« Het spijt me niet, » antwoordde ik, terwijl ik een traan wegveegde die zonder toestemming was gelopen. « Hij heeft zijn keuze gemaakt. Nu ga ik de mijne maken. »
Ik pakte Ethans hand.
« Laten we naar huis gaan. »
We verlieten het politiebureau in de koude, vroege ochtend. Chelsea en Rob waren al vertrokken. Op de lege straat, onder het oranje schijnsel van de straatlantaarns, bleef ik even staan. Ethan keek me aan.
« Wat gaan we doen, oma? »
Ik keek in zijn ogen – die ogen die zo op die van zijn moeder leken. Goed. Nobel. Niet in staat om te liegen.
We gaan de waarheid bewijzen, mijn jongen. En we gaan haar laten boeten voor elke traan die ze je heeft laten vergieten. Want Chelsea heeft vanavond een fout gemaakt – een fout die haar alles zal kosten. Ze heeft zich met mijn kleinzoon bemoeid. En niemand – absoluut niemand – doet mijn familie pijn zonder dat ik er iets aan doe.
Commandant Elellanena Stone was terug en dit keer kon geen enkel pensioen mij tegenhouden.
Welk geheim verborg Chelsea? Waarom zoveel haat jegens een onschuldige jongen? De waarheid was duisterder dan ik me had voorgesteld.
We kwamen bij mijn huis aan toen de zon net tussen de gebouwen begon door te komen. Ethan liep zwijgend naast me, zijn voeten slepend van vermoeidheid en pijn. Ik woonde in een bescheiden appartement in Greenwich Village, op de derde verdieping zonder lift, dat ik met mijn spaargeld had gekocht. Het was geen luxe appartement, maar het was van mij. Elk meubelstuk, elk servies, elke herinnering aan die muren was van mij.
Ik deed de deur open en deed het licht aan. De vertrouwde geur van koffie en kaneel kwam me tegemoet. Ik liet altijd een kaneelstokje op het fornuis staan, zodat het huis naar thuis zou ruiken.
« Kom op de bank zitten, » zei ik tegen Ethan. « Ik ga iets te eten voor je maken. »
“Ik heb geen honger, oma.”
« Ik heb niet gevraagd of je honger had. Ik zei dat ik iets voor je ga maken. »
Hij slaagde erin een flauwe glimlach te creëren en plofte neer op de bruine stoffen bank. Hij was oud, maar comfortabel. Ik had hem vijftien jaar geleden op een tweedehandsmarkt gekocht en hij deed het nog steeds.
Ik ging naar de keuken en verwarmde melk. Ik maakte twee koppen warme chocolademelk klaar, zoals mijn moeder me dat als meisje had geleerd. Ik sneed een stuk van de chocoladetaart die ik de dag ervoor bij de plaatselijke bakker twee straten verderop had gekocht.
Ik liep terug naar de woonkamer met alles op een dienblad. Ethan nam de beker in zijn handen en nam een slokje. Hij sloot zijn ogen en genoot ervan. Even leek hij alles te vergeten wat er gebeurd was.
“Dank u wel, oma.”
« Eet langzaam. Dan geef ik je iets tegen de pijn in je wenkbrauw. »
Ik zat naast hem en dronk zwijgend mijn chocolade op. Buiten begon de stad te ontwaken. Je hoorde de eerste vrachtwagens, het gefluit van de bagelverkoper op de hoek, het geblaf van de hond van de buren op de eerste verdieping.
“Oma,” zei Ethan na een tijdje, “mag ik bij u blijven?”
« Natuurlijk. Zo lang als nodig is. »
« Nee, ik bedoel… voor altijd. Ik wil niet terug naar dat huis. Niet met haar daar. »
Ik zette mijn kopje op de salontafel en keek hem aan.
« Ethan, wettelijk gezien heeft je vader de voogdij. Ik kan je alleen tijdelijk bij me houden totdat de zaak is opgelost. Als je permanent bij me wilt blijven, moeten we het goed regelen – met advocaten en rechters. »
“Maar mijn vader zal het daar nooit mee eens zijn.”
« We weten het pas als we het proberen. »
Hij schudde zijn hoofd.
« Hij doet alles wat Chelsea hem opdraagt. Sinds ze getrouwd zijn, is het alsof mijn vader een ander mens is. Weet je wat ik een week geleden hoorde? »
« Wat heb je gehoord? »
Ethan verlaagde zijn stem, alsof iemand ons kon horen.
Ze waren in hun kamer. Ik ging naar de badkamer en liep langs hun deur. Die stond op een kier. Chelsea was met iemand aan het bellen. Ze zei: ‘Maak je geen zorgen. Alles verloopt volgens plan. Als de oude dame overlijdt, erft Rob het huis. We verkopen het en krijgen minstens $ 4.500.000. Daarmee en met wat ik al heb gespaard, gaan we naar Miami. We openen het hotel waar we altijd van gedroomd hebben. En de jongen… we sturen hem naar een militair internaat in San Diego. Laat iemand anders hem maar regelen.’
Ik voelde het bloed in mij koken.
