. »
En zo begon het. De val was gezet. Het gif werd geserveerd. Nu was het alleen nog afwachten of de slang arrogant genoeg was om het te drinken.
Wat Chelsea en haar handlanger die middag zeiden, in de veronderstelling dat ze gewonnen hadden, bezegelde hun lot. Elk woord was een bekentenis – elke glimlach, nog meer bewijs van hun schuld.
Gerald opende zijn aktetas en haalde er een map met documenten uit. Hij legde ze met precieze, berekende bewegingen op de salontafel. Hij was een man met afgemeten gebaren, met glad achterovergekamd haar en een bril met een goudkleurig montuur die waarschijnlijk meer kostte dan mijn drie maanden huur.
« Mevrouw Stone, » begon hij met professionele stem, « ik begrijp dat u het pand gelegen aan Greenwich Village, 247, appartement 302, wilt overdragen aan uw zoon, Robert Stone. Klopt dat? »
‘Dat klopt,’ antwoordde ik, terwijl ik mijn stem moe en berustend hield.
« Uitstekend. Ik heb de benodigde documenten voorbereid. Ik wil alleen dat u ze nog even doorleest en hier, hier en hier tekent. »
Hij wees met zijn dure pen een aantal regels aan.
Ik pakte de papieren aan. Ik deed alsof ik ze aandachtig las. In werkelijkheid observeerde ik ieders reacties. Rob keek ongemakkelijk naar de vloer. Chelsea kon de triomfantelijke glans in haar ogen niet verbergen. Gerald hield zijn professionele masker op, maar ik zag hem een snelle blik met Chelsea uitwisselen.
« Deze documenten, » zei ik langzaam, « geven aan dat ik de eigendom vrijwillig overdraag, zonder er iets voor terug te krijgen. Klopt dat? »
« Klopt, » antwoordde Gerald. « Het is een schenking voor het leven aan uw directe erfgenaam. Volkomen legaal. »
« En hoe zit het met Ethan? » vroeg ik.
Chelsea boog zich voorover en sloeg haar benen over elkaar.
Beste Elellanena, laten we realistisch zijn. Je kleinzoon heeft een volwassen vrouw aangevallen. Dat is een ernstig misdrijf. Ik kan het niet zomaar vergeten.
« Maar je zei- »
« Ik heb niets gezegd, » onderbrak ze me met een koude glimlach. « Je zei dat je het huis wilde overdragen. Ik heb er gewoon mee ingestemd om getuige te zijn van deze daad van moederlijke vrijgevigheid. »
Het venijn in haar woorden was duidelijk merkbaar.
Ik keek naar Rob.
« Vindt u dat ook? » vroeg ik. « Vindt u dat uw zoon het verdient om in een jeugdinrichting te zitten? »
Rob keek eindelijk op. Er stond iets in zijn ogen – schaamte, schuldgevoel. Maar hij zei niets. Hij sloeg zijn blik gewoon weer neer.
« Rob heeft geleerd me te vertrouwen, » zei Chelsea, terwijl ze met een bezitterig gebaar haar hand op de arm van mijn zoon legde. « Hij weet dat ik alleen het beste voor mijn gezin wil. En eerlijk gezegd is Ethan al een probleem sinds ik in jullie leven ben gekomen. »
« Een probleem? » herhaalde ik. « Hij is een kind. »
« Hij is een manipulator, » snauwde Chelsea. « Net als jij. Hij probeert ons uit elkaar te drijven met leugens en melodrama. »
Gerald schraapte ongemakkelijk zijn keel, alsof Chelsea meer zei dan ze zou moeten, maar ze hield niet op.
« Weet je wel hoe vaak dat ettertje Rob ervan heeft proberen te overtuigen dat ik een slecht mens ben? Hoeveel leugens hij over me heeft verzonnen? » vroeg ze.
« Misschien waren het geen leugens, » zei ik zachtjes.
Chelsea kneep haar ogen samen.
« Wat bedoel je? » vroeg ze.
Niets. Alleen dat een kind over het algemeen de waarheid vertelt als het bang is.
Chelsea lachte droogjes.
« Oh, Elellanena. Altijd zo dramatisch. Net als je kleinzoon. Ik denk dat het in de familie zit. Maar het maakt niet meer uit, toch? Want jij gaat die papieren tekenen. Je blijft in dit appartement tot de natuur haar gang gaat, en Ethan zal zijn lesje leren op een plek waar ze echte discipline leren. »
‘Chelsea,’ zei Gerald zachtjes, als een waarschuwing.
Maar ze was op dreef. Ik zag dat de macht haar naar het hoofd was gestegen.
« Wat? » snauwde ze tegen Gerald. « Het is de waarheid. Deze oude vrouw is kapot. Kijk haar eens. Ziek, eenzaam, verslagen. Ze had dit vanaf het begin moeten accepteren. Het had me zoveel moeite bespaard. »
“Problemen?” vroeg ik, terwijl ik naïef deed alsof.
« Ja. Problemen, » antwoordde Chelsea, achteroverleunend in de fauteuil als een koningin op haar troon. « Heb je enig idee hoeveel moeite het me heeft gekost om Rob je te laten vergeten? Elke verjaardag die hij vergat, elk telefoontje dat hij niet opnam, elk bezoek dat hij niet bracht. Allemaal gepland. Allemaal perfect uitgevoerd. »
Rob keek haar verbaasd aan.
« Wat zei je? » vroeg hij.
