Een portier van een nabijgelegen hotel zette aarzelend een stap in haar richting.
Josephine knikte, hoewel ze hevig rilde van de kou.
“Ik… het gaat goed met me.”
‘Die kerel was een maniak,’ mompelde de portier.
‘Hij was mijn man,’ fluisterde ze, meer tegen zichzelf dan tegen hem.
Ze stond niet op de bus te wachten. Ze stond niet op de taxi te wachten.
Ze wachtte op een geest.
Of liever gezegd, een man die door de wereld graag als een mythe werd beschouwd.
Een zacht, spinnend geluid weerklonk door de zolen van haar kapotte schoenen. Het was dieper en krachtiger dan het agressieve gegrom van Beckhams Porsche.
Een auto stopte langs de stoeprand en kwam precies tot stilstand op de plek waar de modderplas was geweest.
Het was geen sportwagen.
Het was een fort op wielen.
Een Rolls-Royce Phantom met verlengde wielbasis, gespoten in een diep middernachtblauw dat zwart leek totdat het licht erop viel. De Spirit of Ecstasy op de motorkap leek de straat in te staren waar Beckham was verdwenen.
De achterdeur ging open voordat de auto volledig tot stilstand was gekomen.
Een man stapte naar buiten.
De regen kon hem niets schelen. Zijn Italiaanse wollen pak of de handgemaakte leren schoenen die op het natte trottoir terechtkwamen, interesseerden hem niet. Hij bewoog zich met roofzuchtige elegantie voort, negeerde de portier en het verkeer.
Hij was lang, breedgeschouderd en droeg het gewicht van hele rijken alsof het niets was. Zijn gezicht was streng, bijna uit steen gehouwen, en in zijn donkere ogen heerste meestal een koele, afstandelijke onverschilligheid ten opzichte van de wereld.
Op dat moment brandden die ogen van een ingehouden, vulkanische woede terwijl ze Josephine’s modderige gedaante staarden.
‘Kaspische Zee,’ fluisterde Josephine, haar stem brak.
Caspian Frost – de miljardair, de ijskoning van New York, de man die de helft van de skyline bezat – stopte voor haar.
Hij deinsde niet terug voor de viezigheid.
Hij keek haar niet met afschuw aan.
Hij hief zijn handen op en omhelsde haar met modder besmeurde gezicht met een aanraking zo teder dat het haar bijna brak.
« Wie heeft dit gedaan? »
Zijn stem was laag, een gerommel dat dreigde met consequenties.
« Wie heeft mijn vrouw aangeraakt? »
Het interieur van de Rolls-Royce was een oase van rust. Het geluid van de stad verstomde toen de zware deur dichtklapte, en werd vervangen door de serene stilte van hermetisch afgesloten luxe. De lucht rook naar oud cederhout en kostbaar leer.
Caspian zat niet tegenover haar. Hij zat pal naast haar, haalde een kasjmierdeken uit een verborgen vakje en sloeg die om haar rillende schouders. Het kon hem niet schelen dat de modder de smetteloze crèmekleurige leren stoelen van een auto die meer waard was dan de meeste huizen in de stad, bevlekte.
‘Ik maak de bekleding kapot,’ mompelde Josephine, terwijl ze naar haar handen staarde. De modder droogde op en trok haar huid samen.
‘Ik kan duizend auto’s kopen, Josephine,’ zei Caspian, zijn stem verrassend zacht, terwijl hij een zakdoek pakte en voorzichtig een vuiltje van haar wang veegde. ‘Maar ik kan geen tweede zoals jij kopen. Zeg het me.’
Josephine keek naar hem op.
Ze waren precies zes dagen getrouwd.
Het was een geheim huwelijk geweest, een ceremonie in het gemeentehuis zonder gasten, alleen de papieren werden ondertekend en er volgde een rustig diner. Niemand wist ervan. Niet de pers, niet zijn raad van bestuur, en Beckham al helemaal niet.
Voor de buitenwereld was Josephine Black een verstoten ex-vrouw, en Caspian Frost de eeuwige vrijgezel, een man getrouwd met zijn werk.
Ze hadden elkaar drie maanden eerder bij toeval ontmoet in een bibliotheek, net toen haar scheidingsprocedure een nare wending nam. Caspian had haar alleen in een rustige hoek zien zitten, huilend boven een juridisch document.
Hij had geen geld aangeboden.
Hij had een zakdoek aangeboden en gezwegen.
