Op een nacht, terwijl de wind tegen de ramen rammelde, begon Rick weer te janken – toen begon hij uitzinnig te blaffen, luider dan ooit. Het was geen willekeurig geluid; het was opzettelijk, dringend. Ik zag de spieren in zijn lichaam zich aanspannen toen hij naar de bovenkant van de keukenkastjes wees.
« Wat is er, jongen? » fluisterde ik, meer tegen mezelf dan tegen hem. Hij keek niet weg. Zijn staart was stijf, zijn blik gericht op één punt boven de koelkast.
Toen besloot ik dat het genoeg was.
De zoektocht
Ik pakte een zaklamp en trok een oude vouwladder uit de gangkast. Rick volgde me op de voet, nog steeds zachtjes jankend. Mijn hart bonsde toen ik de ladder uitvouwde en omhoog klom naar het bovenste ventilatiegat achter de kast – een smalle metalen buis die niet meer was geopend sinds ik hier was komen wonen.
Toen ik de zaklamp omhoog hield en naar binnen richtte, ving de lichtstraal iets op, iets dat bewoog.
Even kon ik niet bevatten wat ik zag. Een gezicht. Bleek, met holle ogen, bedekt met vuil.
Daar, gehurkt in de duisternis van het ventilatiekanaal, zat een man.
De vreemdeling in de buis
Hij knipperde met zijn ogen tegen het plotselinge licht en probeerde zich terug te trekken, maar zijn bewegingen waren zwak en gedesoriënteerd. Zijn kleren waren vies, zijn handen waren rauw. Hij zag er doodsbang uit – als iemand die zich veel te lang had verstopt.
In zijn trillende vingers klemde hij een paar kleine dingen vast: een portemonnee, een telefoon, een metalen sleutelhanger. Geen van allen waren ze van mij.
Ik verstijfde, elke gedachte verdampte in een waas van ongeloof. Op de een of andere manier slaagde ik erin te fluisteren: « Wie ben jij? »
De man probeerde te spreken, maar er klonk alleen een schorre stem. Rick blafte scherp achter me, zijn nekharen overeind, maar zijn lichaam beschermend tegen mijn been gedrukt.
Mijn trillende handen zochten naar mijn telefoon. Op de een of andere manier lukte het me om 112 te bellen.
« Er zit een man – er zit iemand in mijn ventilatiesysteem, » stamelde ik. « Stuur alsjeblieft de politie. Nu. »