“Weet je zeker wat je hebt gehoord?”
« Helemaal zeker, oma. Daarom… die avond toen ik laat thuiskwam en ze me aanviel, wist ik dat het onderdeel was van haar plan. Ze wil me van je afduwen. Ze wil dat je me als een probleem ziet. Ze wil dat mijn vader me ook zo ziet. En als ik niet meer in de weg sta, hoef ik alleen nog maar op je te wachten. »
Hij maakte de zin niet af. Dat was ook niet nodig. Chelsea plande mijn dood. Of in ieder geval wachtte ze erop dat ik snel zou sterven. En ondertussen zou ze elke band die tussen mijn zoon en mij bestond, kapotmaken. Tussen Ethan en zijn vader.
“Heb je iets tegen je vader gezegd?”
Ik heb het geprobeerd. De volgende dag, toen Chelsea naar de kapper ging, vertelde ik hem wat ik had gehoord. Weet je wat hij me vertelde? Dat ik dingen verzon omdat ik niet kon accepteren dat hij verder ging met zijn leven. Dat ik een wrokkige tiener was. Dat Chelsea heel geduldig met me was geweest en dat ik haar alleen maar in een kwaad daglicht wilde stellen.
De hulpeloosheid die ik op dat moment voelde, was verpletterend. Mijn eigen zoon – de jongen die ik eerlijk en oprecht had opgevoed – was volledig verblind.
« Je verzint niets, Ethan. En ik geloof elk woord. »
Hij legde zijn hoofd op mijn schouder en zuchtte.
“Waarom haat ze ons zo, oma?”
« Want de haat van mensen zoals Chelsea komt niet uit het hart. Het komt voort uit ambitie. Voor haar zijn jij en ik obstakels – dingen die tussen haar en wat ze wil staan. »
« En wat wil ze? »
“Geld. Macht. Een gemakkelijk leven zonder ervoor te hoeven werken.”
Ik viel stil en dacht na. Ik begon de puzzelstukjes op hun plaats te leggen. Toen Rob Chelsea ontmoette, vertelde ze hem dat ze uit een rijke familie in Dallas kwam, dat ze naar privéscholen was gegaan en dat ze als dealer in het casino werkte omdat ze van de spanning hield, niet uit noodzaak. Maar we hebben haar familie nooit ontmoet. Er was nooit een familielid op de bruiloft geweest. Toen ik Rob ernaar vroeg, zei hij dat Chelsea door persoonlijke problemen vervreemd was van haar ouders.
Wat handig.
“Ethan, ik heb een verzoek van je nodig.”
“Alles, oma.”
« Pak je telefoon. Laat me de foto’s zien van de blauwe plekken die je zei dat je eerder had. »
Hij haalde zijn mobiele telefoon uit zijn zak, ontgrendelde het scherm en opende zijn galerij. Hij liet me een verborgen map in zijn bestanden zien. Er stonden minstens twintig foto’s in – blauwe plekken op zijn armen, op zijn rug, op zijn benen. Allemaal recent, allemaal gedateerd.
“Waarom heb je mij dit nooit laten zien?”
« Omdat ik bang was dat als ik iets deed, mijn vader jou de schuld zou geven. Chelsea zegt altijd dat jij me tegen hen opzet. »
« Stuur me al die foto’s. Nu. »
Ethan gehoorzaamde. Mijn telefoon begon te trillen toen de beelden binnenkwamen. Elke foto was het bewijs. Elk spoor was een stille schreeuw om hulp die tot nu toe niemand had gehoord.
« Nu moet je even slapen, » zei ik tegen hem. « Je wenkbrauw is gezwollen en je moet rusten. Ga naar mijn kamer. Ik blijf hier op de bank. »
« Maar oma- »
« Geen maar. Ga slapen. »
Hij stond op, kuste me op mijn voorhoofd en ging naar mijn kamer. Ik hoorde hem zachtjes de deur dichtdoen.
Ik bleef alleen achter in de woonkamer met mijn mobiele telefoon in mijn hand en de foto’s van mijn gekneusde kleinzoon vulden het scherm. Toen deed ik iets wat ik al jaren niet meer had gedaan. Ik opende een lade van de woonkamerkast en pakte er een oud leren notitieboek uit. Het was mijn onderzoeksnotitieboek – hetzelfde dat ik gebruikte toen ik in actieve dienst was. Er zaten telefoonnummers, contactpersonen en aantekeningen van oude zaken in.
Ik zocht naar een specifieke naam.
Linda Davis.
Linda was tien jaar mijn partner in het strafrechtelijk onderzoek. Ze was jonger dan ik, maar net zo vasthoudend. Toen ik met pensioen ging, bleef ze nog een paar jaar werken totdat ze haar eigen onderzoeksbureau oprichtte. We hadden elkaar sindsdien een paar keer gezien, maar ik wist dat als iemand me kon helpen, zij het was.
Ik draaide haar nummer. Het ging vier keer over voordat ze opnam.
« Hallo? »
Haar schorre stem klonk slaperig.
