Het was een aanklacht.
“…staat daar.”
De schijnwerpers richtten zich op Beckham.
‘Beckham Drake,’ zei Caspian, zijn stem trillend in de kristallen glazen, ‘je bent hier vanavond gekomen in de verwachting van een kroning. Je verwachtte dat mijn kapitaal je wankele bezittingen zou redden. Je verwachtte de naam Frost te kunnen gebruiken om de scheuren in je imperium te verhullen.’
Beckham voelde het bloed uit zijn gezicht wegtrekken.
Josephine stapte naar voren en raakte de microfoon lichtjes aan.
‘Beckham,’ zei ze. Haar stem klonk nu anders – vastberaden, melodieus, onaangetast door de oude angst. ‘Vijf jaar lang heb je me verteld dat ik klein was, zodat jij je groot kon voelen. Je hebt me verteld dat ik een smet op je leven was.’
Ze pauzeerde even, keek naar de zee van gezichten en vervolgens weer naar hem.
‘Maar vlekken gaan weg,’ zei ze zachtjes. ‘Wrede keuzes blijven je bij. Ik wil je niet ten gronde richten. Ik wil alleen dat je begrijpt dat de modder die je gooide me niet heeft begraven. Het werd de grond die ik nodig had om eindelijk te groeien.’
Caspian pakte de microfoon terug, zijn gezichtsuitdrukking verstrakte.
« Met onmiddellijke ingang, » zei hij, « trekt Frost Industries alle voorlopige biedingen aan Drake Dynamics in. Ik deel mijn raad van bestuur – en iedereen in deze zaal – mee dat de liquiditeit van de heer Drake nihil is en dat zijn leiderschapsstijl een risico vormt. Wij doen geen zaken met mensen die hun waarde proberen te vergroten door anderen te vernederen. »
Hij keek naar de rand van de balzaal.
« Meneer Ward. »
Lennox stapte de lichtcirkel in en zag er somber uit.
« Gelieve meneer Drake en zijn gast te verwijderen, » zei Caspian kalm. « Ze zijn niet langer welkom op dit besloten evenement. »
De vernedering was volkomen.
Het was niet zomaar een afwijzing. Het was een publieke vernietiging van zijn imago.
Twee beveiligingsmedewerkers, gebouwd als American football-spelers, verschenen aan weerszijden van Beckham.
« Raak me niet aan! » schreeuwde Beckham, terwijl zijn zelfbeheersing wankelde. « Dit kun je niet doen. We hadden een mondelinge afspraak. Mijn advocaten zullen je bellen. Ik zal een rechtszaak aanspannen— »
‘Beck, hou op,’ fluisterde Poppy, terwijl ze haar gezicht afschermde met haar tasje. ‘Iedereen kijkt. Je maakt het alleen maar erger.’
« Laat ze maar kijken! » schreeuwde Beckham, terwijl hij probeerde de hand van een bewaker van zich af te schudden. Hij wees met een trillende vinger naar het podium. « Ze heeft hem bedrogen. Ze stelt niets voor. Ik ben degene die haar leven mogelijk heeft gemaakt. »
‘Meneer, u moet lopen,’ zei een van de bewakers kalm. ‘Anders dragen we u wel.’
Ze wachtten niet op zijn antwoord.
Ze tilden hem iets op, dwongen hem op zijn tenen te staan en marcheerden achteruit door de menigte.
Terwijl hij naar de uitgang werd begeleid, keek Beckham nog een laatste keer achterom.
Hij zag Josephine onder de kroonluchter staan, de blauwe diamant om haar hals schitterde als een gevangen ster. Ze keek hem niet meer aan. Ze had zich naar Caspian gedraaid en lachte om iets wat hij fluisterde, haar hand rustte lichtjes op zijn borst.
Ze had hem al laten gaan.
De ondergang van Beckham Drake was geen geleidelijke achteruitgang.
Het was een val van grote hoogte.
De rit naar huis na het gala verliep in stilte. Poppy zat zo ver mogelijk van Beckham vandaan op de achterbank en scrolde verwoed door haar telefoon, haar gezicht badend in het felle blauwe licht van het scherm.
‘Hou op met ernaar te kijken,’ snauwde Beckham, terwijl hij naar de wazige stadslichten staarde.
‘Ik kan het niet,’ fluisterde ze. ‘Het is overal, Beck. Er is een fragment van de toespraak. Mensen noemen je ‘Modder-CEO’. Het is trending.’
Beckham sloot zijn ogen.
De volgende ochtend paste een grijze, aanhoudende motregen perfect bij de stemming in de stad.
