Ethan begon zijn kleren op te rapen en in een rugzak te stoppen. Zijn handen trilden. De camera legde hem vast terwijl hij bleef stilstaan voor een kapotte foto op de grond. Het was een foto van hem met zijn moeder, genomen een jaar voor haar dood. De lijst was in stukken. Er stond een schoenafdruk op de foto.
Ik keek toe hoe Ethan het voorzichtig oppakte, het stof eraf veegde en in zijn rugzak stopte.
« Ademhalen, zoon, » fluisterde ik, hoewel ik wist dat hij me niet kon horen. « Ademhalen. »
Hij pakte zijn kleren in. Toen opende hij zijn bureaulade en zocht naar zijn notitieboekjes.
Toen zag ik het. Op mijn telefoonscherm, achter een stapel kapotte notitieboekjes, schitterde iets.
« Stop, » mompelde ik in mezelf. « Concentreer je daarop. »
Alsof hij mij had gehoord, verplaatste Ethan de notitieboekjes.
En daar stond het: een zilveren kandelaar, zwaar, antiek, met donkere vlekken op de voet.
Bloed.
« Hij heeft het gevonden, » zei Linda. « Dat is het. »
Vanaf de trap klonk de stem van Chelsea.
« Ben je klaar? Je bent er al een kwartier. »
“Bijna,” antwoordde Ethan, zijn stem verrassend kalm.
Snel, met trillende handen, pakte hij zijn telefoon en maakte een paar foto’s van de kandelaar. Daarna liet hij hem precies liggen en deed de lade dicht.
“Goed gedaan,” mompelde ik.
Ethan verliet zijn kamer met de rugzak op zijn schouder. Hij begon de trap af te dalen. Chelsea stond beneden op hem te wachten, met haar armen over elkaar.
“Is dat alles?”
« Ja. »
“Perfect. Dan kun je weggaan en niet meer terugkomen.”
« Dit is ook mijn huis », zei Ethan.
Chelsea lachte koud.
« Jouw huis? Dit huis is van je vader, en ik ben zijn vrouw. Jij bent gewoon een ongelukje waar hij al die jaren mee heeft moeten leven. »
« Mijn moeder was geen ongelukje. »
Chelsea kneep haar ogen gevaarlijk samen.
Je moeder is dood. En je oma zal er binnenkort ook zijn. Het is een kwestie van tijd. Oude vrouwen zoals zij leven niet lang. En als ze sterft, erft je vader dat smerige huis waar ze woont. We gaan het verkopen. We gaan verhuizen. En jij gaat naar een kostschool waar je leert om niet zo brutaal te zijn. Is dat waarom je weerloze vrouwen slaat? Omdat het je een machtig gevoel geeft?
Chelsea deed een stap in zijn richting. De camera legde haar gezicht perfect vast – pure woede.
« Ik heb je niet aangeraakt, jij leugenachtige snotaap. Je hebt me aangevallen, en als je die leugen nog een keer herhaalt, zorg ik ervoor dat je wegkwijnt in een jeugdgevangenis. »
« Ik ken de waarheid, » zei Ethan. « En mijn grootmoeder ook. »
« Je oma is niemand, » snauwde Chelsea. « Ze is een uitgebluste oude dame die niet weet wanneer ze moet opgeven. Maar ze zal het leren. Iedereen leert het uiteindelijk. »
Op dat moment hoorden we een andere stem, een stem die mijn wereld deed stilstaan.
« Waar hebben jullie het over? »
Rob was net binnengekomen. Hij droeg zijn kantoorpak, zijn stropdas losjes. Hij zag er moe en ouder uit – niets leek op de zoon die ik me herinnerde.
« Schatje, » zei Chelsea, en veranderde haar toon onmiddellijk in een lieve, bezorgde toon. « Je bent vroeg thuis. Ethan ging net weg. »
Rob keek naar zijn zoon en toen naar Chelsea. Iets in zijn uitdrukking zei me dat hij meer had gehoord dan ze dacht.
« Wat was dat over een kostschool? » vroeg hij.
« Ik legde hem net uit dat als hij zich blijft misdragen, we maatregelen moeten nemen », antwoordde Chelsea snel.
