‘Waarom ben je zo stil, jochie?’ vroeg hij uiteindelijk. ‘Misschien moet je wat vitamines slikken. Een collega heeft me een paar hele goede aangeraden voor het immuunsysteem.’
Vada verstijfde volledig. Ze stopte met kauwen. Haar keel snoerde zich dicht.
Azora keek op naar haar vader en vervolgens naar haar moeder.
‘Nee, papa,’ zei ze zachtjes. ‘Ik wil die vitamines niet meer. Mama gaat andere voor me kopen.’
‘Doe maar wat je wilt,’ zei Sterling, terwijl hij zijn schouders ophaalde en verder at.
Na het eten stopte Vada haar dochter in bed, bleef lange tijd naast haar zitten en aaide haar over haar haar tot Azora in slaap viel. Het meisje sliep onrustig, woelde en draaide zich om en mompelde in haar dromen.
Vada verliet de kinderkamer en sloot de deur voorzichtig achter zich.
Sterling zat in de woonkamer, verdiept in zijn telefoon.
Vada liep zwijgend langs hem heen naar hun slaapkamer, maar ze kon niet slapen. Ze lag met open ogen in het donker en luisterde hoe haar man zijn tanden poetste in de badkamer, hoe hij naast haar ging liggen en hoe zijn ademhaling binnen enkele minuten langzamer, dieper en regelmatiger werd.
Ze staarde naar het plafond en dacht aan de pillen, de onbekende vrouw, de blik in de ogen van haar dochter toen ze vroeg om ermee te stoppen.
Morgen zou ze antwoorden krijgen.
‘s Ochtends stond Vada zoals gewoonlijk om zes uur op. Ze maakte het ontbijt klaar, zorgde ervoor dat Azora klaar was voor school en bracht haar naar de gele schoolbushalte op de hoek.
Het meisje leek levendiger dan de dag ervoor. Ze glimlachte zelfs een beetje.
‘Mama, ga je me echt andere vitamines kopen?’ vroeg Azora voordat ze aan boord klom.
“Natuurlijk, schatje. Maak je geen zorgen. Fijne dag op school.”
Vada keek toe hoe de bus wegreed en liep vervolgens snel naar het tramstation. De spoedkliniek was drie haltes verderop, tegenover een winkelcentrum met een koffiezaak en een apotheek.
Dokter Zineia stond al bij de ingang op haar te wachten, in haar witte jas, met een ernstige uitdrukking op haar gezicht.
« Laat me zien wat je hebt, » zei ze in plaats van een begroeting.
Vada haalde de fles uit haar handtas.
Zineia opende het deksel, goot een tablet in haar handpalm, bekeek het aandachtig en bracht het vervolgens naar haar neus.
‘Dit zijn geen standaard kindervitamines,’ zei ze langzaam. ‘Vada, ik moet dit laten testen. Ik heb een vriend die apotheker is in het gebouw ernaast, die kan even snel kijken. Hij zal er nu meteen naar kijken.’
‘Wat is er?’ fluisterde Vada.
‘Ik weet het nog niet precies, maar ik heb een heel slecht voorgevoel,’ antwoordde Zineia. ‘Wacht hier op me.’
Ze liep snel weg en nam de fles mee.
Vada bleef in de wachtruimte van de kliniek staan, haar benen werden slap. Mensen verdrongen zich om haar heen – patiënten, verpleegkundigen, artsen. Het leven ging gewoon door in de buitenwijken van Colorado, maar vanbinnen stortte alles in elkaar.
Twintig minuten later kwam Zineia terug. Haar gezicht was bleek.
Vada greep de arm van haar vriendin vast.
‘Nou?’ vroeg ze.
‘Het is geen vitamine,’ zei Zineia zachtjes. ‘Het is een sterk slaapmiddel op recept, bedoeld voor volwassenen met ernstige slaapproblemen. Het mag nooit, maar dan ook nooit, aan een kind worden gegeven zonder zorgvuldig medisch toezicht. Regelmatig gebruik kan leiden tot afhankelijkheid, schade aan de cognitieve ontwikkeling en leerproblemen op de lange termijn. Begrijp je wat dit betekent?’
Vada knikte, niet in staat om te spreken.
‘Waar heb je dit vandaan? Wie heeft Azora deze pillen gegeven?’ vroeg Zineia.
‘Ik weet het niet,’ bracht Vada eruit. ‘Een vrouw. Azora zegt dat ze een collega van papa is. Ze komt langs als ik niet thuis ben en geeft mijn dochter van die ‘vitamines’. Nadat ze die heeft ingenomen, valt Azora in slaap.’
Zineia zweeg even. Toen sprak ze vastberaden.
« Vada, je moet uitzoeken wie deze vrouw is en je moet met de autoriteiten praten. Een kind zoiets sterks geven zonder recept is extreem ernstig. Je dochter had ernstig gewond kunnen raken. »
‘Ik weet het,’ antwoordde Vada. ‘Ik zal alles doen. Dank je wel, Zi.’
Ze verliet de kliniek, pakte haar telefoon en belde haar manager op haar werk. Ze zei dat ze een paar uur later zou komen.
Vervolgens bestelde ze een taxi via een app en ging ze terug naar huis.
Ze moest iets controleren.
Het herenhuis stond leeg. Sterling was om zeven uur vertrokken.
Vada ging Azora’s kamer binnen en opende de bureaulade waar haar dochter haar schoolspullen bewaarde.
Onder de notitieboekjes vond ze verschillende opgevouwen bankbiljetten.
Ze haalde ze tevoorschijn en telde ze.
Zevenhonderd dollar.
Waar zou een achtjarige zoveel geld vandaan halen? Schoollunches werden online betaald. Vada en Sterling gaven zelden zakgeld – misschien vijf of tien dollar hier en daar voor een ijsje.
Zevenhonderd was absurd.
Vada herinnerde zich de woorden van haar dochter.
Papa zal me geld geven.
Sterling wist het dus.
Hij wist in ieder geval iets. Hij gaf hun dochter geld dat verband hield met die pillen. Was het zwijggeld? Een beloning?
Nee. Dat was onmogelijk. Ze wilde het niet geloven.
