“Commandant Stone.”
« Hallo Charles, » zei ik kalm. « Het is alweer een tijdje geleden. »
Hij kwam dichterbij en was duidelijk verrast.
« Nee… ik wist niet dat je bij deze zaak betrokken was. Als ik het had geweten… »
« Nu weet je het, » onderbrak ik hem. « En ik wil dat je precies uitlegt wat hier aan de hand is. »
Omdat iets mij vertelde dat wat ik aan de telefoon had gehoord slechts het topje van de ijsberg was, en ik op het punt stond te ontdekken hoe diep de afgrond van mijn familie werkelijk was gevallen.
Spencer bracht me naar zijn kantoor. Ethan liep met me mee en klampte zich vast aan mijn hand alsof hij bang was dat ik zou verdwijnen. Rob en Chelsea bleven in de wachtkamer. Ik voelde de blik van mijn zoon op mijn rug gericht, maar ik draaide me niet om.
Ik zou hem die voldoening niet gunnen.
Spencers kantoor was klein maar netjes. Een metalen bureau, twee stoelen ervoor, een archiefkast in de hoek en een kruisbeeld aan de muur. Er was niet veel veranderd sinds mijn tijd. Zelfs de geur van oude koffie en papier was nog steeds hetzelfde.
« Ga zitten, alstublieft, » zei Spencer terwijl hij de deur achter ons sloot.
Ik ging in een van de stoelen zitten en Ethan kwam naast me zitten. Zijn blik was neergeslagen, zijn handen gevouwen in zijn schoot. Spencer ging aan de andere kant van het bureau zitten en sloeg een map open. Hij zuchtte voordat hij sprak.
“Commandant, de situatie is… ingewikkeld.”
« Leg me de feiten uit, » zei ik, zonder eromheen te draaien. « Haar versie eerst. »
Spencer knikte en raadpleegde zijn aantekeningen.
Mevrouw Chelsea Brooks diende de klacht in om 23:43 uur. Ze arriveerde samen met haar echtgenoot, de heer Robert Stone – uw zoon. Ze beweert dat de minderjarige Ethan rond 22:30 uur na zijn toegestane tijd thuiskwam. Toen ze hem berispte, reageerde hij heftig, duwde haar van de trap en sloeg haar op haar arm. Ze heeft blauwe plekken die gedeeltelijk overeenkomen met haar verhaal.
Elk woord voelde als een naald die in mijn borst prikte. Ik keek naar Ethan. Zijn hoofd was nog steeds gebogen, maar ik zag zijn handen trillen.
« En de versie van mijn kleinzoon? » vroeg ik, hoewel ik aan Spencers toon al kon horen dat niemand hem geloofde.
De minderjarige beweert dat mevrouw Brooks hem als eerste heeft aangevallen. Hij zegt dat ze, toen hij thuiskwam, al boos was, dat ze in de woonkamer op hem wachtte en hem, zonder een woord te zeggen, met een stomp voorwerp sloeg – volgens hem een zilveren kandelaar. De wond aan zijn wenkbrauw moest drie keer worden gehecht.
“Heb je gekeken of er een kandelaar is?”
Spencer schudde ongemakkelijk zijn hoofd.
Mevrouw Brooks zegt dat zo’n object niet bestaat, dat de jongen dat verhaal heeft verzonnen om zijn agressie te rechtvaardigen. En hier komt het probleem, commandant. De beveiligingscamera’s van het huis waren die nacht kapot. Precies die nacht.
Ik leunde achterover in mijn stoel en verwerkte de informatie. Het was geen toeval. Niets van dit alles.
“Wat handig, hè?” mompelde ik.
Spencer keek me aan met de blik die ik zo goed kende: de blik van iemand die weet dat er iets niet klopt, maar niet genoeg bewijs heeft om actie te ondernemen.
« De camera’s waren al drie dagen kapot », zei hij. « Volgens de man zouden ze deze week de monteur bellen. »
« En hoe zit het met de camera’s van de buren? Straatcamera’s? »
We zijn bezig ze te beoordelen, maar het huis ligt in een privé-woonwijk. Er zijn geen openbare camera’s in de buurt.