« Ze zei dat ze haar huis zouden verkopen als oma zou overlijden, » zei Ethan met een vaste stem ondanks zijn angst. « Ze zei het woord voor woord. »
« Dat is een leugen, » riep Chelsea uit. « Rob, schat, je zoon verzint weer van alles om je tegen me op te zetten. »
« Ik verzin niets, dat weet je, » zei Ethan.
Rob streek met zijn handen over zijn gezicht. Hij zag eruit als een man die op het punt stond in te storten.
“Ethan, ga nu.”
“Papa, je moet naar me luisteren—”
« Ik zei ga! »
De schreeuw galmde door het hele huis. Ethan deed een stap achteruit, gekwetst. Ik kneep zo hard in mijn telefoon dat ik dacht dat ik hem kapot zou maken.
« Oké, » zei Ethan zachtjes. « Ik ga. Maar als je de waarheid wilt weten, weet je waar je me kunt vinden. »
Hij verliet het huis. De deur viel achter hem dicht. Op het scherm zagen we Rob en Chelsea nog steeds in de woonkamer.
Ze liep naar hem toe en legde haar handen op zijn borst.
« Schatje, je bent gestrest. Dat kind maakt je ziek. We moeten… »
« Ik moet even alleen zijn, » onderbrak Rob haar terwijl hij zich losmaakte.
Hij liep de trap op zonder nog iets te zeggen. Chelsea bleef daar staan en keek met een glimlach die me de rillingen bezorgde naar haar mobieltje. Ze draaide een nummer.
« Gerald, ik ben het. We moeten vaart maken. Dat rotkind veroorzaakt problemen. Ja, ik weet het. Geef me nog een week en dan is alles klaar. De oude dame zal niet weten wat haar overkomt. »
Ze hing op en op dat moment wist ik dat we niet veel tijd meer hadden.
Ethan kwam bij de auto aan. Hij stapte bij mij achterin. Zijn ogen stonden vol tranen die hij niet wilde laten lopen.
« Het spijt me, oma. Ik heb het geprobeerd. »
« Verontschuldig je niet, » zei ik, terwijl ik hem omhelsde. « Je hebt het perfect gedaan. We hebben gekregen wat we nodig hadden. »
Linda startte de auto en we reden weg. Op mijn telefoon bekeek ik de opnames. We hadden alles: de kandelaar, Chelsea’s dreigementen, haar bekentenis over de verkoop van mijn huis, haar telefoontje met Gerald.
Maar nog belangrijker was dat er iets was wat mijn hart brak: de bevestiging dat ik mijn zoon kwijt was.
Die avond, nadat Ethan in slaap was gevallen, ging ik naar het balkon van mijn appartement. De stad gloeide onder de straatlantaarns. Het was koud. Of misschien was het gewoon mijn hart dat bevroren aanvoelde.
Ik dacht aan Rob toen hij klein was. Hoe hij elke keer naar me toe rende als ik thuiskwam van mijn werk. Hoe hij me knuffelde en zei: « Mam, ik heb je de hele dag gemist. » De nachten dat ik wakker lag als hij koorts had. De keren dat ik hem verdedigde toen andere kinderen hem uitlachten omdat hij geen vader had.
Ik heb alles gegeven voor dat kind. Alles.
En waarvoor? Dat er een vrouw zou komen en hem binnen vijf jaar van me zou stelen? Dat hij me zou zien alsof ik zijn vijand was?
De tranen die ik dagenlang had ingehouden, kwamen eindelijk naar boven. Ik huilde stilletjes, zodat Ethan me niet zou horen. Ik huilde om de zoon die ik verloren had, om de jaren die ik nooit meer terug zou krijgen, om de woorden die ik nooit meer uit zijn mond zou horen.
Maar ik huilde ook van woede. Want Chelsea had niet zomaar mijn zoon meegenomen. Ze had hem tot een vreemde gemaakt. Ze had hem tegen mij opgezet, tegen zijn eigen zoon, tegen alles wat ooit goed in hem was.
En dat kon ik niet vergeven.
Ik droogde mijn tranen. Ik haalde diep adem. En op dat moment nam ik een besluit. Ik zou mijn zoon terugkrijgen. Ik wist niet hoe. Ik wist niet hoe lang het zou duren. Maar ik zou hem uit de klauwen van die vrouw rukken – al was het het laatste wat ik in dit leven zou doen.