Ze hadden urenlang gepraat over architectuur, kunst en verlies. Hij was gevallen voor haar stille veerkracht. Zij was gevallen voor de man achter het imago van zakenman.
‘Het was Beckham,’ zei ze zachtjes.
Caspians hand bleef stil op haar wang rusten.
De temperatuur in de auto leek wel tien graden te dalen.
‘Beckham Drake,’ herhaalde Caspian, terwijl hij de naam als iets bitters proefde. ‘De CEO van Drake Dynamics. De man die er alles aan doet om een contract met mijn logistieke divisie binnen te halen.’
‘Hij… hij wist niet dat jij het was die me kwam ophalen,’ zei Josephine. ‘Hij zag me daar staan. Hij stuurde expres een plas in. Poppy was bij hem.’
Caspian draaide zijn hoofd naar de voorkant van de auto. Het tussenschot was omhoog, maar hij drukte op de intercomknop.
“Lennox.”
“Ja, meneer Frost.”
De chauffeur had een heldere, professionele stem. Lennox Ward was niet zomaar een chauffeur. Hij was Caspians rechterhand – hoofd beveiliging en probleemoplosser.
« Haal de beveiligingsbeelden van de flagshipstore van Tiffany en de omliggende verkeerscamera’s van de afgelopen tien minuten op, » zei Caspian kalm. « Ik wil het kenteken, de hoek van de uitwijkmanoeuvre en de gezichten in het voertuig zien. En ik wil vanavond nog een volledig auditrapport van Drake Dynamics op mijn bureau hebben. Elke lening, elke schuld, elk lijk in de kast. »
‘Begrepen, meneer. En de geplande afspraak met meneer Drake over de fusie?’
Caspian keek achterom naar Josephine.
Hij trok de deken strakker om haar heen en stopte een losse, natte haarlok achter haar oor. Voor iemand anders zou zijn uitdrukking ondoorgrondelijk zijn geweest, maar Josephine zag in zijn blik de belofte van totale, nauwgezette vernietiging.
‘Laat de afspraak doorgaan,’ zei Caspian zachtjes. ‘Maar verander de locatie. Nodig hem uit voor het Frost Gala op zaterdag. Geef hem de illusie dat hij al gewonnen heeft.’
“Ja, meneer.”
Caspian richtte zijn volledige aandacht weer op Josephine. Hij tilde haar modderige hand op en drukte een kus op haar geschaafde knokkels, zonder zich iets aan te trekken van het vuil.
‘Waarom?’ fluisterde Josephine, trillend. ‘Waarom hem uitnodigen?’
‘Want,’ zei Caspian, zijn stem donker en zacht, als fluweel dat over grind wordt gestreken, ‘gooi een man met vies water en hij heeft een slechte dag. Vernietig zijn hoop, zijn reputatie en zijn toekomst voor de ogen van de stad die hij aanbidt, en hij zal het zich zijn leven lang herinneren. Hij behandelde je alsof je wegwerpbaar was, Josephine. Ik ga hem laten zien dat hij een diamant heeft weggegooid om een steen na te jagen.’
Josephine leunde met haar hoofd tegen zijn schouder. De adrenaline ebde weg en ze voelde zich uitgeput.
‘Ik wil geen wraak, Caspian,’ zei ze zachtjes. ‘Ik wil alleen maar van hem af zijn.’
‘Je bent vrij,’ verzekerde Caspian haar, terwijl hij een arm om haar middel sloeg. ‘Maar hij moet nog steeds verantwoording afleggen. Hij denkt dat hij een ex-vrouw heeft vernederd. Hij heeft geen idee dat hij zojuist ruzie heeft gezocht met het Huis van Frost.’
De auto gleed door de regen, op weg naar het penthouse van Frost hoog boven Park Avenue.
Josephine sloot haar ogen.
Jarenlang had Beckham haar verteld dat ze waardeloos was, een last, een decoratie die zijn glans had verloren.
Nu voelde ze de stevige warmte van de man naast haar – de miljardair die haar had uitgekozen, niet als een trofee, maar als een partner.
Ze was niet waardeloos.
Zij was de verborgen koningin op een schaakbord waarvan Beckham niet eens wist dat hij erop speelde.
Beckham Drake stapte de volgende ochtend zijn kantoor binnen alsof hij de eigenaar was van het zonlicht dat zich een weg baande door de grijze wolken, ook al bleef de lucht buiten zijn glazen ramen hardnekkig bewolkt.
