We hoorden voetstappen op de trap. Even later kwamen twee agenten binnen, met Spencer voorop.
« Commander Stone, » begroette hij me. « Hebt u wat we nodig hadden? »
« Alles, » antwoordde Linda, terwijl ze hem de laptop liet zien. « Volledige bekentenis. Bedreigingen. Bekentenis van mishandeling van een minderjarige. Samenzwering met als doel fraude te plegen. »
Spencer keek naar Chelsea en Gerald.
« Chelsea Brooks. Gerald Hayes. U staat onder arrest voor de misdaden van— »
« Dit is een val! » schreeuwde Chelsea. « Rob, zeg iets! Verdedig me! »
We draaiden ons allemaal om naar mijn zoon. Hij zat in de stoel, zijn handen voor zijn gezicht. Zijn schouders trilden. Toen hij eindelijk sprak, was zijn stem gebroken.
« Het was allemaal een leugen, » zei hij. « Alles wat je me vertelde over mijn moeder, over Ethan… over alles. »
Chelsea keek hem aan en voor het eerst zag ik iets dat op paniek leek in haar ogen.
« Schatje, nee. Ik hou van je. Alles wat ik deed was voor ons, » zei ze wanhopig.
« Je hebt me gebruikt, » zei Rob, terwijl hij naar haar opkeek. Tranen stonden in zijn ogen. « Je hebt me tegen mijn moeder opgezet. Je hebt mijn zoon geslagen. Allemaal voor geld. »
« Het was niet alleen voor het geld, » hield Chelsea vol. « Ik wilde een beter leven voor ons… »
« Leugenaar, » barstte Rob los, terwijl hij opstond. « Je hebt nooit van me gehouden. Je wilde alleen mijn erfenis. Net als bij de anderen. »
De agenten boeiden Chelsea. Ze bleef schreeuwen en probeerde Rob te bereiken.
« Rob! Alsjeblieft! Laat ze me niet meenemen! Ik ben je vrouw! »
Maar mijn zoon draaide zich om.
Gerald werd in stilte geboeid, met de berusting van iemand die weet dat het spel voorbij is.
Terwijl ze uit het appartement werden geleid, kwam Spencer naar me toe.
« Commandant, ik wil dat u morgen komt om een formele verklaring af te leggen. Dit gaat lang duren, maar met dit bewijs kunnen ze er onmogelijk uit. »
« Ik zal er zijn, » zei ik.
Toen ze vertrokken, bleven alleen Linda, Rob en ik over. De stilte was oorverdovend.
Rob keek naar mij en voor het eerst in vijf jaar zag hij mij echt.
« Mam, » zei hij met een gebroken stem. « Het spijt me. Het spijt me zo, zo erg. »
Ik wilde naar hem toe rennen. Ik wilde hem omhelzen. Maar iets hield me tegen. Jaren van pijn. Jaren van verlating. Jaren van tranen.
« Nee, Rob, » zei ik zachtjes. « Nog niet. ‘Het spijt me’ lost de vijf jaar dat je me vergeten bent niet op. Het lost niet op dat je een vreemde belangrijker vindt dan je eigen moeder. Het lost niet op dat je die vrouw je zoon laat slaan. »
Hij knikte, terwijl er tranen over zijn gezicht stroomden.
« Ik weet het. Je hebt gelijk. Ik verdien je vergeving niet. »
« Het gaat er niet om of je het verdient, » antwoordde ik. « Het gaat erom of je het verdient. En dat gaat tijd kosten. Heel veel tijd. »
Ik liep naar hem toe en legde mijn hand op zijn wang.
Maar jij bent mijn zoon. En hoewel je mij bent vergeten, ben ik jou nooit vergeten. Dus we gaan dit samen helen – langzaam. Maar alleen als jij bereid bent het echte werk te doen.
« Alles, mam, » zei hij. « Alles. »
Linda pakte discreet haar spullen en nam afscheid. Toen ze weg was, bleven Rob en ik in mijn woonkamer – dezelfde plek waar hij jaren geleden als kind speelde. Dezelfde plek waar we zijn verjaardagen vierden. Dezelfde plek waar hij niet meer kwam.