Omdat ik Elellanena Stone was, en moeders zoals ik geven niet op. Nooit. Zelfs als de hele wereld tegen ons is, zelfs als onze eigen kinderen ons vergeten zijn, geven we niet op.
Maar voordat ik mijn zoon terugkreeg, moest ik Chelsea kapotmaken. En daarvoor had ik meer nodig dan alleen opnames. Ik had een perfecte val nodig.
De volgende ochtend werd ik wakker met een helderheid die ik al jaren niet meer had gevoeld. Geen tranen meer, geen twijfels meer. Slechts één doel: Chelsea Brooks vernietigen voordat ze het weinige dat er nog over was van mijn familie zou vernietigen.
Ik zette sterke koffie en ging aan de eettafel zitten met mijn oude onderzoeksnotitieboekje. Linda zou over een uur komen. Ethan sliep nog. Hij had die rust na gisteren wel nodig.
Ik begon alles wat we wisten op te schrijven.
Fysiek bewijs: kandelaar met Ethans bloed in Robs huis. We mochten er niet aan komen zonder gerechtelijk bevel.
Getuigenisbewijs: opname van Chelsea die Ethan bedreigt, praten over de verkoop van mijn huis, Gerald vermelden.
Achtergrond: drie eerdere huwelijken. Twee verdachte sterfgevallen. Eén verdwijning. Miljoenen dollars geërfd.
Medeplichtige: Gerald Hayes, advocaat. Behandelt de juridische kant van de oplichting.
Maar er zat iets in mijn maag. Dat was allemaal bijkomstig. Een goede advocaat zou onze zaak kunnen ontkrachten door te stellen dat de opnames uit hun verband waren gerukt, dat de eerdere huwelijken niets bewezen, dat we een wrokkige oma en kleinzoon waren die verhalen verzonnen.
Ik had meer nodig. Ik had Chelsea nodig om zichzelf zo duidelijk te belasten dat zelfs de beste advocaat haar niet meer kon redden.
Linda arriveerde stipt om acht uur. Ze bracht twee extra koffies mee en zag eruit alsof ze slecht had geslapen.
« Wat hebt u in gedachten, commandant? Ik ken die uitdrukking. Het is dezelfde die u gebruikte toen we een moeilijke zaak moesten oplossen. »
Ik glimlachte lichtjes.
« We gaan een val voor Chelsea opzetten, » zei ik. « Maar daarvoor moet ze me laten geloven dat ik kwetsbaar ben, dat ik verslagen ben. »
“Hoe?” vroeg Linda.
« Ik ga iets doen dat indruist tegen al mijn instincten. Ik ga haar precies geven wat ze wil. »
Linda fronste.
« Ik begrijp je niet. »
Ik haalde een envelop uit mijn tas. Daarin zaten documenten die ik de avond ervoor had voorbereid toen ik niet kon slapen. Documenten voor de vrijwillige overdracht van mijn eigendommen op Robs naam. Door mij ondertekend.
Linda’s ogen werden groot.
“Commandant, dit meent u niet.”
Ze zijn niet echt. Nou ja, de documenten zijn echt, maar ze bevatten een verborgen clausule in de kleine lettertjes die ze automatisch ongeldig maakt als dwang, bedreiging of fraude wordt bewezen. Een vriend van me, die notaris is, heeft me gisteravond geholpen ze op te stellen. Ze zien er legitiem uit, maar juridisch gezien zijn ze niets waard als er druk op wordt uitgeoefend.
« En hoe ga je Chelsea zover krijgen dat ze toehapt? » vroeg Linda.
Ik ga contact met haar opnemen. Ik ga haar vertellen dat ik het vechten zat ben, dat ik rust wil, dat ik bereid ben mijn huis aan Rob over te dragen als ze Ethan met rust laat. Maar met één voorwaarde: ik wil dat zij en haar advocaat persoonlijk naar mijn huis komen om de deal te sluiten. En terwijl ze hier zijn, neem ik ze op. Alles – elk woord, elke bedreiging, elke bekentenis die eruit glipt. Want mensen zoals Chelsea kunnen het niet laten om op te scheppen als ze denken dat ze gewonnen hebben. Ze zullen me willen laten weten dat ze me hebben verslagen. En op dat moment zullen ze hun hoede laten varen.