Natuurlijk niet. Chelsea had dit perfect gepland. Elk detail, elke beweging. Dit was geen woedeaanval. Het was met voorbedachte rade.
Ik draaide me naar Ethan om en legde mijn hand op de zijne.
“Kijk naar mij, zoon.”
Hij keek langzaam op. Zijn ogen stonden vol angst en schaamte.
« Vertel me alles vanaf het begin. En verberg niets voor me. »
Ethan slikte. Hij keek naar Spencer en toen weer naar mij.
« Ik… ik was te laat omdat ik bij een vriend thuis bleef studeren. Ik heb maandag een wiskundetoets. Ik was om 22:15 uur thuis. Niet zo laat. Maar toen ik de deur opendeed, zat Chelsea in de woonkamer, met het licht uit. Alleen het licht in de keuken was aan. »
Zijn stem begon te breken, maar hij ging door.
Ze zei: ‘Je bent te laat, brutale snotaap.’ Ik vertelde haar dat ik mijn vader een berichtje had gestuurd. Ze lachte en liet me de telefoon van mijn vader zien. Ze had hem. Mijn vader sliep. Toen zei ze: ‘Je vader geeft niets om je. Niemand geeft om je. Je bent een lastpost in dit huis.’
Tranen rolden over zijn wangen.
« Ik wilde gewoon naar mijn kamer, oma. Ik zweer het je. Maar ze greep mijn arm en trok me mee. Ik probeerde me los te rukken, en toen… ze pakte de kandelaar van de tafel en sloeg me hier. »
Hij wees naar zijn verbonden wenkbrauw.
Ik voelde alles draaien. Ik viel op de grond. En terwijl ik daar lag te bloeden, bezorgde zij zichzelf de blauwe plekken door zichzelf tegen de muur te slaan. Ik zag haar, oma. Ik zag haar het doen.
« Waar was je vader? »
Ze sliep in zijn kamer. Ze had hem kamillethee gegeven omdat hij zei dat hij gestrest was. Toen hij het lawaai hoorde en naar beneden kwam, was alles al klaargezet. Chelsea huilde en zei dat ik haar had aangevallen. Mijn vader heeft het me niet eens gevraagd. Hij schreeuwde alleen maar dat ik een schande was en belde de politie.
Ik sloot even mijn ogen. Ik haalde diep adem. De woede die ik voelde, was als een vuur in mijn borst.
“En de kandelaar?”
« Ze verstopte het voordat mijn vader naar beneden kwam. Ik weet niet waar ze het heeft neergelegd. »
Ik opende mijn ogen en keek Spencer recht aan.
« Charles, je kende mijn werk al twintig jaar. Heb je ooit gezien dat ik een onschuldig persoon liet boeten voor iets wat hij niet gedaan had? »
“Nooit, Commandant.”
« Mijn kleinzoon spreekt de waarheid. En ik ga het bewijzen. »
Spencer wreef met beide handen over zijn gezicht.
« Elellanena… juridisch gezien zijn mijn handen gebonden. Het is het woord van een minderjarige tegen dat van twee volwassenen. De vader steunt de versie van de vrouw. Ik heb geen fysiek bewijs om hun verhaal te ontkrachten. Het enige wat ik kan doen, is hem onder jouw voorlopige voogdij plaatsen terwijl het onderzoek loopt. Maar ik heb jou nodig om te tekenen als de verantwoordelijke partij. »
« Doe het. Ik neem de verantwoordelijkheid. »
Spencer pakte wat papieren en begon ze in te vullen. Ondertussen keek ik naar Ethan. Die jongen was het afgelopen jaar enorm gegroeid. Hij was zestien, bijna een man. Maar op dat moment, ineengedoken in die stoel met een gebroken wenkbrauw en gezwollen ogen, was hij weer de zevenjarige jongen die in mijn armen huilde toen zijn moeder stierf.
« Hoe lang duurt dit al, Ethan? » vroeg ik zachtjes.
