Ze liepen de grote trap op en de balzaal in.
Beckham bleef even staan bij de ingang, in de verwachting dat het geroezemoes zou verstommen en dat Lennox Ward hem daar met champagne zou opwachten om hem naar de VIP-tafel te begeleiden.
Niemand keek om.
De zaal was een zee van zwarte smokings en ingetogen jurken in rijke tinten smaragdgroen, zilver en goud.
Poppy’s felroze jurk viel op als een fakkel in een kolenmijn.
Enkele oudere vrouwen met parels keken haar even aan, fluisterden achter hun handen en keerden zich vervolgens af.
‘Waar is hij?’ Beckham keek de kamer rond, zijn angst nam toe. ‘Waar is Frost?’
‘Misschien is hij er nog niet,’ opperde Poppy, terwijl ze een glas champagne van een dienblad pakte en een grote slok nam.
‘Hij is de gastheer,’ siste Beckham. ‘Natuurlijk is hij hier.’
Hij zag een bekend gezicht bij een ijssculptuur: een lange man in een smoking met een oortje.
Lennox Ward.
Beckham trok zijn stropdas recht en liep vastberaden naar Poppy toe, haar meeslepend.
« Meneer Ward! » bulderde Beckham, terwijl hij zijn hand uitstak. « Goede avond. Ongelooflijke opkomst. »
Lennox draaide zich langzaam om.
Zijn uitdrukking verraadde beleefde verveling. Hij keek naar Beckhams uitgestoken hand en schudde die vervolgens kort en stevig.
‘Meneer Drake,’ zei Lennox. ‘U bent er.’
« Ik zou het voor geen goud willen missen, » zei Beckham. « Is meneer Frost er? Ik wil de aankondiging graag met hem bespreken. »
« Meneer Frost is momenteel bezig met zijn vrouw, » antwoordde Lennox kalm.
Beckham knipperde met zijn ogen.
‘Vrouw? Ik wist niet dat Caspian Frost getrouwd was. Ik dacht dat hij de meest begeerde vrijgezel ter wereld was.’
« Meneer Frost hecht boven alles waarde aan zijn privacy, » zei Lennox. « Hij is onlangs getrouwd. Vanavond is haar officiële kennismaking. »
‘O, een dubbel feestje,’ zei Beckham met een geforceerde lach. Hij gaf Poppy een duwtje. ‘Nou, als hij er klaar voor is, willen we hem graag even gedag zeggen. Misschien een foto maken voor het persbericht.’
Lennox kneep zijn ogen bijna onmerkbaar samen.
« Meneer Frost zal de gasten zo dadelijk vanaf het podium toespreken, » zei hij. « Uw tafel staat daar. »
Hij wees met zijn gehandschoende hand naar een plek achter in de kamer.
Niet in de buurt van het podium.
Vlakbij de keukendeuren.
“Tafel tweeënveertig.”
Beckhams glimlach verdween.
“Oh. Ik had aangenomen, gezien de aankondiging van de samenwerking—”
« De zaalindeling is ingewikkeld, meneer Drake, » zei Lennox. « Ik wens u een fijne avond. »
Hij draaide zich om en wees hem daarmee feitelijk af.
« De adelaar zit in het nest, » zei Lennox zachtjes in zijn microfoon terwijl hij wegliep. « Ik herhaal, de adelaar zit in het nest. »
Beckham stond daar, vernederd.
‘Waarom staan we vlak bij de keuken?’ vroeg Poppy, terwijl ze haar neus optrok. ‘Ik ruik de garnalen.’
‘Dat is een vergissing,’ mompelde Beckham, terwijl zijn gezicht rood werd. ‘Lennox is maar een assistent. Zodra Caspian me ziet, verplaatst hij ons naar de hoofdtafel. Kom op.’
Ze zaten aan tafel 42 met kleine donateurs, een paar gemeenteraadsleden en een oudere dame die Beckham steeds maar weer vroeg om het zout door te geven.
Beckham dronk in rap tempo drie glazen champagne. Hij keek naar de eregastentafel, die op dat moment leeg was, in afwachting van het koningspaar van de avond.
‘Kijk ze nou eens,’ mompelde Beckham zachtjes, terwijl hij de menigte boos aankeek. ‘Mensen die in rijkdom zijn geboren. Ze kennen de harde strijd niet. Ze weten niet wat ik heb moeten doen om hier te komen.’