Hij gooide zijn sleutels op het strakke bureau, een uitgestrekt, pretentieus ding gemaakt van geïmporteerd Italiaans marmer.
‘Heb je haar gezicht gezien?’ lachte Poppy, terwijl ze neerplofte op de leren bank in de hoek van zijn kantoor. Ze schopte haar hakken uit en legde haar voeten op de salontafel. ‘Ze zag eruit alsof ze zo uit de metro was gekropen.’
‘Dat,’ zei Beckham grinnikend terwijl hij zijn stropdas losmaakte, ‘was de realitycheck die ze nodig had. Rondlopen in Midtown met dat zielige portfolio. Ze denkt waarschijnlijk dat ze het nog steeds kan maken als interieurontwerper. Zonder mijn connecties is ze niets.’
Hij liep naar de bar, schonk twee glazen whisky in en gaf er één aan Poppy.
‘Op ons,’ zei hij, terwijl hij zijn glas tegen het hare tikte. ‘En op de deal met Frost.’
‘Weet je het zeker, die Caspian Frost?’ vroeg Poppy, terwijl ze in haar drankje ronddraaide. ‘Ik heb gehoord dat hij lastig is. Zo lastig dat je niet de verkeerde stropdas mag dragen.’
‘Stedelijke legendes,’ zei Beckham, terwijl hij zijn hand afweerde. ‘Hij is een zakenman. Hij kijkt naar de cijfers. Drake Dynamics heeft de cijfers. We bieden hem een door AI aangedreven logistieke integratie aan die Frost Industries miljarden per jaar zal besparen. Hij zou gek zijn om nee te zeggen.’
Hij zag zijn spiegelbeeld in het raam en grijnsde.
‘Bovendien,’ voegde hij eraan toe, terwijl hij zijn haar gladstreek, ‘heb ik charisma. Mannen zoals Frost hebben jongere, ambitieuzere kerels zoals ik nodig om relevant te blijven.’
Zijn intercom zoemde.
‘Meneer Drake,’ klonk de nerveuze stem van zijn assistente, Sarah. ‘U hebt een telefoontje op lijn één. Het is… het is meneer Ward van Frost Industries.’
Beckham verstijfde, zijn ogen wijd opengesperd. Hij wierp Poppy een opgewonden blik toe.
Hij smeet zijn glas neer, waardoor er wat amberkleurige vloeistof gemorst werd.
« Verbind hem onmiddellijk door. »
Hij schraapte zijn keel, trok zijn manchetknopen recht en richtte zich op, ook al kon niemand hem zien. Daarna drukte hij op de luidsprekerknop.
“Dit is Beckham Drake.”
‘Meneer Drake.’ De stem aan de andere kant van de lijn was koel en kortaf. ‘Dit is Lennox Ward, uitvoerend assistent van Caspian Frost.’
‘Meneer Ward,’ zei Beckham kalm. ‘Wat een aangename verrassing. We hadden verwacht volgende week iets te horen over het voorlopige voorstel.’
« Meneer Frost heeft uw voorstel bekeken, » zei Lennox. « Hij is erdoor gefascineerd. »
Beckham balde zwijgend zijn vuist. Poppy slaakte een zacht gilletje en klapte in haar handen.
« Dat is uitstekend nieuws, » zei Beckham kalm. « We zijn klaar om meteen door te gaan naar de volgende fase. »
« Meneer Frost geeft er de voorkeur aan om eindbeoordelingen persoonlijk af te nemen, » vervolgde Lennox. « In een sociale setting. Hij organiseert aanstaande zaterdag het jaarlijkse Frost Charity Gala in The Plaza Hotel. Het is een exclusief evenement. De genodigdenlijst is beperkt tot honderd leden van de wereldwijde elite. »
Beckhams hart bonkte in zijn keel.
Het Frost Gala.
Het was hét gouden ticket. Mensen zouden alles hebben opgegeven om die kamer binnen te komen. Als hij daar gezien werd, zou de vermeende waarde van zijn bedrijf van de ene op de andere dag de hoogte in schieten, deal of geen deal.
« Het zou een eer voor me zijn om aanwezig te zijn, » zei Beckham, terwijl hij probeerde niet wanhopig over te komen.
« Meneer Frost staat erop, » zei Lennox. « Hij is van plan om tijdens de keynote speech een nieuw strategisch partnerschap aan te kondigen. Hij gelooft dat Drake Dynamics het hoogtepunt van de avond zou kunnen zijn. »
Beckham hield zijn adem in.