« Waar is Ethan? » vroeg hij.
« Veilig, » zei ik. « Bij Linda en haar man. »
« Ik moet hem zien. Ik moet… » Zijn stem brak. « Ik moet hem om vergeving vragen. »
« Dat zul je wel. Maar eerst moet je iets begrijpen, Rob. Ethan heeft maandenlang geleden en jij hebt het niet gezien. Niet omdat je het niet kon, maar omdat je ervoor koos het niet te zien. »
« Ik weet het, » zei hij. « En ik zal dat schuldgevoel de rest van mijn leven met me meedragen. »
« Goed, » zei ik zachtjes. « Want dat schuldgevoel zal je eraan herinneren dat je nooit meer zo moet falen. »
We bleven even stil. Toen omhelsde ik hem, en hij huilde in mijn armen zoals toen hij nog een kind was. Want uiteindelijk was hij nog steeds mijn zoon. En hoewel hij mijn hart had gebroken, was ik zijn moeder. En moeders houden nooit op met liefhebben – zelfs niet als het pijn doet.
Gerechtigheid was nog maar net begonnen. Maar het moeilijkste zou niet zijn om Chelsea te zien boeten voor haar misdaden. Het zou het heropbouwen van een familie zijn die ze stukje bij beetje had verwoest.
Een week later zat ik in een restaurant in het centrum. Ik had de plek zorgvuldig uitgekozen: het Oakleaf Café, een ruime zaak met een terras dat bekendstaat om zijn traditionele gerechten en familiale sfeer. De tafels stonden ver genoeg uit elkaar voor privacy, maar het was er ook druk genoeg om getuigen te hebben van wat er ging gebeuren.
Linda zat aan een tafeltje in de buurt, met haar laptop en opnameapparatuur discreet opgeborgen. Kapitein Spencer had ook toegezegd te komen, buiten dienst maar wel aanwezig. En ik had een notaris uitgenodigd, raadsman Rodriguez, een zestiger die met me aan verschillende zaken had gewerkt toen ik nog in actieve dienst was. Hij was iemand die ik volledig vertrouwde.
Maar de belangrijkste uitnodiging had ik drie dagen eerder gedaan, toen ik Rob belde.
« Ik wil dat je naar een vergadering komt, » zei ik tegen hem. « Neem Chelsea mee. »
« Mam, ze staat onder huisarrest. Gerald heeft haar borgtocht weten te regelen terwijl ze op hun proces wachten. »
« Ik weet het. Daarom heb ik haar nodig. Vertel haar dat ik een voorstel heb: dat ik dit wil oplossen zonder dat het voor de rechter komt. »
“Meen je dat nou?”
« Volledig. Zaterdag 15.00 uur. Het Oakleaf Café. Jij, zij en ik – om als volwassenen te praten. »
Rob aarzelde.
« Ik weet niet of dat een goed idee is, mam. »
« Vertrouw me, zoon. Nog één keer. »
En hij stemde toe.
Nu, zittend aan die ronde tafel onder de schaduw van een kersenboom, wachtte ik. Ik had een kan ijsthee en een bord donuts besteld. Mijn handen waren kalm, mijn ademhaling beheerst, maar vanbinnen klopte mijn hart als een oorlogstrommel.
Ze arriveerden om 3:05 uur. Rob droeg een wit overhemd en een spijkerbroek, met diepe donkere kringen onder zijn ogen. Hij was de afgelopen week afgevallen. Chelsea liep naast hem, met opgeheven hoofd, gekleed in een zwart pak en een donkere zonnebril. Ze droeg een elektronische enkelband, nauwelijks zichtbaar onder haar broek.
Ze zaten tegenover me. Chelsea zette haar bril af en keek me aan met een mengeling van haat en nieuwsgierigheid.
« Hier zijn we dan, Elellanena, » zei ze. « Je zei dat je een aanzoek had. »
« Dat klopt, » antwoordde ik kalm. « Maar voordat we daaraan toekomen, wil ik je eerst een paar mensen voorstellen. »
Ik gebaarde. Spencer liep naar onze tafel, gevolgd door raadgever Rodriguez.
