« Perfect, » riep Mark uit, terwijl hij zijn camera omhoog hield. « Geef elkaar nu een knuffel en glimlach. » Dat deden we, waarschijnlijk voor de laatste keer. « Neem er nog één, » stelde Amanda voor, terwijl ze dichterbij kwam. « Maar ga wat verder naar achteren staan, zodat het landschap beter in beeld komt. »
Eén stap terug. We stonden op de rand van de afgrond. John en ik wisselden een blik uit. Dit was het moment.
Mark hief de camera nog een keer op, maar het masker was gevallen. Er was geen warmte meer in zijn ogen. « Glimlach, » zei hij, zijn stem was niet langer zacht. « Dit wordt je laatste foto. »
Op dat moment sprong Amanda met uitgestrekte armen op ons beiden af. Maar John, mijn stille, zachtaardige echtgenoot, had zich hierop voorbereid. Op het laatste moment greep hij Amanda’s pols vast en trok haar met al zijn kracht naar voren. « Als we doodgaan, » riep hij, « ga je met ons mee! »
Mark schreeuwde en sprong naar Amanda, maar het gewicht en de snelheid waren te veel. We balanceerden alle vier op de rand. Ik voelde de grond bezwijken, en toen vielen we – alle vier, in een dodelijke omhelzing, schreeuwend terwijl de lucht langs floot en de rotsachtige grond ons tegemoet kwam.
De klap was bruut. Ik hoorde het vreselijke geluid van brekende botten. De pijn was onbeschrijfelijk. Ik proefde bloed. Dit was het. Amanda had gewonnen.
Maar toen hoorde ik Johns stem, een zwak, gebroken gefluister. « Anna. Niet bewegen. Spelen. Dood. »
Ik leefde. Door een wonder leefde ik. Met een wilskracht waarvan ik niet wist dat ik die bezat, bleef ik volkomen stil, mijn ogen open en starend, mijn ademhaling zo oppervlakkig dat het bijna onmerkbaar was.
Een paar meter verderop hoorde ik gekreun van pijn. Amanda en Mark hadden het ook overleefd.
« Mark, » hoorde ik de gebroken stem van mijn dochter. « Gaat het? »
« Ik denk… ik denk dat ik mijn been gebroken heb, » kreunde hij. « En de oude mensen dan? »
Ik hoorde Amanda kruipen, zich voortslepen, de stenen schrapend. Mijn hart bonsde zo hard dat ik er zeker van was dat ze het kon horen. Een minuut verstreek. Toen: « Ze zijn dood. Allebei. Ogen open, maar ze ademen niet. »
« Perfect, » fluisterde Mark, zijn stem doorspekt met een voldoening die mijn bloed deed rillen. « Het werkte precies zoals we hadden gepland. »
« Nou ja, behalve dan het moment waarop we vielen, » antwoordde Amanda met een bittere lach. « Dan hoeven we tenminste niet meer te doen alsof we van ze houden. »
Ik lag daar, alsof ik dood was, terwijl ze hun volgende zet bespraken. Ze kropen om hulp, vertelden hun verhaal: een tragisch ongeluk, een steen schoot los, ze probeerden te helpen, maar vielen ook. Hun acteerwerk was perfect. Geleidelijk aan vervaagden hun stemmen.
Toen het eindelijk stil werd, fluisterde John: « Anna? Gaat het? »
« Ja, » fluisterde ik terug. « Mijn arm… ik denk dat hij gebroken is. Maar ik leef nog. »
« De telefoon neemt nog steeds op, » zei hij, zijn stem verstikt van de pijn. « Maar… hier beneden is geen bereik. »
We leefden nog, maar zaten vast, waren zwaargewond en hadden geen mogelijkheid om om hulp te roepen.
