‘Nou ja… papa’s vriendin,’ mompelde Azora. ‘Die vrouw van zijn werk. Ze komt langs als jij op kantoor bent. Ze zegt dat het vitamines zijn die me helpen beter te studeren, maar nadat ik ze heb ingenomen, word ik zo slaperig. Dan word ik wakker en is het al donker en heb ik hoofdpijn.’
Vada’s hart begon sneller te kloppen. Ze voelde haar gezicht koud worden, haar nekspieren zich aanspannen, maar ze wist dat ze haar angst niet mocht laten zien. Ze mocht het niet op haar dochter laten afstralen.
‘Azora,’ zei Vada langzaam, terwijl ze haar handen op de kleine schouders van haar dochter legde, ‘schatje, geef me die pillen. Laat me het flesje zien.’
‘Het ligt in mijn kamer, in de bureaulade,’ antwoordde Azora. ‘De vrouw zei dat het een geheim is, dat als ik een braaf meisje ben en de vitamines slik, papa me geld zal geven.’
‘Ga het halen,’ zei Vada, terwijl ze een glimlach forceerde. ‘Alsjeblieft, schat.’
Azora knikte en rende weg.
Vada stond op uit haar stoel en leunde achterover tegen de muur. Paniek overviel haar en deed haar maag samentrekken. Haar gedachten waren een warboel.
Welke collega?
Sterlings bedrijf bestond voornamelijk uit mannen. Wie was die vrouw die bij hen thuis kwam om haar kind een soort pillen te geven? En waarom viel Azora altijd in slaap nadat ze die pillen had ingenomen?
Een minuut later kwam het meisje terug met een klein wit plastic flesje in haar hand.
Vada pakte het en bekeek het etiket. Er stond geen merknaam op, geen herkenbaar apotheeketiket. Gewoon een simpele witte papieren sticker met één handgeschreven woord in blauwe inkt: « Vitaminen. »
Binnenin bevonden zich ronde, witte tabletten.
‘Dankjewel, schat,’ zei Vada, terwijl ze het flesje in haar zak stopte. ‘Ga maar even liggen op je kamer, oké? Kijk wat tekenfilms. En was je handen voor het eten. Neem verder niets meer in, goed? Mama zorgt wel voor deze vitamines.’
Azora knikte gehoorzaam en ging terug naar haar kamer.
Met trillende vingers pakte Vada haar telefoon en stuurde snel een berichtje naar haar vriendin, dokter Zineia, die een paar straten verderop in de spoedeisende hulpkliniek werkte.
Zineia, ik heb je hulp nodig. Het is dringend. Kun je een paar pillen controleren? Iemand heeft ze aan mijn dochter gegeven en zei dat het vitamines waren. Ik wil er zeker van zijn dat ze veilig zijn. Ik kan morgenochtend langskomen.
Het antwoord kwam vrijwel direct.
Kom om 8 uur even langs, voordat de rondes beginnen. Dan laat ik ze controleren.
Vada legde de telefoon weg en draaide zich terug naar het fornuis. De paniek was nog niet verdwenen, maar ze moest doorgaan. Ze moest eten maken. Ze moest zich normaal gedragen.
Normaal.
Normaal voor wie?
Aan Sterling.
Ze weigerde te geloven dat haar man iets wist over de vreemde pillen die aan hun dochter werden gegeven. Sterling hield van Azora. Hij was altijd een zorgzame vader geweest. Hij speelde met haar, las verhaaltjes voor het slapengaan voor en hielp met haar huiswerk. Hij zou nooit willens en wetens toestaan dat hun kind iets schadelijks zou krijgen.
Dus deze vrouw… als ze Azora iets gaf, moet ze dat achter zijn rug om hebben gedaan.
De gedachte was angstaanjagend en Vada probeerde die te verdringen, maar ze bleef maar door haar hoofd spoken.
Wat als hij het wél wist?
Wat als hij wist wie er hun huis binnenkwam terwijl zij aan het werk was?
De voordeur ging open en Sterling stapte naar binnen. Lang, atletisch gebouwd, gekleed in een donkere jas en spijkerbroek, zag hij eruit als het stereotype van een doorsnee vader uit een buitenwijk van Colorado die na een normale dag even langskomt.
Hij glimlachte breed, zoals altijd.
‘Hé, schatje,’ zei hij, terwijl hij naar Vada toe liep om haar een kus op de wang te geven. ‘Je ruikt lekker.’
‘Kip,’ antwoordde ze kortaf, zonder haar ogen van de koekenpan af te wenden.
‘Is Azora thuis?’ vroeg Sterling, terwijl hij zijn jas uittrok.
“Ze komt er zo aan.”
Sterling liep naar de woonkamer en Vada hoorde hem de tv aanzetten. Een normale avond. Een normaal gezin in een normaal Amerikaans huis.
Maar er was iets in haar veranderd. Alles in haar was verkrampt van angst.
Tijdens het diner keek Vada zwijgend toe hoe haar man en dochter leefden.
Sterling maakte grapjes, praatte over zijn werk en vroeg Azora naar school. Het meisje antwoordde met korte, eentonige woorden en schoof lusteloos haar rijst heen en weer op haar bord.
Sterling leek haar stemming niet op te merken.
Of hij deed alsof hij het niet wist.