‘Ik… ik ben sprakeloos,’ zei hij. ‘Zeg tegen meneer Frost dat ik er zal zijn.’
“Uitstekend. De uitnodiging wordt binnen een uur naar u verzonden. Oh, en meneer Drake?”
« Ja? »
« De heer Frost is een familieman. Hij hecht waarde aan stabiliteit. Hij heeft verzocht dat u uw partner meeneemt. Hij geeft er de voorkeur aan om het karakter te leren kennen van de mensen met wie hij zaken doet. »
Beckham keek naar Poppy.
‘Natuurlijk,’ zei hij kalm. ‘Mijn partner en ik zullen er erg blij mee zijn.’
“Tot zaterdag, meneer Drake.”
De verbinding werd verbroken.
Beckham slaakte een triomfkreet die door de hele kantoorruimte galmde.
‘Heb je dat gehoord?’ riep hij. ‘Het hoogtepunt van de avond! Hij gaat de samenwerking aankondigen tijdens het gala.’
Poppy sprong op, sloeg haar armen om zijn nek en kuste hem hartstochtelijk.
‘We gaan er helemaal klaar voor zijn, Beck,’ zei ze buiten adem. ‘Je moet een jurk voor me kopen. Iets wat schreeuwt: « Toekomstig powerkoppel. »‘
‘Neem wat je wilt,’ zei Beckham, terwijl ze haar middel vastpakte. ‘Neem een diamant zo groot als je hand. We hebben gewonnen.’
Hij liep naar het raam en keek naar beneden, naar de regenachtige straten van New York. Ergens daar beneden, in zijn gedachten, probeerde Josephine waarschijnlijk in een klein appartementje het modderige water uit haar kleren te schrobben.
‘Ik wou dat ze me zaterdag kon zien,’ mijmerde Beckham, met een kleine, wrede glimlach op zijn lippen. ‘Echt waar.’
Hij had geen idee dat die wens op de meest verwoestende manier denkbaar in vervulling zou gaan.
Die avond, in het penthouse van Frost, kwam Josephine uit de badkamer gehuld in een badjas van zijde zo fijn dat het aanvoelde als water. Haar huid was roze geschrobd door de warmte van de douche, maar het spookachtige gevoel van straatvuil bleef aan haar zenuwen kleven.
Ze stapte de slaapkamer binnen, een enorme ruimte met kamerhoge ramen die uitkeken op Central Park. De stadslichten beneden gloeiden door de aanhoudende mist.
Caspian stond bij het glas, nog steeds in zijn overhemd en pantalon, zijn jas over een stoel gedrapeerd. Hij hield een glas whisky vast en staarde naar de horizon.
Hij draaide zich om toen ze binnenkwam.
De woede die ze eerder in zijn ogen had gezien, was verdwenen en vervangen door een diep, beschermend verdriet.
‘Beter?’ vroeg hij.
‘Schoon, tenminste,’ zei ze, terwijl ze een kleine glimlach tevoorschijn toverde.
Caspian zette zijn drankje neer en liep naar haar toe. Hij greep in zijn zak en haalde er een klein fluwelen doosje uit.
‘Ik wilde dit eigenlijk bewaren voor het gala,’ zei hij zachtjes. ‘Maar ik denk dat je vanavond precies moet weten wie je bent.’
Hij opende de doos.
Binnenin lag een ring die Josephine de adem benam. Het was niet zomaar een diamant. Het was een zeldzame blauwe diamant, een levendige, diepblauwe tint, omringd door een halo van perfecte witte stenen. Hij was zwaar, historisch en onmiskenbaar onbetaalbaar.
“Caspian, dit is—”
‘Dit is de zustersteen van het stuk ‘Heart of the Ocean’,’ zei hij zachtjes. ‘Het ligt al zestig jaar in de familiekluis. Mijn grootmoeder droeg het. Ze overleefde een oorlog en bouwde een imperium op uit de puinhoop. Het behoort toe aan een overlevende.’
Hij pakte haar hand en schoof de ring om haar vinger.
Het paste perfect, alsof het op haar had gewacht.
‘Beckham is uitgenodigd voor het gala,’ zei Caspian, zijn stem verhardend. ‘Hij denkt dat hij hierheen komt om gekroond te worden. Hij neemt zijn metgezel mee. Hij vindt jou onbelangrijk.’
Josephine keek naar de ring, naar het blauwe vuur dat danste in het schemerlicht. Ze dacht aan de modder, het gelach, de jaren waarin Beckham haar vertelde dat ze te gewoon, te stil, te simpel was om in zijn wereld thuis te horen.