‘Je hebt je ex-vrouw met vies water bespat,’ giechelde Poppy, inmiddels aangeschoten. ‘Dat was te gek. Ze verdiende het.’
« Ze trok me naar beneden met haar middelmatigheid, » zei Beckham. « Vanavond sta ik op. En zij— »
Hij stopte.
De zware dubbele deuren bovenaan de grote trap gingen open. De muziek stopte midden in een frase. Het werd stil in de kamer.
Een schijnwerper zwenkte naar de trap.
« Dames en heren, » bulderde de stem van de omroeper, « geweldig uw gastheer, de heer Caspian Frost… en mevrouw Josephine Frost. »
Beckham verslikte zich in zijn champagne.
‘Wie?’ vroeg Poppy, terwijl ze met haar ogen knipperde.
Beckham keek in eerste instantie niet naar de vrouw. Hij staarde naar Caspian Frost, die eruitzag als een ware reus en met één blik de hele ruimte beheerste.
Toen slaakte de menigte een kreet van verbazing, een golf van geluid die door de balzaal galmde.
Beckham volgde hun blik.
Caspians arm leidde een vrouw in een middernachtblauwe fluwelen jurk de trap af. De jurk ving het licht op, waardoor het leek alsof ze in de nachtelijke hemel gehuld was. De diamant aan haar hals fonkelde met een licht dat een man kon verblinden.
Ze bewoog zich met vorstelijke, onhaastige gratie, kin opgeheven, haar ogen koel terwijl ze de kamer aftastte.
Het gezicht.
De jukbeenderen.
De ogen.
‘Nee,’ fluisterde Beckham.
Het glas gleed uit zijn vingers en spatte in stukken op de vloer.
‘Beck, je hebt je glas gebroken,’ siste Poppy.
‘Zwijg,’ snauwde Beckham, zonder haar aan te kijken.
Hij schoof zijn stoel naar achteren en stond op. Zijn benen voelden wankel aan.
‘Dat is… dat is onmogelijk,’ mompelde hij. ‘Ze is een oplichter. Dat moet wel. Dat kan gewoon niet.’
Het idee dat Josephine Black – de vrouw die hij drie maanden geleden nog had afgewezen – mogelijk met de machtigste man van New York getrouwd zou kunnen zijn, paste niet in zijn wereldbeeld. Dus verdraaide zijn ego de werkelijkheid.
‘Ze maakt er een puinhoop van,’ zei hij hardop, terwijl een maniakale grijns zich over zijn gezicht verspreidde. ‘Ze heeft hier een baan gekregen. Ze probeert me voor schut te zetten. Ik moet hier een einde aan maken. Ik moet Frost waarschuwen.’
‘Hem waarschuwen?’ Poppy keek hem strak aan. ‘Voor wie?’
‘Dat,’ zei Beckham, terwijl hij met trillende hand wees, ‘is mijn ex-vrouw.’
‘Die vrouw van de straat? Is zij het?’ fluisterde Poppy. ‘Maar die diamanten… Beck, die zien er echt uit.’
« Ze zijn nep, » snauwde Beckham. « Wat een toneelstukje. Ze probeert mijn grote avond te verpesten. »
Hij dacht niet na. Hij besefte niet dat de omroeper haar zojuist ‘mevrouw Frost’ had genoemd.
In zijn ogen kon Josephine niet bestaan in een wereld waarin ze zonder hem tot bloei kon komen.
Hij baande zich een weg door de menigte, negeerde de verontwaardigde blikken en gemompelde protesten van de gasten die hij opzij duwde.
Caspian en Josephine waren beneden aan de trap aangekomen en liepen door de zaal om gasten te begroeten. De New Yorkse elite boog zich naar hen toe; de burgemeester kuste Josephine’s hand.
Beckham drong door de menigte heen net toen Caspian zich omdraaide om met een senator te spreken. Even stond Josephine alleen, terwijl ze een compliment van een hertogin in ontvangst nam.
Beckham maakte een sprong.
Hij greep Josephine bij haar bovenarm, zo stevig dat er een blauwe plek ontstond.
‘Wat denk je wel dat je aan het doen bent?’ siste hij in haar oor. ‘Ben je helemaal gek geworden?’
Josephine gaf geen kik.
Ze draaide langzaam haar hoofd, keek naar de hand op haar arm en vervolgens naar zijn gezicht.