De krantenkoppen schreeuwden van elk digitaal scherm:
Bruid van miljardair doorweekt door ex.
Vorst bevriest Drake.
CEO aan de kaak gesteld tijdens gala.
Er werd voorspeld dat het aandeel Drake Dynamics bij de opening van de beurs zou kelderen.
Beckham zat in zijn appartement in Tribeca met de gordijnen dicht. Hij droeg nog steeds zijn smokingbroek en een onderhemd met vlekken. Zijn telefoon trilde al urenlang onophoudelijk – niet met felicitaties, maar met eisen.
Investeerders uit serie B.
De bank.
De huisbaas.
‘Beckham,’ klonk Poppy’s stem door de mist.
Hij keek op.
Ze stond in de gang, geen neonkleurige jurk meer, maar een versleten spijkerbroek en een vintage T-shirt, terwijl ze een enorme Louis Vuitton-koffer achter zich aan sleepte.
‘Waar ga je heen?’ vroeg hij schor.
‘Ik ga ervandoor,’ zei Poppy, terwijl ze nog een laatste keer in de spiegel keek. Ze zag er niet gebroken uit. Ze zag er geïrriteerd uit. ‘Ik heb een vlucht naar LA geboekt. Mijn agent zegt dat als ik nu wat afstand tussen ons neem, ik dit misschien kan laten lijken op het verlaten van een vervelende situatie.’
‘Een vervelende situatie?’ herhaalde Beckham. ‘Ik ben je verloofde. We zijn een team. Je zat te lachen in de auto toen ik haar natspatte.’
‘We zijn niet getrouwd,’ corrigeerde Poppy koeltjes. ‘En ik lachte omdat ik dacht dat je aan het winnen was. Maar de investeerders trekken zich terug. De bank belde me op om je te zoeken. Het staat overal op mijn tijdlijn. Het is… heel veel.’
‘Loop je zomaar weg?’ vroeg hij.
‘Bewaar de toespraken maar,’ zei ze. ‘Er is toch niets meer over waarvoor ik zou willen blijven.’
De deur sloeg met een laatste, galmende klap achter haar dicht.
Beckham was alleen.
Maar de gevolgen waren nog niet voorbij.
Een uur later deed een hard bonkend geluid de deur trillen.
Het was geen beleefd kloppen. Het was de doffe dreun van mensen die arriveerden met papieren en autoriteit.
Beckham opende de deur en trof een team verhuizers in grijze overalls aan, onder leiding van een man met een klembord en een hulpsheriff.
‘Beckham Drake?’ vroeg de man met het klembord.
‘Ja,’ zei Beckham langzaam. ‘Wat is dit?’
« Beslaglegging op uw bezittingen, » zei de man zonder op te kijken. « Vanwege het niet nakomen van uw betalingsverplichtingen op uw belangrijkste zakelijke leningen, die persoonlijk gegarandeerd werden door… nou ja, alles wat u bezit. »
« Dit kun je niet op een zondag doen, » protesteerde Beckham, terwijl hij de deuropening blokkeerde.
« De rechter heeft gisteravond een noodbevel uitgevaardigd, » zei de agent. « Ga opzij, meneer. »
Ze bewogen zich met geoefende efficiëntie door het appartement.
Beckham stond als versteend toe te kijken hoe zijn leven stukje bij stuk werd afgebroken.
Ze namen het Italiaanse marmeren bureau mee waarop hij zijn imperium had uitgestippeld.
Ze namen de enorme televisie mee.
Ze namen de kunstprints in beperkte oplage mee.
« Pas op! » riep Beckham toen twee mannen de leren bank optilden. « Let op het leer. »
‘Het is niet langer jouw leer,’ zei een van de verhuizers.
Toen kwam de genadeslag.
‘We hebben de sleutels van de Porsche nodig,’ zei de agent.
‘Nee,’ fluisterde Beckham. ‘Niet met de auto. Het regent. Ik kan niet met de metro.’
‘Nu de sleutels,’ zei de agent kalm, ‘anders komt er nog een probleem bij op uw lijstje.’
Beckham overhandigde de zware sleutelhanger.
Het voelde alsof hij het laatste stukje weggaf van de persoon die hij had voorgegeven te zijn.
Tegen de middag was het appartement leeg. Stof dwarrelde rond op de plek waar ooit dure meubels hadden gestaan. Het enige dat nog over was, was een enkele klapstoel die de verhuizers waardeloos hadden bevonden.
Beckham zakte op de grond en trok zijn knieën naar zijn borst.
Hij pakte zijn telefoon om zijn moeder te bellen – de enige persoon aan wie hij kon denken die hem misschien in huis zou nemen.
