“Kijk eens naar jezelf, jij zielige kleine smeerlap. Jij hoort in de goot thuis.”
De schreeuw sneed door de storm heen toen een pikzwarte Porsche doelbewust uitweek, de banden gillend over het natte asfalt. Een muur van bruine drab spoot omhoog en overspoelde de vrouw op de stoep van haar tot haar middel.
‘Beckham, alsjeblieft—’ hijgde ze, terwijl ze het modderige water uit haar ogen veegde.
Het getinte raam schoof net ver genoeg naar beneden om een lachend gezicht te onthullen.
‘Ga niet smeken, Josephine. Dat is beneden je stand,’ zei hij luchtig. ‘Bijna net zo erg als hier in de regen staan.’
Hij wist niet dat de man die vanuit de schaduwen toekeek de enige persoon in New York City was die zijn hele leven met één enkele handtekening kon kopen.
Karma was niet onderweg.
Het was al aangekomen.
De regen in Manhattan, New York City, heeft de boel niet schoongespoeld. Hij heeft het vuil alleen maar gladder gemaakt.
Josephine Black stond op de hoek van 57th Street en Fifth Avenue. De torenhoge glazen gevel van de Tiffany & Cumber-vlaggenschipwinkel vervaagde achter een gordijn van grijze motregen. Ze keek niet naar de diamanten in de etalage. Ze staarde naar de plas voor haar, een brede, olieachtige plas troebel water die zich had verzameld in het verzakte asfalt bij de stoeprand.
Ze keek op haar horloge, een bescheiden vintage exemplaar met een leren bandje dat van haar vader was geweest, en zag de seconden van haar nieuwe leven wegtikken.
Op haar achtentwintigste voelde Josephine zich stokoud. De scheiding was drie maanden geleden afgerond, maar de littekens voelden nog vers aan, strak gespannen over haar borst. Elke keer dat ze de stadssmog inademde, kwamen de herinneringen weer boven.
“Josephine!”
De stem klonk als een scherpe glasscherf uit een nachtmerrie waaruit ze dacht eindelijk ontwaakt te zijn.
Ze verstijfde. Haar greep verstevigde zich om de leren map onder haar arm – haar ontwerptekeningen, het enige dat ze had kunnen redden uit de puinhoop van haar huwelijk met Beckham Drake.
Langzaam draaide ze zich om.
Voor het rode licht stond een gloednieuwe Porsche Panamera te wachten, waarvan de op maat gemaakte matzwarte lak het weinige licht van de bewolkte middag volledig absorbeerde. Het raam zoemde zachtjes naar beneden.
Beckham Drake zat achter het stuur en zag eruit als de opkomende techmagnaat die hij beweerde te zijn. Zijn kaaklijn was scherp, zijn haar perfect gestyled ondanks de vochtigheid, en zijn ogen waren koud, blauw en spottend terwijl ze haar aankeken.
Naast hem zat Poppy Wild.
Poppy, met kunstmatig opgevulde lippen in een opvallende koraalkleur, giechelde terwijl haar hand bezitterig op Beckhams dij rustte.
‘Mijn God,’ mompelde Beckham, luid genoeg om boven het gesis van de regen uit te komen. ‘Ik dacht dat het een zwerfhond was die zich uit een plas schudde. Blijkt dat het gewoon mijn ex-vrouw is.’
Josephine strekte haar rug. Haar beige trenchcoat was eenvoudig en in een tweedehandswinkel gekocht, maar ze droeg hem als een harnas.
‘Beckham. Poppy,’ zei ze kalm. ‘Ik zie dat je nog steeds door het leven raast zonder ergens te komen.’
Poppy liet een schelle, wrede lach horen.
‘Nergens? Schat, we zijn op weg naar Le Bernardin voor het diner.’ Ze glimlachte zoet en scherp. ‘Ik betwijfel of je daar het water kunt betalen.’
‘Laat me met rust, Beckham,’ zei Josephine. Haar stem bleef kalm, hoewel haar hart in haar borst bonkte. ‘We hebben elkaar niets te zeggen.’
‘Oh, ik heb genoeg te vertellen,’ antwoordde Beckham, terwijl hij zijn greep op het leren stuurwiel verstevigde. ‘Ik heb net de voorlopige overeenkomst met de Ward Group getekend. Zodra ik de samenwerking met Frost Industries rond heb, ben ik onaantastbaar. Ik dacht dat je dat wel wilde weten, terwijl jij hier in de regen staat, ben ik hard op weg naar de top.’
‘Geld maakt je geen god, Beckham,’ zei Josephine zachtjes. ‘Het maakt je alleen een luidere versie van wie je al bent.’
Zijn gezicht betrok.
Het verkeerslicht werd groen.
‘Je hebt altijd al een grote mond gehad,’ snauwde hij. ‘Misschien kalmeert dit je wel.’
Hij gaf niet alleen gas. Hij stuurde ook abrupt naar rechts.
De enorme banden van de Porsche beukten in de enorme plas water recht voor Josephine.
Het was geen groot succes.
Het was een vloedgolf.
Dikke, ijskoude drab vermengd met motorolie en straatvuil spatte de lucht in. Josephine hapte naar adem en draaide zich om, maar het was al te laat. Het vieze water bedekte haar in een oogwenk. Het weekte haar haar, plakte de beige trenchcoat aan haar lichaam vast in een zware bruine massa en spatte in haar gezicht.
De kou was schokkend, verlammend.
Ze stond daar, verblind door het stof, met de smaak van zand in haar mond. Vanuit de wegrijdende auto hoorde ze Poppy’s gierende lach en Beckhams geschreeuw.
“Past perfect bij je, schat! Wat een rommel!”
De Porsche brulde weg, slingerde zich door het verkeer en liet een spoor van uitlaatgassen en wreedheid achter zich.
Josephine huilde niet.
Dat kon ze niet.
Ze voelde zich leeggezogen, ontdaan van alle emoties. Met een trillende hand veegde ze de modder uit haar ogen.
Voorbijgangers staarden haar aan. Sommigen met medelijden, de meesten met die typische New Yorkse onverschilligheid, en liepen op ruime afstand om haar heen alsof haar pech kon opspatten.
Ze keek naar zichzelf, geruïneerd.
De map was nat, maar de plastic hoes had de schetsen gered. Dat was een kleine meevaller.
“Mevrouw, gaat het goed met u?”