Hij keek weer naar beneden.
“Wat, oma?”
« Stel me die vraag niet. Je weet toch wel waar ik het over heb. »
Er viel een lange stilte. Ik hoorde het tikken van de klok aan de muur. Eindelijk sprak Ethan, zo zacht dat ik hem nauwelijks kon horen.
“Zes maanden lang.”
“Wat begon zes maanden geleden?”
« Het begon met beledigingen. Toen begon ze mijn spullen kapot te maken – mijn videogameconsole, mijn notitieboekjes, een voetbalbeker die je me had gegeven. Ze zei dat het ongelukjes waren. Mijn vader geloofde haar. Toen begon ze me te slaan. Slaan, duwen. Een keer heeft ze me de hele middag in de kelder opgesloten omdat ik zei dat ik je wilde zien. »
Mijn hart brak in duizend stukken.
« Waarom heb je het me niet eerder verteld? »
Omdat ik bang was dat mijn vader bozer op je zou worden als ik het je vertelde. Ik dacht dat als ik het nog even volhield, het beter zou gaan. Maar vandaag… vandaag was het anders. Ik zag iets in haar ogen, oma. Ik besefte dat ze wil dat ik verdwijn. Ze wil me van je afduwen. Ze wil dat je me als een probleem ziet. Ze wil dat mijn vader me ook zo ziet.
Spencer vulde de papieren in en gaf ze aan mij. Ik tekende zonder te lezen, vertrouwend op hem. Toen stond hij op.
« Ik ga je zoon bellen om ook de vrijlating van de minderjarige te ondertekenen. Wacht hier. »
Hij verliet het kantoor. Ethan en ik bleven alleen achter. Ik omhelsde hem, dit keer nog steviger. Ik voelde zijn lichaam tegen het mijne ontspannen, alsof hij voor het eerst in uren weer opgelucht kon ademen.
« Vergeef me, mijn jongen. Vergeef me dat ik het niet eerder besefte. »
« Het is niet jouw schuld, oma. Het is mijn vader die het niet wilde zien. »
Hij had gelijk. Maar dat maakte het niet minder pijnlijk.
De deur ging open. Rob kwam alleen binnen. Hij keek me niet eens aan. Hij liep naar het bureau, pakte de pen die Spencer hem aanreikte en ondertekende de papieren met snelle, schokkerige bewegingen, alsof elke seconde hem pijn deed.
« Dat is het, » zei hij droogjes. « Mag ik mee? »
« Rob, » zei ik, terwijl ik opstond. « We moeten praten. »
« Ik heb niets met je te bespreken, » antwoordde hij zonder zich om te draaien. « Je hebt je eigen keuze gemaakt. Je hebt ervoor gekozen hem te geloven in plaats van mijn vrouw. »
« Je vrouw? En je zoon? Sinds wanneer is je eigen zoon niet meer belangrijk voor je? »
Hij keek me eindelijk aan, en wat ik in zijn ogen zag, deed mijn bloed rillen. Er was geen liefde. Er was geen schuldgevoel. Er was gewoon… niets. Een leegte die ik niet herkende.
« Mijn zoon heeft mijn vrouw aangevallen. Het bewijs is er. Chelsea heeft de blauwe plekken. Hij heeft een geschiedenis van slecht gedrag op school. »
« Welke geschiedenis? » barstte Ethan uit. « Dat is een leugen. Ik heb nooit problemen gehad op school. »
“Je bent vorige week geschorst omdat je met een klasgenoot hebt gevochten.”
« Omdat die klasgenoot een meisje lastigviel. Hij viel haar lastig en ik verdedigde haar. De directeur feliciteerde me nadat hij met de getuigen had gesproken. »
Rob antwoordde niet. Hij draaide zich om en verliet het kantoor, waarbij hij de deur met een harde klap dichtsloeg.
Ik stond daar en voelde hoe elk sprankje hoop dat ik mijn zoon terug zou krijgen, in duigen viel.
Spencer legde een hand op mijn schouder.
“Het spijt me, Elellanena.”
