De advocaat, een man die we al jaren kenden, legde onze opties uit: een trust, de erfenis verdelen onder de kleinkinderen, of een traditioneel testament. Amanda stond erop om, samen met Mark, tot onze enige erfgenaam te worden benoemd.
« Wij zorgen voor een eerlijke verdeling van de kinderen, » had ze betoogd, haar logica zo redelijk. « Bovendien zul je ons nodig hebben als je ouder wordt. Het is beter dat we toegang hebben tot de middelen om goed voor je te zorgen. »
Iets in haar toon maakte me ongemakkelijk, maar John, die altijd meer vertrouwen had, leek overtuigd. Richard, onze charismatische eerstgeborene, was altijd degene geweest die ons financieel wilde helpen op onze oude dag. Maar Richard was er niet meer, en Amanda was ons enige levende kind. We tekenden de documenten. Mark omhelsde me daarna nog lang. « Nu zijn we officieel een gezin, voor altijd verenigd, » had hij gefluisterd. Zijn woorden bezorgden me een onverklaarbare rilling over mijn rug.
De daaropvolgende weken waren vreemd. Amanda en Mark kwamen vaker langs, maar hun bezoeken hadden een andere, verontrustende toon. Ze kwamen niet alleen om tijd met ons door te brengen; ze kwamen ook met suggesties.
« Mam, je zou eens moeten overwegen om dit grote huis te verkopen en naar een kleinere plek te verhuizen, » zei Amanda op een dag, terwijl ze onze meubels met een berekenende blik bekeek. « We kunnen je helpen een comfortabel appartement in het centrum van Chicago te vinden. »
Maar ik hield van ons huis. Elke hoek herbergde een herinnering. « Ik kan me mijn leven nergens anders voorstellen, » zei ik tegen haar. Ik zag een flits van irritatie in haar ogen die me tot op het bot deed huiveren.
« Mam, je bent irrationeel, » zei ze op een toon die ze nog nooit eerder tegen me had gebruikt. « Dit huis is te groot voor twee mensen van jouw leeftijd. Als je van de trap valt of zoiets, kunnen we er niet op tijd zijn om te helpen. » Mark knikte gretig en voegde eraan toe: « Bovendien moet het onderhoud een fortuin kosten. Het zou veel slimmer zijn om het nu te verkopen. »
John begon na te denken over hun argumenten, maar ik kon het gevoel niet van me afschudden dat er iets anders achter de druk zat. Op een avond vroeg ik hem of hij het vreemd vond. « Anna, ze maakt zich gewoon zorgen om ons, » had hij geantwoord, maar ik zag een zweem van twijfel in zijn ogen die hij niet wilde erkennen.
Het werd erger toen Amanda voorstelde haar een volmacht te geven over onze financiën. « Het is gewoon een voorzorgsmaatregel, » legde ze uit, terwijl Mark thee zette in onze keuken alsof hij de eigenaar van het huis al was. « Als een van jullie ziek wordt, kunnen we jullie zaken regelen zonder juridische complicaties. »
Ik kon die nacht niet slapen. De volgende dag belde ik mijn zus, Sarah. Ze was altijd opmerkzamer en achterdochtiger. « Anna, » zei ze, nadat ik het had uitgelegd, « vindt u het niet vreemd dat ze zo graag uw geld wil beheren? Ze heeft haar eigen bedrijf. Financieel gaat het prima met haar. Waarom zou ze zoveel controle nodig hebben? »
Ze had gelijk. Amanda had nooit financiële problemen gehad. Die middag confronteerde ik haar ermee: « Schatje, waarom is het zo belangrijk dat jij de controle hebt over onze financiële zaken? Je vader en ik zijn nog steeds geestelijk gezond. »
Haar reactie was onmiddellijk. Haar gezicht verhardde. « Mam, het gaat niet om controle, » antwoordde ze met een gespannen stem. « Het gaat om liefde, zorg en verantwoordelijkheid voor het gezin. » Maar de manier waarop ze het zei, klonk meer als een dreigement.
Die avond hadden John en ik onze eerste serieuze ruzie in jaren. Hij dacht dat ik paranoïde was. Ik hield vol dat er iets niet klopte, dat het gedrag van onze dochter veranderd was. « John, » zei ik, « weet je nog hoe Amanda was voordat Richard stierf? Ze was anders, afstandelijker… er was iets aan haar dat me bang maakte. »
Mijn man hield op met het afdrogen van het bord in zijn handen en staarde me aan. In zijn ogen zag ik iets wat ik al twintig jaar niet meer had gezien: herkenning.
« Anna, » zei hij met een heel zachte stem, « er zijn dingen over Richards dood die ik je nooit heb verteld. »
Mijn hart begon zo hard te kloppen dat ik dacht dat het zou barsten. Hij ging zwaar aan de keukentafel zitten. Hij streek met zijn handen over zijn gezicht alsof hij de herinneringen probeerde uit te wissen.
« De nacht dat Richard stierf, » begon hij met gebroken stem, « was Amanda niet op haar kamer aan het studeren. Ik zag haar het huis uitgaan. Ik volgde haar. Ze gedroeg zich zo vreemd, zo agressief. Ik… ik zag ze ruzie maken, bij het ravijn. Ruzie maken over geld. »
Mijn wereld begon te draaien. « Welk geld? » fluisterde ik.