Ze keek Caspian aan, haar ogen droog en fel.
‘Laat hem maar komen,’ zei ze.
Caspian glimlachte.
Het was een gevaarlijk, haaiachtig ding.
‘Oh, hij komt wel,’ zei hij. ‘En als hij je naast me ziet staan, met het familiewapen van de Frosts op, zal hij beseffen dat de modder die hij naar je gooide het enige was waar hij nog op kon staan.’
‘Wat moet ik doen?’ vroeg Josephine.
‘Voorlopig niets,’ zei Caspian. ‘Bereid je gewoon voor. Morgen komen de stylisten. Je zult er niet uitzien als Josephine Black, de ex-vrouw. Je zult eruitzien als Josephine Frost, de vrouw die deze stad zich zal herinneren.’
Hij trok haar dicht tegen zich aan en kuste haar op haar voorhoofd.
‘Zaterdag wordt de dag van de afrekening, mijn liefste,’ mompelde hij. ‘En jij hoeft geen vinger uit te steken.’
Vrijdag ging in een wervelwind van activiteiten over in zaterdag, die minder aanvoelden als verwennen en meer als het smeden van een wapen.
Het penthouse aan 432 Park Avenue werd omgetoverd tot een commandocentrum voor haute couture. Rekken vol couturejurken, die ‘s nachts vanuit Parijs en Milaan waren ingevlogen, sierden de gang.
Josephine stond op een laag platform in het midden van de paskamer, met haar armen lichtjes omhoog, terwijl een team naaisteressen als stille kolibries om haar heen bewogen, spelden en aanpassingen maakten.
‘De structuur is onberispelijk,’ mompelde de hoofdstyliste, een strenge Française genaamd Daisy. ‘Maar de kleur – het moet middernachtblauw zijn. Dat weerspiegelt de erfenis van Frost.’
Josephine bekeek zichzelf in de metershoge spiegel.
De vrouw die haar aanstaarde was een vreemde.
Haar haar, dat gewoonlijk in een nonchalante knot zat, was behandeld met oliën en maskers tot het in een glanzende, donkere golf over haar rug viel. Haar huid, gereinigd van stadsvuil en jarenlange stress, leek te stralen.
De jurk die ze hadden uitgekozen was een creatie op maat van Atelier Versace. Diep middernachtblauw fluweel omhelsde haar rondingen met gevaarlijke precisie, om vervolgens iets wijder uit te lopen vanaf de grond. De jurk was strapless, waardoor de sierlijke lijn van haar nek en schouders zichtbaar was – schouders die Beckham vroeger te breed en te gespannen vond.
Nu leken ze wel marmer.
‘En nu,’ zei Daisy, terwijl ze een stap achteruit deed, ‘het pièce de résistance.’
Caspian kwam de kamer binnen.
Hij droeg al een op maat gemaakt smokingpak van zwarte zijde dat het licht absorbeerde. Hij oogde buitengewoon kalm, maar zijn ogen waren alleen op Josephine gericht.
Hij hield hetzelfde fluwelen doosje vast als de avond ervoor.
Hij liep achter haar aan en hun blikken kruisten elkaar in de spiegel. Toen hij dit keer het doosje opende, zat er niet de ring in, maar de bijpassende ketting.
Hij deed de platina ketting om haar nek. Het koele metaal voelde zacht aan op haar huid, de enorme blauwe diamant rustte in de holte van haar keel en fonkelde van zijn eigen schittering.
‘Je ziet er gevaarlijk uit,’ fluisterde Caspian, terwijl zijn handen even op haar blote schouders bleven rusten.
‘Ik ben doodsbang,’ gaf Josephine toe. ‘Wat als ik struikel? Wat als ik iets verkeerds zeg? Beckham weet hoe hij dit soort ruimtes moet bespelen. Ik heb er alleen maar in een hoekje gestaan met zijn drankje in mijn hand.’
Caspian draaide haar om zodat ze hem aankeek, zijn greep stevig maar teder.
‘Jij houdt vanavond niemands drankje vast, Josephine,’ zei hij. ‘Jij bent de gastvrouw. Jij bent de reden dat de champagne rijkelijk vloeit. En wat Beckham betreft, hij vermaakt de zaal niet. De zaal is een haaienpoel – en hij is degene die niet doorheeft dat hij bloedt.’
Aan de andere kant van de stad, in een opvallend modern, overgefinancierd appartement in Tribeca, heerste chaos.
