Vada pakte haar telefoon en zocht naar lokale winkels die discrete huisbeveiligingsapparatuur verkochten. Ze had bewijs nodig. Ze moest alles met eigen ogen zien.
Er gingen drie dagen voorbij.
Drie dagen waarin Vada in twee verschillende realiteiten leefde.
Aan de buitenkant leek alles hetzelfde: werk, thuis, avondeten, een praatje met haar man en kind. Maar vanbinnen hadden angst, woede en wantrouwen wortel geschoten.
Op maandag, na haar bezoek aan de kliniek, ging ze even langs een elektronicawinkel niet ver van haar kantoor. De verkoper, een jonge man met een beleefde, ingestudeerde glimlach, liet haar verschillende modellen verborgen camera’s zien.
Ze koos de meest discrete optie: een miniatuurcamera vermomd als telefoonoplader. Deze kon zo in een stopcontact worden gestoken en zou er in elke Amerikaanse woonkamer volkomen normaal uitzien.
‘Wordt de opname op een geheugenkaart of in de cloud opgeslagen?’ vroeg Vada.
‘Allebei,’ zei de medewerker. ‘Je kunt live kijken via een app op je telefoon of de bestanden later downloaden. Geweldige beeldkwaliteit. Helder geluid.’
‘Perfect,’ antwoordde Vada.
Ze betaalde, reed naar huis en vond een stopcontact in de woonkamer tegenover de voordeur. Ze stopte de oplader met camera erin, richtte hem zo dat de deuropening, de gang en het grootste deel van de woonkamer in beeld waren, en bekeek de beelden via de app.
Het beeld was scherp. Het geluid was helder.
Nu hoefde ze alleen nog maar te wachten.
Die avond zat Vada naast Azora aan de eettafel terwijl het meisje aan haar wiskundehuiswerk werkte.
‘Azora, schatje, ik moet je iets vragen,’ zei Vada zachtjes.
‘Wat, mama?’ Azora keek op van haar notitieboekje.
‘Weet je nog, die vrouw die je de vitamines gaf?’
Azora fronste geconcentreerd haar wenkbrauwen.
‘Ik weet haar naam niet meer,’ zei ze. ‘Ze heeft het niet gezegd. Papa zei dat ze een collega van hem is en dat ze samen aan een project werken. Ze komt vaak… twee of drie keer per week. Meestal na de lunch, als ik thuiskom van school. Papa doet de deur voor haar open. Ze zeggen elkaar gedag. Dan geeft de vrouw me een vitamine en zegt dat ik even moet slapen, zodat ik hen niet stoor tijdens hun werk. Ik neem het pilletje, ga op de bank liggen en val in slaap. Als ik wakker word, is ze weg.’
‘En wat doet papa terwijl jij slaapt?’ vroeg Vada voorzichtig.
‘Ik weet het niet, mama. Ik slaap,’ zei Azora met een kleine schouderophaling. ‘Ik denk dat ze aan de computer werken. Papa zei dat het een belangrijk project is.’
Vada knikte, terwijl ze haar best deed om een neutrale uitdrukking te bewaren.
‘Oké, schatje. Neem die vitamines maar niet meer, goed? Ik heb betere voor je gekocht. Ze liggen in de koelkast. Ze lijken op gummibeertjes.’
‘Oké, mama. Ik vind gummibeertjes lekker,’ antwoordde Azora, haar gezicht klaarde een beetje op, en ze ging weer verder met haar huiswerk.
Vada stapte de gang in en leunde tegen de muur.
Twee of drie keer per week.
Dit was dus geen eenmalige gebeurtenis, geen willekeurige fout.
Wie was deze vrouw?
Collega.
De gedachte die haar vervolgens te binnen schoot, was zo voor de hand liggend dat Vada verbaasd was dat ze er niet eerder op was gekomen.
Meesteres.
Sterling had een minnares, en zij kwam bij hen thuis terwijl Vada aan het werk was.
En om te voorkomen dat de dochter hen lastigviel, gaf de vrouw het kind zware medicatie om haar bewusteloos te maken.
Door dat besef wilde Vada schreeuwen, iets tegen de muur kapotslaan, de woonkamer binnenstormen en antwoorden eisen.
Maar dat kon ze niet.
Ze had bewijs nodig. Duidelijk, onweerlegbaar bewijs, zodat Sterling het later niet kon verdraaien, niet kon liegen en de waarheid niet kon uitwissen.
De volgende dag, dinsdag, belde Vada haar moeder.
Haar moeder, Ula, was drieënzestig en woonde alleen in een klein, gelijkvloers huis aan de rand van Denver, in een rustige buurt met oude eikenbomen en lange voortuinen. Nadat Vada’s vader vijf jaar eerder aan een hartaanval was overleden, had Ula zich teruggetrokken in een rustig leven vol tuinieren, breien en lezen.
‘Mama, ik heb je hulp nodig,’ zei Vada toen haar moeder opnam.
‘Wat is er aan de hand, schatje?’ vroeg Ula, met een bezorgde toon in haar stem.
‘Ik leg het later wel uit,’ zei Vada. ‘Kun je Azora deze week elke dag van school ophalen? Laat haar tot ‘s avonds bij je blijven. Ik kom na mijn werk.’
‘Natuurlijk kan ik dat,’ zei Ula. ‘Maar wat is er aan de hand?’
‘Ik vertel het je later, mama. Ik kan nu niet praten. Heel erg bedankt.’
« Vada, je maakt me bang. »
‘Alles komt goed. Echt waar,’ zei Vada met een brok in haar keel. Ze hing op en haalde opgelucht adem.
Nu zou Azora veilig zijn.
Die vrouw kon haar niets geven.