Haar gezichtsuitdrukking verraadde een lichte afkeer, alsof er een insect op haar jurk was geland.
‘Hallo, Beckham,’ zei ze. ‘Je maakt kreukels in de Versace.’
‘Hou op met dat toneelspel, Jo,’ siste Beckham, met een lage maar intense stem. ‘Hoe ben je hier binnengekomen? Wie heb je voor de gek gehouden? De portier? Heb je die jurk gehuurd? Je ziet er belachelijk uit.’
‘Ik zie er duur uit,’ zei Josephine koeltjes. ‘Jij ziet er gestrest uit. Je zweet, Beckham.’
‘Ik sta op het punt de grootste deal van mijn leven te tekenen,’ siste hij, waarmee hij de aandacht van de omstanders trok. ‘Ik ben hier om Caspian Frost te ontmoeten. Jullie worden eruit gezet. Ga nu weg voordat ik de beveiliging bel en zeg dat jullie stalkers zijn.’
‘Wil je de beveiliging bellen?’ vroeg Josephine, terwijl ze haar wenkbrauw optrok. ‘Ik doe je eigenlijk een plezier.’
Beckhams ogen werden groot. Hij kneep haar arm nog harder.
‘Ga weg,’ gromde hij. ‘Keer terug naar het leven waar je vandaan komt. Je hoort hier niet thuis. Je bent niets. Ik heb je gemaakt tot wie je bent.’
“Laat mijn vrouw los.”
De stem kwam niet van achter Beckham. Hij kwam van alle kanten, laag, beheerst en zo koud dat de kamer erdoor verstijfde.
Beckham liet haar arm los alsof hij in vuur en vlam stond.
Hij draaide zich om.
Caspian Frost stond daar.
Hij glimlachte niet. Hij speelde niet de charmante gastheer.
Hij zag eruit als een roofdier dat zijn prooi precies daar had gevonden waar hij die verwachtte.
‘Meneer Frost,’ stamelde Beckham, terwijl hij zijn handpalmen afveegde aan zijn smokingbroek. ‘Ik… ik was net een beveiligingskwestie voor u aan het afhandelen. Deze vrouw is mijn ex-vrouw. Ze gedraagt zich onstabiel. Ze moet naar binnen zijn geslopen om problemen te veroorzaken. Ik zei haar alleen maar dat ze weg moest gaan, zodat ze u niet in verlegenheid brengt.’
De stilte die volgde was zo zwaar dat een mens erdoor verpletterd kon worden.
De kring van gasten om hen heen – senatoren, CEO’s, zelfs enkele leden van het koningshuis – keek met ingehouden adem toe.
Caspian zette een stap naar voren en drong Beckhams persoonlijke ruimte binnen, totdat Beckham geen kant meer op kon.
‘Je beschermde me?’ vroeg Caspian zachtjes.
‘Ja. Precies,’ lachte Beckham zwakjes. ‘We zijn partners, toch? Drake Dynamics en Frost Industries. Ik sta achter je. Zij is… zij is een probleem.’
Caspian richtte zijn blik op Josephine.
Hij strekte zijn hand uit en raakte de rode plek aan die op haar arm begon te verschijnen, precies waar Beckhams vingers waren geweest. Zijn uitdrukking verzachtte even tot verdriet, maar veranderde al snel weer in een vastberaden blik toen hij Beckham aankeek.
‘Lennox,’ zei Caspian.
Lennox verscheen vrijwel onmiddellijk aan zijn zijde.
“Ja, meneer.”
‘Meneer Drake lijkt in de war,’ zei Caspian, zijn stem galmde door de stille balzaal. ‘Hij denkt dat hij met een indringer spreekt. Kunt u hem alstublieft uitleggen wie deze vrouw is?’
Lennox stapte naar voren.
‘Meneer Drake,’ zei hij met een uitdrukkingloos gezicht, ‘u spreekt mevrouw Josephine Frost toe, mede-eigenaar van Frost Corporation, voorzitter van de Frost Foundation en de echtgenote van meneer Caspian Frost.’
Het kleurtje verdween uit Beckhams gezicht.
‘Wat?’ fluisterde hij.
Hij keek naar Poppy, die hem had ingehaald en daar met open mond stond. Hij keek weer naar Josephine.
Josephine stapte naar voren en streek het fluweel van haar mouw glad.
‘Ik ben niet het probleem, Beckham,’ zei ze met een heldere stem. ‘Ik ben degene die de sleutels in handen heeft van de plek waar jij zo graag binnen wilt komen.’