Linda leunde achterover in haar stoel en dacht na over het plan.
« Het is riskant. Als ze de val ontdekt, kan ze gewelddadig worden. »
Daarom ga je hier zijn, verborgen in mijn kamer. En ik heb verborgen camera’s in de woonkamer en eetkamer. Professionele audio en video. Alles legaal, want het is mijn huis en ik heb het recht om op te nemen wat er gebeurt.
« En wat als ze de documenten accepteert en gewoon weggaat zonder iets belastends te zeggen? », vroeg Linda.
« Dat zal ze niet doen, » zei ik. « Ik ken vrouwen zoals zij. Als ze denken dat ze gewonnen hebben, kunnen ze de verleiding niet weerstaan om het je onder de neus te wrijven. Ze willen me laten weten dat ze me verslagen hebben. En dan praten ze. »
Op dat moment kwam Ethan de kamer uit, verward en met gezwollen ogen. Toen hij ons zag, bleef hij staan.
« Wat is er aan de hand? »
Ik legde hem het plan uit. Ik zag zijn gezicht veranderen van angst naar bezorgdheid en uiteindelijk naar vastberadenheid.
« Wat moet ik doen? » vroeg hij.
« Jij blijft die dag bij Linda thuis. Ik wil je hier niet hebben als ze komen. Het is te gevaarlijk. »
« Maar oma- »
« Daar valt niet over te onderhandelen, Ethan. Ik moet weten dat je veilig bent, zodat ik me hierop kan concentreren. »
Hij ging er niet verder op in. Hij wist dat er geen weg meer terug was als ik zo’n toon aansloeg.
We besteedden de rest van de dag aan het voorbereiden van alles. Linda kreeg vier professionele spionagecamera’s. We installeerden ze op strategische plekken: één in de boekenkast in de woonkamer, één in de wandklok in de eetkamer, een derde op de keukenplank en de laatste in mijn staande lamp. Vanuit de kamer kon Linda alles zien en vastleggen op haar laptop.
Ik heb mijn huis ook voorbereid om kwetsbaar over te komen. Ik heb ziekenhuisrekeningen op de eettafel laten liggen – neppe, door Linda klaargemaakt. Ik heb medicijnflesjes in de keuken gezet. Ik wilde dat Chelsea dacht dat ik ziek, zwak en wanhopig was.
De volgende ochtend pakte ik mijn telefoon. Mijn handen trilden lichtjes toen ik Robs nummer draaide. Hij nam op na de vierde keer overgaan.
“Wat wil je nu, mam?”
« Ik moet met Chelsea praten. Het is belangrijk. »
Stilte. Toen klonken er voetstappen. Rob gaf de telefoon door aan zijn vrouw.
« Elellanena, » klonk Chelsea’s stem voorzichtig, bijna geamuseerd. « Wat een verrassing. »
« We moeten praten over het huis, over Ethan, over alles, » zei ik.
“We hebben niets om over te praten,” antwoordde ze.
« Alsjeblieft, » zei ik, en mijn stem klonk vermoeid en verslagen. « Ik ben het vechten zat. Ik wil gewoon dat mijn kleinzoon veilig is en dat mijn zoon gelukkig is. Als dat betekent dat ik moet toegeven, dan zal ik dat doen. »
Er viel een lange stilte. Ik kon me voorstellen dat Chelsea aan de andere kant van de lijn glimlachte.
“In welke zin precies toegeven?” vroeg ze.
« Het huis, » zei ik. « Ik weet dat Rob het uiteindelijk zal erven, maar ik ben de laatste tijd ziek geweest. Mijn hart is niet in orde. De dokters zeggen dat het een kwestie van maanden kan zijn, misschien wel een jaar. Ik wil niet sterven in de wetenschap dat ik een juridisch probleem voor mijn zoon heb achtergelaten. »
« Wat attent van je, » zei ze, met duidelijk sarcasme in haar stem. « Wat stel je voor? »
Ik ben bereid om nu documenten te ondertekenen die de eigendom op Robs naam overdragen. Maar met één voorwaarde: dat u Ethan met rust laat. Dat u de aanklacht laat vallen. Dat u hem toestaat de rest van mijn leven bij mij te wonen.