‘Linda, het is Elellanena Steen.’
Er viel een stilte, gevolgd door een zucht.
« Commandant… ik heb al eeuwen niets van u gehoord. Hoe laat is het? »
« 6:30 uur. Sorry dat ik u wakker maak, maar ik heb uw hulp nodig. Het is dringend. »
« Zeg eens. »
Ik vertelde haar alles – van Ethans telefoontje tot wat ik had gehoord over Chelsea’s plannen. Ik vertelde haar over de foto’s, de blauwe plekken, het politiebureau, over Rob. Toen ik klaar was, liet Linda een lange fluittoon horen.
« Die vrouw is een professional, commandant. Wat u beschrijft is geen wrede stiefmoeder. Het is een oplichtster – en een goede ook. »
« Dat dacht ik al. Ik moet haar onderzoeken. Volledige naam, geboortedatum, alles wat je hebt. »
Chelsea Brooks. Ik weet haar tweede naam niet. Ze is tweeëndertig jaar oud, volgens wat Rob me vertelde toen hij haar ontmoette. Ze zijn vijf jaar geleden getrouwd.
« Dat is genoeg voor mij. Geef me twee dagen. Ik ga haar achtergrond, eerdere huwelijken en financiële geschiedenis nagaan. Als ze een verleden te verbergen heeft, vind ik het wel. »
“Dank je wel, Linda.”
« Bedank me nog maar niet. Dit gaat hard werken worden. En als we iets groots vinden, hebben we meer nodig dan goede bedoelingen om in actie te komen. »
« Ik weet het. Maar eerst moet ik weten waar we mee te maken hebben. »
We hingen op. Ik bleef op mijn telefoon kijken. Toen keek ik rond in mijn kleine woonkamer. De oude meubels, de foto’s aan de muren, het kruisbeeld boven de ingang.
Dit huis was geen $4.500.000 waard. Het was veel meer waard. Het was elke druppel zweet waard die ik had gestoken in mijn dubbele diensten om het te kopen. Het was elke opoffering, elke slapeloze nacht, elk moment van eenzaamheid waard.
En Chelsea dacht dat ze het me zomaar kon afpakken. Ze dacht dat ze mijn zoon kon manipuleren, mijn kleinzoon kon martelen en op mijn dood kon wachten als iemand die op een cheque wacht.
Ik stond op en liep naar het raam. Buiten kleurde de lucht oranje en roze. Een nieuwe dag begon. En daarmee ook mijn strijd.
Omdat Chelsea iets niet wist. Ze wist niet dat ik geen weerloze oude vrouw was die wachtte op haar dood. Ik was Elellanena Stone, voormalig commandant van de recherche, een vrouw die drugshandelaren, moordenaars en allerlei soorten criminelen had aangepakt – en geen van hen was erin geslaagd mij te verslaan.
Chelsea had net de oorlog verklaard en ik zou ervoor zorgen dat ze die zou verliezen.
Het onderzoek was nog maar net begonnen. En wat ik over Chelsea ontdekte, deed me beseffen dat mijn kleinzoon en ik niet haar eerste slachtoffers waren.
Twee dagen later stond Linda om 9.00 uur voor mijn deur. Ze droeg een dikke map onder haar arm en had een gezichtsuitdrukking die ik heel goed kende: de blik van iemand die net iets rottends heeft ontdekt.
“Commandant, u moet gaan zitten voordat ik u dit laat zien.”
Ik zette koffie terwijl Ethan onder de douche stond. Hij had die twee dagen bij mij doorgebracht om te herstellen. De zwelling op zijn wenkbrauw was afgenomen, maar het litteken zou voor altijd blijven – een blijvend teken van Chelseas wreedheid.
We zaten aan de eettafel. Linda opende de map en begon er documenten, foto’s en screenshots uit te halen.
Chelsea Brooks begon als Vanessa Jimenez Ruiz in Houston, Texas. Vierendertig jaar oud, niet tweeëndertig zoals ze uw zoon vertelde. Eerste leugen bevestigd. Ze heeft nooit op een privéschool gezeten. Ze voltooide de middelbare school op een openbare school, en er zijn geen gegevens dat ze ooit een universiteit heeft bezocht. Ze werkte als serveerster, promotor en uiteindelijk als dealer in verschillende casino’s in het hele land.
Linda legde een foto op tafel. Het was Chelsea, maar dan jonger, misschien drieëntwintig of vierentwintig jaar oud. Ze was met een oudere man, een jaar of zestig, op wat eruitzag als een bruiloft.
« Haar eerste huwelijk, » zei Linda. « Ze trouwde op vierentwintigjarige leeftijd met Richard Miller, eigenaar van een keten van bouwmarkten in San Diego. Ze was weduwnaar en had twee volwassen kinderen. Het huwelijk duurde twee jaar. Richard overleed aan een hartaanval. Chelsea erfde een landgoed ter waarde van $ 2.800.000. De kinderen probeerden het testament aan te vechten, maar dat lukte niet. Alles was legaal. »
“De kinderen… wat is er met hen gebeurd?” vroeg ik.