John keek op en ik zag tranen in zijn ogen, tranen die hij niet eens had vergoten op de begrafenis van onze zoon. « Een paar dagen voor zijn dood kwam Richard naar me toe. Hij had ontdekt dat Amanda geld van onze spaarrekening stal. Eerst kleine bedragen, later grotere. Richard had bewijs. Hij zou haar ermee confronteren. »
« Waarom heb je het me nooit verteld? » verweet ik hem, terwijl het verraad zich vermenigvuldigde.
« Want toen ik die nacht bij het ravijn aankwam, » antwoordde hij met verstikte stem, « was het al te laat. Ik zag Amanda naast Richards lichaam staan. Ze trilde, huilde en herhaalde: ‘Het was een ongeluk. Hij gleed uit. Ik verdedigde mezelf en hij verloor zijn evenwicht.’ Ze keek naar mij, Anna, en smeekte me om haar te helpen. Ze was mijn dochter. Richard was al dood. Ik kon de een niet terughalen door de ander te vernietigen. Ik dacht… ik dacht echt dat het een ongeluk was. »
« Maar je geloofde haar, » mompelde ik, terwijl de verschrikkelijke waarheid tot me doordrong.
Hij knikte langzaam. « En het gestolen geld… ze beloofde het terug te betalen. Dat heeft ze nooit gedaan. Sterker nog, ze bleef kleine bedragen aannemen, en ik deed alsof ik het niet merkte. Want haar confronteren zou betekenen dat ik moest toegeven dat ik het gebeurde had verdoezeld. Ik werd haar medeplichtige, Anna. Elke keer dat ik zweeg, werd ik meer medeplichtig. »
« Daarom wil ze onze financiën beheren, » fluisterde ik. « Ze wil afmaken wat ze begonnen is. »
« En er is nog iets, » zei hij met een grimmige stem. Hij liep naar zijn bureau en haalde er verborgen papieren uit. « Ik heb haar financiën onderzocht. Haar werkplaats gaat niet alleen failliet. Ze staat op de rand van faillissement. Ze heeft een schuld van meer dan $ 400.000. »
“Weet Mark het?”
« Dat weet ik zeker. De vragen die hij stelt, de manier waarop hij het gesprek naar onze bezittingen stuurt… het zijn geen onschuldige vragen, Anna. Het zijn vragen van iemand die precies uitrekent hoeveel onze dood waard is. »
Die zin deed me rillingen tot op het bot krijgen. « Onze dood? »
« Als ze haar eigen broer voor geld heeft vermoord, » zei John met een asgrauw gezicht, « wat zou haar dan tegenhouden om ons om dezelfde reden te vermoorden? »
Net op dat moment ging de telefoon. Het was Amanda, haar stem walgelijk lief. « Hoi mam! Mark en ik dachten: wat als we je volgend weekend meenemen naar dat uitkijkpunt in de Blue Ridge Mountains? Een familiewandeling, om je trouwdag te vieren? »
Ik keek naar John. We hadden net een uitnodiging voor onze eigen executie ontvangen.
De volgende dagen waren een nachtmerrie van verhulling. We moesten ons normaal gedragen en glimlachen toen Amanda en Mark langskwamen met wandelspullen en picknickspullen. « Ik heb alle benodigde spullen voor een veilige wandeling gekocht, pap! » zei Amanda, terwijl ze nieuwe touwen en een EHBO-doos liet zien. Veiligheidsuitrusting om onze moorden te plannen.
« We kunnen niet gaan », zei ik trillend tegen John nadat ze waren vertrokken.
« Als we niet gaan, » had hij met een ernstige stem geantwoord, « vinden ze wel een andere manier. Een brand. Een mislukte overval. Vanaf het uitkijkpunt weten we tenminste wat ze van plan zijn. »
Zijn logica was verschrikkelijk, maar wel degelijk. « We gaan, » zei hij, « maar we zullen voorbereid zijn. Ik ga mijn telefoon verstoppen en hem zo instellen dat hij alles opneemt wat er gebeurt. Als we het overleven, hebben we bewijs. En zo niet… dan weet tenminste iemand de waarheid. » Hij schreef een brief aan mijn zus, Sarah, waarin hij alles gedetailleerd beschreef, en verstopte die in de kluis van onze bank.
De autorit naar de bergen was surrealistisch. Mark zette vrolijke muziek op en zong mee. Amanda reed voorzichtig en hield zich aan alle snelheidslimieten. Ze wilde niet het risico lopen dat een ongeluk haar perfecte plan zou verpesten. Tijdens de rit pakte John discreet mijn hand en activeerde de opnamefunctie op zijn telefoon, die hij in zijn borstzakje verstopte.
Het pad begon gemakkelijk, maar na een uur werd het steiler. Amanda en Mark, beiden fit en energiek, voerden het tempo op en probeerden ons uit te putten. « We zijn bijna bij het uitkijkpunt! » riep Mark, hoewel ik op de kaart zag dat we er nog lang niet waren.
« Kijk daar! » riep Amanda plotseling, wijzend naar een rotspunt naast het hoofdpad. « Die klif biedt een fantastisch uitzicht! Laten we daarheen gaan! »
Mijn bloed stolde. Dit was het. Het pad was los grind, gevaarlijk. John kneep in mijn hand. Het is opgenomen. We moesten gaan.
De klim was vermoeiend. Toen we boven waren, was het uitzicht inderdaad spectaculair. De vallei, de zee in de verte. Onder andere omstandigheden zou het prachtig zijn geweest.
« Kom hier voor de foto’s, » riep Mark, terwijl hij zich aan de rand van de klif positioneerde. « Ik wil de vallei op de achtergrond. »
John en ik naderden langzaam. Amanda bewoog zich snel en strategisch achter ons.