“Ik kan niet geloven dat de rits vastzit. Doe er iets aan, Beck!”
Poppy gilde het uit, terwijl ze worstelde met een neonroze jurk met pailletten die meer geschikt leek voor een nachtclub in Las Vegas dan voor een gala in smoking in The Plaza.
Beckham negeerde haar en liep zenuwachtig heen en weer in de woonkamer met zijn telefoon aan zijn oor. Een knoop van paniek beklemde zijn borst.
« Het kan me niet schelen wat de liquiditeitsratio is, » snauwde Beckham. « Gebruik de Series B-financiering. Ja, alles. Ik heb de cashflow nodig om stabiliteit te tonen voor de Frost-audit van maandag. Zodra de samenwerking vanavond wordt aangekondigd, zal de aandelenkoers omhoogschieten en betalen we de leningen terug voordat iemand er erg in heeft. »
Hij luisterde even, zijn kaak trilde.
“Doe het gewoon, Marcus. Als je de overdracht niet goedkeurt, ben je klaar. Ik ben de CEO.”
Hij hing op en gooide de telefoon op de bank.
Zijn handen trilden.
Hij had alles – letterlijk alles – ingezet op deze deal met Caspian Frost. Hij had bedrijfsrekeningen leeggehaald om de nieuwe Porsche te leasen, dit appartement te huren en de ring voor Poppy te kopen, waarvoor hij zijn creditcard tot het uiterste had belast. Als Caspian Frost nee zou zeggen, was Beckham niet alleen blut.
Hij zat in grote problemen.
« Beck, de rits, » jammerde Poppy.
Hij kwam dreigend op haar af en trok met onnodige kracht de rits omhoog, waardoor haar huid bekneld raakte.
“Ouch!”
‘Hou op met klagen,’ siste hij. ‘Heb je enig idee hoe belangrijk deze avond is? Je moet er perfect uitzien. Je moet er fantastisch uitzien.’
‘Heeft deze jurk überhaupt een label?’, voegde hij er achterdochtig aan toe.
‘Het is de gewoonte,’ loog Poppy, terwijl ze een pruillip trok. ‘Waarom ben je zo onaardig? We vieren vanavond feest.’
Beckham haalde diep adem en streek zijn smokingjasje glad. Hij keek in de spiegel; hij zag eruit als een echte man. Dat was alles wat telde. De perceptie was de realiteit.
‘Je hebt gelijk,’ zei hij, terwijl hij een glimlach forceerde die zijn ogen niet bereikte. ‘Het spijt me, schat. Het is gewoon de spanning van de topcompetitie. Vanavond zitten we aan tafel met reuzen. Caspian Frost gaat me de hand schudden voor de ogen van de hele wereld.’
Hij lachte zachtjes.
“En Josephine? Die zit waarschijnlijk een magnetronmaaltijd op te warmen in dat kleine appartementje waar ik haar heb achtergelaten.”
‘Zij is het verleden,’ zei Poppy, terwijl ze zichzelf bewonderend in de spiegel bekeek.
“Wij zijn de toekomst.”
‘Precies,’ zei Beckham, terwijl hij op zijn Rolex keek – die hij op afbetaling had gekocht. ‘Laten we gaan. De limousine staat klaar. Ik wil tien minuten te laat aankomen. Laat ze maar wachten op de sterren van de show.’
De grote balzaal van The Plaza Hotel was een oase van bladgoud, kristal en rijkdom. De lucht was doordrenkt met de geur van dure lelies en het gefluister van zakelijke deals die werden gesloten tussen mensen die met een telefoontje markten konden beïnvloeden.
Een strijkkwartet speelde zachtjes in de hoek, hun muziek werd bijna overstemd door het geklingel van kristallen glazen en gedempte gesprekken.
Buiten wemelde het van de paparazzi, die met flitslichten foto’s maakten.
Toen de zwarte limousine voorreed, wachtte Beckham even voordat hij de deur opendeed. Hij stapte uit en toonde zijn geoefende CEO-glimlach, zwaaiend naar de camera’s die vooral stonden te wachten op filmsterren en bekendere tech-oprichters.
Hij hielp Poppy uit de auto. Ze struikelde een beetje op de rode loper en zwaaide enthousiast naar een fotograaf die eigenlijk alleen maar zijn lens aan het afstellen was.
‘Kop op,’ mompelde Beckham door zijn tanden. ‘Loop rustig. Wees zelfverzekerd.’