« John, » fluisterde ik, « voordat het te laat is, moet je het me vertellen. Wat is er echt gebeurd de avond dat Richard stierf? »
Hij zuchtte, een geluid van twintig jaar schuldgevoel. « Richard kwam woedend naar me toe in de werkplaats. Hij had de bankafschriften. Hij wilde haar confronteren. Ik volgde hem naar het ravijn. Ze schreeuwden. Hij noemde haar een dief. En toen… en toen, Anna… duwde ze hem. Het was geen ongeluk. Ze duwde hem met al haar kracht. Opzettelijk. »
Tranen stroomden over mijn gezicht en vermengden zich met het bloed. « Waarom, John? Waarom heb je het me nooit verteld? »
« Want toen ik bij haar kwam, » snikte hij, « was ze nog maar een kind. Mijn dochter. Huilend, zeggend dat ze het niet expres had gedaan. Ze smeekte me het je niet te vertellen. Ik kon niet vernietigen wat er nog over was van onze familie. Ik werd haar medeplichtige, Anna. Sindsdien ben ik haar medeplichtige. »
Op dat moment hoorden we stemmen in de verte. Amanda en Mark hadden hulp gevonden. « Anna, » fluisterde John dringend, « als ze ons nu levend vinden, maken ze de telefoon kapot. We moeten blijven doen alsof. »
De redding was een waas van geluid en licht. Ik hoorde Amanda’s perfecte, hysterische optreden van bovenaf. « Mijn ouders! Alsjeblieft, schiet op! » Ik hoorde Mark snikken: « Het ging allemaal zo snel! »
Een reddingswerker daalde af. Ik hield mijn ogen open, knipperde niet met mijn ogen en haalde oppervlakkig adem. Ik voelde zijn handen in mijn nek, op zoek naar een hartslag.
« Deze heeft nog steeds een zwakke pols! » riep hij, doelend op John. « Die vrouw… ik weet het niet zeker. Ik heb het medische team onmiddellijk hierheen nodig! »
Het plan werkte. Ze bonden me vast op een brancard. Ik moest elke instinctieve schreeuw om mijn ogen te openen en om hulp te vragen onderdrukken. In de helikopter hoorde ik een ambulancemedewerker zeggen: « Mevrouw, als u me kunt horen, houd u dan vast. »
Toen we in het ziekenhuis aankwamen, was de chaos compleet. Ik werd naar de spoedeisende hulp gereden. Een verpleegster, een jonge vrouw genaamd Mary, begon mijn monitoren te controleren. Ze fronste haar wenkbrauwen. « Dokter, » hoorde ik haar zeggen, « haar vitale functies zijn vreemd. De pols is sterker dan we voor haar toestand zouden verwachten. »
Mijn hart sloeg over. Ze wisten het.
Maar de dokter zei alleen: « Het gebeurt bij extreem trauma. Het lichaam klampt zich vast aan het leven. »
Toen waren Amanda en Mark er. « Kunnen we ze zien? » vroeg Mark. « Even. Om afscheid te nemen. »
De dokter knikte. Ik voelde Amanda’s aanwezigheid naast mijn bed. Haar hand raakte de mijne aan. « Mam, » fluisterde ze, « ik hou van je. Het spijt me zo dat dit is gebeurd. » Haar woorden waren vergiftigde honing.
Mark boog zich van de andere kant naar me toe. « Anna, lieverd, je bent als een moeder voor me geweest. We zullen je nooit vergeten. »
Maar toen boog Amanda, denkend dat ze veilig was, zich dichter naar mijn oor. Haar gefluister was koud en triomfantelijk. « Ik hoop dat je je lesje hebt geleerd, mam. Je had nooit zoveel vragen over onze financiën moeten stellen. Sommige waarheden kunnen beter verborgen blijven. Net als Richard. »
Ze had bekend. En verpleegster Mary, die erbij stond, hoorde elk woord.
Ik zag Mary’s ogen wijd opengaan van afschuw door mijn halfgesloten oogleden. « Wat zei je over Richard? » fluisterde Mark tegen Amanda, die zich spande toen ze haar fout besefte. « Niets, » mompelde ze. « Laten we gaan. »
Nadat ze weg waren, kwam Mary naar mijn bed toe. « Mevrouw, » fluisterde ze, « ik weet dat u me kunt horen. Wat ik net hoorde… als u in gevaar bent, moet u het me op de een of andere manier vertellen. »
Heel langzaam bewoog ik mijn wijsvinger. Slechts één keer.