Beckham staarde haar aan.
De kamer leek te kantelen.
‘Het partnerschap,’ stamelde hij. ‘De aankondiging—’
Caspian glimlachte.
Het was geen vriendelijke glimlach.
‘O ja,’ zei Caspian. ‘De aankondiging.’
Hij bood Josephine zijn arm aan.
‘Zullen we, mijn liefste?’
Ze nam het aan, en toen ze naar Beckham keek, was er in haar blik iets ergers te lezen dan woede.
Medelijden.
‘Dat zullen we doen,’ zei ze.
Ze liepen langs hem heen richting het podium en lieten hem achter in het midden van de balzaal, met de ogen van de stad op zijn rug gericht.
Voor het eerst in zijn leven voelde hij zich heel erg klein.
De wandeling naar het podium was een toonbeeld van macht.
Terwijl Caspian Josephine de met fluweel beklede trappen op leidde, werd het niet alleen stil in de kamer. Het leek alsof de adem stokte.
Caspian stelde de microfoon bij. Het chroom glansde in het spotlicht.
Hij zei niet meteen iets.
Hij liet de stilte tien tergende seconden duren.
Hij legde een hand op Josephine’s onderrug, een beschermend gebaar dat zonder woorden alles zei: Ze is van mij. Ze wordt gerespecteerd.
Beckham stond vlak bij het midden van de dansvloer, plotseling helemaal alleen. Mensen namen instinctief afstand van hem en vormden een kring van ruimte.
‘Beck, wat is er aan de hand?’ fluisterde Poppy, terwijl ze zijn mouw vastgreep. ‘Waarom zijn ze daarboven? Is ze echt zijn vrouw?’
‘Stil,’ siste Beckham. Zijn hart bonkte in zijn ribbenkast als een vogel in een kooi.
Dit is niet echt, zei hij tegen zichzelf. Het kan niet waar zijn.
Maar de diamant aan Josephines keel was wel degelijk echt. Net als de openlijke, respectvolle blik van de burgemeester.
Caspian boog zich voorover naar de microfoon.
‘Geachte gasten,’ begon hij, zijn rijke baritonstem vulde elke hoek van de zaal. ‘Vrienden. Concurrenten.’
Zijn blik dwaalde over het balkon voordat hij naar de grond zakte.
“Vanavond was bedoeld als een viering van de toekomst. In het bedrijfsleven, net als in het leven, zoeken we partners die onze waarden weerspiegelen: integriteit, visie en veerkracht. Dit zijn de pijlers van de Frost-erfenis.”
Hij hield even stil.
Zijn blik was op Beckham gericht.
‘Ik was van plan vanavond een strategisch logistiek partnerschap aan te kondigen,’ vervolgde Caspian met een kalme stem. ‘Een fusie met een veelbelovend bedrijf – Drake Dynamics – om hun scheepvaarttechnologie te integreren in ons wereldwijde netwerk.’
Een golf van gefluister verspreidde zich door de menigte.
Beckhams knieën knikten bijna.
‘Hij blijft die naam maar noemen,’ dacht Beckham verbijsterd. ‘Hij gaat geen fortuin uitgeven aan zoiets persoonlijks. Dat kan hij niet.’
‘Maar,’ zei Caspian, met een stem die een octaaf lager klonk, ‘due diligence gaat niet alleen over balanscijfers. Het gaat over karakter. En deze week heb ik geleerd dat de leiding van Drake Dynamics op dat vlak ernstig tekortschiet.’
De hoop die Beckham koesterde, is in duigen gevallen.
‘Ik was getuige van een man,’ vervolgde Caspian, terwijl hij langzaam heen en weer liep over het podium, ‘een CEO die zichzelf een visionair noemt, die met een auto van 200.000 dollar door een goot reed om opzettelijk een voetganger kletsnat te maken. Hij lachte erom terwijl hij het deed. Hij sprak haar toe alsof ze geen respect verdiende. Alsof ze minderwaardig was.’
Er klonk een golf van geschokte kreten door de zaal.
‘Die vrouw,’ zei Caspian, terwijl hij naast Josephine bleef staan, haar hand pakte en die naar zijn lippen bracht, ‘is mijn vrouw, Josephine Frost. En de man die het gedaan heeft…’
Caspian draaide zich om en wees.
Het was geen onbeduidend gebaar.