« Oh, alsjeblieft, lieverd, » zei Chelsea, hem een blik toewerpend. « Doe niet zo verbaasd. Je wist dondersgoed dat ik je agenda beheerde, dat ik bepaalde met wie je tijd doorbracht en met wie niet. »
« Ik dacht… » Rob aarzelde. « Ik dacht dat je me alleen maar hielp beter georganiseerd te worden. »
« O, Rob. Zo naïef, » lachte Chelsea. « Ik hield je bij die vrouw vandaan omdat ze een lastpost was. En het werkte, toch? Nu kun je haar niet eens meer uitstaan. »
Ik zag iets breken in de ogen van mijn zoon, alsof er een sluier viel.
Gerald kwam snel tussenbeide en stond op.
“Chelsea, ik denk dat we ons op de documenten moeten concentreren.”
« Ga zitten, Gerald, » beval Chelsea zonder hem aan te kijken. « Ik praat. »
Hij gehoorzaamde, maar ik zag de nervositeit op zijn gezicht. Hij wist dat Chelsea de controle verloor.
« Weet je wat het mooiste van dit alles is, Elellanena? » vervolgde Chelsea. « Dat als je eindelijk sterft – en geloof me, met dat hart van jou zal dat niet lang meer duren – we dit krot gaan verkopen voor $ 4.500.000. Ik heb al een koper, een investeerder die het hele gebouw wil verbouwen. »
“$4.500.000,” herhaalde ik.
« Mm-hmm, » zei ze. « En met dat geld, plus wat ik al heb gespaard van mijn eerdere investeringen, gaan Rob en ik naar Miami verhuizen. We gaan er een boetiekhotel openen. Ik heb de grond al gereserveerd. »
« En Ethan? » vroeg ik.
Ethan gaat naar een militaire kostschool in San Diego. Alles is al geregeld. Zodra hij achttien wordt, is hij het probleem van iemand anders.
« Chelsea, stop, » zei Rob, terwijl hij opstond. « Waar heb je het over? Daar hebben we het nooit over gehad. »
« Omdat je nergens over hoeft te praten, lieverd, » antwoordde Chelsea neerbuigend. « Ik regel alles. Zoals altijd. Zoals ik ervoor gezorgd heb dat ik deze oude vrouw opzij duwde, dat ik je zoon in toom hield en dat ik onze toekomst plande. »
« Jij… hebt ervoor gezorgd dat ik mijn moeder wegduwde? » Robs stem trilde.
« Iemand moest het doen, » zei ze. « Ze zou je nooit loslaten. Moeders zoals zij zijn giftig. Ze klampen zich als bloedzuigers aan hun zonen vast. »
Ik beet op mijn lip om niet te gaan schreeuwen. Ik had haar nodig om te blijven praten.
« En de kandelaar, » zei ik zachtjes. « Heb je daar ook voor gezorgd? »
Chelsea keek naar mij en glimlachte.
« Ah, dat. Ja, dat was slim, toch? » zei ze. « Die snotaap was te laat. Ik was zijn veroordelende blikken en passief-agressieve opmerkingen al zat. Dus toen hij binnenkwam, gaf ik hem wat hij verdiende. Een flinke klap met de zilveren kandelaar die ik van mijn lieve overleden schoonmoeder kreeg. Ironisch, toch? »
Rob was bleek.
« Heb jij hem eerst geraakt? » fluisterde hij.
« Natuurlijk, » zei Chelsea. « Maar toen sloeg ik mezelf tegen de muur. Een paar strategische kneuzingen, een paar goed geacteerde tranen, en jij geloofde me – zoals altijd. »
“Chelsea…” probeerde Gerald haar opnieuw te onderbreken.
« Hou je mond, Gerald! » barstte ze uit. « Dit is voorbij. De oude dame gaat tekenen. We krijgen het huis en over een paar maanden zitten we in Miami geld te tellen. Precies zoals we gepland hadden. »
« Precies zoals je met Richard had afgesproken, » zei ik zachtjes. « En met Franklin. En met Joseph. »
Chelsea’s gezicht verstijfde. Gerald sprong op.
« Genoeg. We gaan, » zei hij.
« Ga zitten, Gerald, » zei ik. Deze keer klonk mijn stem niet moe of verslagen. Het klonk als de commandant die ik vijfendertig jaar lang was geweest. « Want dit is nog maar het begin. »
Ik stond op en liep naar mijn slaapkamerdeur. Ik deed hem open. Linda kwam naar buiten met haar laptop in haar handen.
« Goedemiddag, » zei ze. « Linda Davis. Privédetective. Alles wat u zojuist hebt gezegd, is opgenomen in high-definition audio en video. »
De kleur verdween uit Chelsea’s gezicht.
“Dat… dat is illegaal,” stamelde ze.
« Helemaal niet, » antwoordde ik. « We zijn in mijn huis. Ik heb het recht om vast te leggen wat er op mijn terrein gebeurt. En u hebt zojuist meerdere misdrijven bekend: dwang, fraude, mishandeling van een minderjarige, samenzwering. »
Gerald stond al bij de deur en probeerde te vluchten, maar Linda blokkeerde zijn weg.
« Ik zou niet weggaan als ik u was, raadsman, » zei ze. « Er staan buiten twee rechercheurs van de recherche te wachten. Oude vrienden van commandant Stone. »
Het was waar. Ik had Spencer die ochtend gebeld. Hij had toegezegd in de buurt te blijven voor het geval het uit de hand zou lopen.
Chelsea stond woedend op.
« Dit houdt geen stand in welke rechtbank dan ook! Je hebt een val voor ons opgezet! » schreeuwde ze.
« Ik heb een val gezet waar je met alle enthousiasme van de wereld in hebt gebeten, » antwoordde ik kil. « Omdat je arrogant bent. Omdat je dacht dat je onoverwinnelijk was. Omdat je dacht dat een oude vrouw als ik je niet aankon. »
Ik pakte mijn telefoon, draaide een nummer en zette hem op de luidspreker.
« Kapitein Spencer, u kunt nu naar boven komen, » zei ik.