Chelsea werd meteen gespannen.
“Wat is dit?” vroeg ze.
« Dit is een vergadering om de zaken eens en voor altijd te verduidelijken, » zei ik. « Kapitein Spencer. Raadgever Rodriguez. Gaat u zitten? »
Ze gingen zitten. Rob keek verward en keek van het ene gezicht naar het andere. Chelsea’s vuisten waren gebald op tafel.
« Chelsea Brooks, » begon ik, « of moet ik zeggen… Vanessa Jimenez Ruiz. De afgelopen twee weken hebben we elk aspect van je leven onderzocht – en we hebben fascinerende dingen gevonden. »
« Ik weet niet waar je het over hebt, » zei ze koud.
« Ik denk dat je het wel weet, » antwoordde ik. « Maar laat me je geheugen even opfrissen. »
Ik haalde een tablet uit mijn tas, zette hem aan en legde een foto op tafel. Het was van Richard Miller, Chelsea’s eerste echtgenoot.
« Richard Miller, » zei ik. « Zestig jaar oud toen hij stierf. Een plotselinge hartaanval. Je hebt $ 2.800.000 geërfd. »
« Dat was jaren geleden, » zei Chelsea. « En het was volkomen legaal. »
« Wettelijk, ja, » zei ik. « Maar verdacht. Vooral toen we zijn medisch dossier bekeken. Richard had nooit hartproblemen voordat hij met jou trouwde. Maar in de twee jaar van jullie huwelijk is hij zes keer naar de dokter geweest, klagend over duizeligheid, misselijkheid en zwakte – symptomen die passen bij digitalisvergiftiging. »
Rob werd bleek.
“Vergiftiging?” fluisterde hij.
« Digitalis is een stof die wordt gewonnen uit vingerhoedskruid », legde Spencer uit. « In kleine, constante doses veroorzaakt het symptomen die lijken op natuurlijke hartproblemen. In voldoende hoge doses veroorzaakt het een fatale hartaanval. »
« Dat is belachelijk, » zei Chelsea, maar haar stem trilde een beetje. « Daar heb je geen bewijs voor. »
« Je hebt gelijk. Dat doen we niet, » zei ik. « Richard is gecremeerd. Maar we hebben zijn dochter, Patricia Miller, die er uiteindelijk mee heeft ingestemd om met ons te praten. »
Ik gaf opnieuw een teken. Linda drukte op iets op haar laptop. Uit de speakers van het restaurant klonk een audio-opname. Het was de stem van een vrouw van middelbare leeftijd.
« Ik wist altijd al dat Chelsea mijn vader had vermoord, » zei Patricia’s stem. « Hij was een gezonde man totdat hij met haar trouwde. Hij begon langzaam ziek te worden – verlies van eetlust, verwardheid, extreme vermoeidheid. We smeekten hem om een volledige check-up, maar Chelsea zei altijd dat het goed met hem ging, dat het gewoon stress was. Op een avond viel hij gewoon dood neer in de woonkamer. Ze huilde op de begrafenis, maar ik zag haar het geld tellen toen ze een week later het huis van mijn vader verkocht. »
Chelsea stond abrupt op.
« Die bitch heeft me altijd gehaat, » snauwde ze. « Ze was jaloers omdat haar vader meer van mij hield dan van haar. »
« Ga zitten, » zei ik vastberaden. « Want ik ben nog niet klaar. »
Ik veranderde de foto op de tablet. Nu verscheen Franklin Adams.
« Franklin Adams, » zei ik. « Achtenvijftig jaar oud. Hij viel van de trap van zijn huis. Hij stierf drie weken later. Je erfde $ 3.200.000. De beveiligingscamera’s werden die nacht toevallig kapotgemaakt. »
« Het was een ongeluk », hield Chelsea vol.
« Een heel toevallige samenloop van omstandigheden, » zei ik. « Vooral omdat Franklin een week eerder zijn testament had aangepast en jou alles had nagelaten. En het was extra verdacht toen we met zijn persoonlijke arts spraken, die ons vertelde dat Franklin overwoog van jou te scheiden omdat hij verdachte overschrijvingen van zijn bankrekening had ontdekt. »
Rob keek naar mij.