« O mijn god, » fluisterde ze. « Je doet alsof. » Ze boog zich naar haar toe. « Als je in gevaar bent door die mensen, beweeg je vinger dan drie keer. »
Ik bewoog mijn vinger. Een. Twee. Drie.
Mary aarzelde geen moment. Binnen enkele minuten was ze terug met een arts en twee politieagenten. « Mevrouw, » zei rechercheur Miller, een van de agenten, « u bent nu veilig. Kunt u ons vertellen wat er gebeurd is? »
Ik deed mijn ogen open. « Mijn dochter, » kraste ik. « Ze duwde ons. »
Ik vertelde ze alles. Richards dood, het gestolen geld, het testament, de verhoging. Maar het belangrijkste was Johns telefoon. Rechercheur Miller ging rechtstreeks naar Johns kamer. John, die bij bewustzijn en stabiel was, gaf de telefoon. « Het staat er allemaal in, » zei hij. « Twintig jaar aan leugens. »
Terwijl de politie de opname analyseerde, zaten Amanda en Mark in de wachtkamer, de rouwende kinderen spelend. Ze hadden geen idee dat hun wereld ten einde liep.
« De opname is duidelijk, » kondigde rechercheur Miller een uur later aan. « We hebben expliciete bekentenissen over de moord op uw zoon en de poging tot moord op u en uw man. Dat is meer dan genoeg. » Hij onthulde vervolgens dat Amanda’s financiën niet alleen slecht waren; ze had ook honderdduizenden schulden bij woekeraars. We waren niet alleen obstakels; we waren haar enige redding, en onze dood was noodzakelijk voor haar overleving.
« Het is tijd, » zei de rechercheur, terwijl twee agenten in uniform de kamer binnenkwamen.
Door het raam van mijn ziekenhuiskamer, dat uitkeek op de lobby, zag ik ze aankomen. « Amanda en Mark, » zei de agent, « jullie staan onder arrest voor de moord op Richard Hollis en de poging tot moord op Anna en John Hollis. »
De stilte die volgde was oorverdovend. Toen klonk Amanda’s hysterische schreeuw: « Waar heb je het over? Onze ouders zijn omgekomen bij een ongeluk! »
“Mevrouw,” zei de agent kalm, “uw ouders leven nog en hebben het volledige bewijs geleverd van uw misdaden.”
Mark slaakte een wanhopige schreeuw. « Dat kan niet! Ze waren dood! »
Het was een volledige bekentenis, en over de radio hoorde ik Amanda gillen en zich tegen hem keren. « Het was allemaal zijn idee! Hij dwong me! » En Mark, in zijn paniek, schreeuwde terug: « Jij was degene die de klif bedacht! Jij hebt dit vanaf het begin gepland! » De jarenlange alliantie viel binnen enkele seconden uit elkaar.
Het is twee jaar geleden sinds die dag op de berg. Het proces begon zes maanden later. Ik moest getuigen. Ik moest mijn dochter in de rechtszaal aankijken, en toen ik dat deed, zag ik geen berouw, geen pijn. Ik zag alleen een koude, berekenende vreemdeling.
Toen ik mijn getuigenis had afgerond, sprak ik haar rechtstreeks aan. « Amanda, » zei ik, « ik weet niet wie je bent. Maar je bent niet mijn dochter. Mijn dochter stierf de nacht dat jij Richard vermoordde. »
De jury achtte Amanda schuldig aan moord met voorbedachten rade voor de dood van Richard en aan poging tot moord met voorbedachten rade voor wat ze ons heeft aangedaan. Mark werd veroordeeld als medeplichtige. Ze werden beiden veroordeeld tot dertig jaar gevangenisstraf, zonder mogelijkheid tot vervroegde vrijlating.
John en ik zijn begonnen aan het lange, pijnlijke proces van de officiële adoptie van onze kleinkinderen. Het zijn prachtige, onschuldige kinderen en ze verdienen het om op te groeien met de kennis van ware liefde, niet de manipulatieve, giftige versie die hun ouders hen voorhielden. Elke avond vertel ik ze verhalen over hun oom Richard, de oom die ze nooit hebben gekend. Ik vertel ze niets over het verraad of de val. Ze zijn te jong om die last te dragen. Voor nu wil ik gewoon dat ze kinderen zijn.