Geen signaal.
Dienstverlening opgeschort.
Hij wilde onaantastbaar zijn.
Nu was hij slechts een man in een lege kamer, luisterend naar de regen die tegen het glas kletterde en beseffend dat de stilte in zijn leven luider was dan welk applaus hij ooit had nagestreefd.
Een jaar later was de lentelucht in Central Park zacht en zoet, met de geur van kersenbloesems en vochtige aarde.
Het was zo’n dag waardoor New York bijna aanvoelde als een klein stadje.
Josephine zat op een houten bankje bij de serre, haar houtskoolpotlood gleed soepel over een schetsblok. Ze zag er anders uit. De diepe spanningslijnen die ooit haar mond omlijstten, waren verdwenen, vervangen door een kalme, ontspannen uitstraling.
Ze droeg een eenvoudige witte linnen zomerjurk en leren sandalen. Geen diamanten vandaag – alleen een simpele gouden ring om haar vinger.
‘De ontwerpen voor de nieuwe vleugel van het weeshuis zijn schitterend,’ zei Caspian terwijl hij naast haar ging zitten en twee papieren theekopjes op de bank zette. ‘De architecten zijn geïntimideerd. Ze zeggen dat jij meer verstand hebt van constructieve integriteit dan zij.’
Josephine lachte, een helder, ongedwongen geluid.
« Ik heb in mijn vorige leven veel geleerd over het dichten van scheuren, » zei ze. « Ik wil dat dit gebouw solide is. Geen lekkages. Geen verborgen zwakke plekken. »
Ze legde haar hoofd op Caspians schouder. Hij sloeg een arm om haar heen en kuste haar bovenkant van haar hoofd.
Ze keken toe hoe een groep kinderen een golden retriever over het gras achterna zat. Onder hen was Maya, het zesjarige meisje dat ze in huis hadden, haar lach galmde over het gazon.
‘Ik heb hem gezien,’ zei Caspian na een tijdje zachtjes.
Josephine hoefde niet te vragen wie.
Ze spande zich even aan en liet haar spieren vervolgens bewust ontspannen.
‘Waar?’ vroeg ze.
‘Midtown. Vierendertigste straat,’ antwoordde Caspian. ‘Hij kwam van een uitzendbureau. Hij werkte in de verkoop bij een middelgroot papierbedrijf. Op commissiebasis.’
Josephine keek naar haar schets van een tuinboog.
‘Hoe zag hij eruit?’ vroeg ze.
‘Ouder,’ zei Caspian eerlijk. ‘Moe. Hij droeg een pak dat hem niet meer paste. Hij zag me bij het zebrapad staan. Toen hij besefte wie ik was, draaide hij zich om en liep de andere kant op. Geen paraplu. Het begon te miezeren.’
Josephine sloot haar ogen.
Ze dacht aan alle woede die ze in zich had gedragen, het intense verlangen om Beckham net zo gekwetst te zien als hij haar had gekwetst. Ze dacht aan de modder, de beledigingen, de manier waarop hij haar zich minderwaardig had laten voelen.
Toen ze nu hoorde hoe hij stond te rillen in een lichte regen, kopieerpapier verkopend in een pak dat hem niet meer paste, voelde ze geen triomf.
Ze voelde geen vreugde.
Ze voelde helemaal niets.
Karma was geen blikseminslag uit de hemel geweest. Het was een spiegel.
Beckham leidde eindelijk een leven dat overeenkwam met wie hij had gekozen te zijn.
‘Het kan me niet schelen,’ zei Josephine zachtjes.
En voor het eerst was het volkomen waar.
“Hij is nu gewoon een vreemde voor me.”
‘Goed,’ zei Caspian. ‘Laten we naar huis gaan. Maya zal om ijs vragen.’
Ze stonden op en pakten hun spullen bij elkaar.
Terwijl ze arm in arm onder Caspians grote zwarte paraplu liepen, bereikten ze de stoeprand. Een gele taxi raasde voorbij en reed door een met regenwater gevulde kuil.
Een straal vies water spatte omhoog en boog in hun richting.
Josephine gaf geen kik.
Ze schreeuwde niet.
Caspian verplaatste de paraplu, waardoor de opspattende regen werd tegengehouden. Het water kletterde onschadelijk tegen de stof en gleed weg.
Josephine glimlachte naar haar man.
Ze stapten over de plas heen, lieten de modder achter zich en liepen de heldere middagzon tegemoet.
Het verhaal van Josephine en Beckham gaat niet alleen over rijkdom of wraak.
Het is een herinnering dat het rad van fortuin altijd blijft draaien.