“Is dat waar?” vroeg hij.
« Helemaal waar, » antwoordde Spencer. « We hebben bankafschriften waarop overboekingen van $150.000 over drie maanden van Franklins rekening naar een rekening op de Kaaimaneilanden staan – een rekening die Chelsea en Gerald Hayes delen. »
Chelsea was woedend.
“Dat zijn leugens,” zei ze.
« Dat zijn ze niet, » onderbrak ik. « En dan is er nog Joseph Vega – en zijn zoon Paul. »
Ik legde nog een foto op tafel. Een jongeman van zesentwintig, lachend op een foto van zijn afstudeerdiploma.
« Paul Vega, » zei ik. « Burgerlijk ingenieur, net als zijn vader. Hij verdween zes maanden nadat je met Joseph getrouwd was. Hij liet een sms’je achter waarin hij zei dat hij naar het buitenland ging. We hebben nooit meer iets van hem vernomen. »
« Die jongen besloot zelf te vertrekken », zei Chelsea.
« Dat heeft hij niet gedaan, » zei ik vastberaden. « Omdat we Paul hebben gevonden. »
De stilte was absoluut. Zelfs het lawaai in het restaurant leek te stoppen.
« Wat? » fluisterde Chelsea.
Linda kwam dichterbij met een andere laptop. Er verscheen een video op het scherm. Het was een dunne jongeman met een onverzorgde baard, zittend in wat leek op een ziekenhuiskamer. Ik drukte op play.
De jongeman in de video begon te praten.
Mijn naam is Paul Vega Rodríguez. Ik ben dertig jaar oud. Vier jaar geleden stopte Chelsea Brooks – de vrouw van mijn vader – me iets in mijn koffie. Toen ik wakker werd, bevond ik me op een plek die ik niet herkende. Een man genaamd Gerald Hayes vertelde me dat als ik terug zou keren naar de Verenigde Staten of contact zou opnemen met mijn vader, hij ervoor zou zorgen dat mijn vader een dodelijk ongeluk zou krijgen. Hij gaf me geld, een vals paspoort en stuurde me naar Guatemala. Sindsdien woon ik daar, bang om terug te keren. Maar toen rechercheur Davis me vond en me vertelde dat Chelsea hetzelfde deed bij een ander gezin, wist ik dat ik iets moest zeggen.
Chelsea zakte in haar stoel. Haar gezicht was helemaal kleurloos.
« Nee, » mompelde ze. « Nee… »
« Paul zit nu in beschermende hechtenis, » zei Spencer. « Hij gaat getuigen. En met zijn getuigenis, plus de opnames die we van jou hebben, plus de bankafschriften, plus de getuigenissen van de vorige families… Chelsea, je gaat de rest van je leven in de gevangenis doorbrengen. »
« En Gerald Hayes, » voegde ik eraan toe. « Hij heeft trouwens al gezongen. Toen we hem al het bewijsmateriaal lieten zien, sloot hij een deal met het Openbaar Ministerie. Hij bekende alles in ruil voor strafvermindering. Hij gaf ons details van elke zaak, elke oplichting, elk misdrijf. »
Rob had zijn hoofd in zijn handen en zijn schouders trilden.
« Mijn God, » fluisterde hij. « Mijn God… »
Chelsea keek mij met pure haat aan.
« Je was altijd al een verdomde bemoeial, » snauwde ze.
« Nee, » antwoordde ik. « Ik ben een moeder die haar gezin beschermt. En ik ben een voormalig commandant die weet hoe ik een crimineel moet herkennen als ik er een zie. »
Ik stond op. Adviseur Rodriguez haalde wat documenten uit zijn aktetas.
« De documenten die je bij mij thuis hebt getekend, zijn trouwens volledig ongeldig, » zei ik. « De dwangclausule maakt ze automatisch ongeldig. Mijn eigendom is nog steeds van mij. En Ethan staat nu volledig onder mijn wettelijke voogdij. Rob heeft de papieren gisteren getekend. »
Ik keek naar mijn zoon. Hij knikte met tranen in zijn ogen.
