‘O ja, absoluut.’ Hij pakte zijn telefoon en tikte er snel op. ‘Schending van het uniformprotocol, valse insignes, verkeerde rang. Dacht je echt dat je hiermee weg zou komen? Het is walgelijk.’
Het restaurant werd stil.
Vervolgens greep hij naar zijn handboeien.
In eerste instantie dacht ik eerlijk gezegd dat hij een grapje maakte. Ethan hield van theatrale gebaren, en vernedering was een van zijn favoriete tactieken. Maar toen hij mijn pols greep, mijn arm achter mijn rug draaide en een handboei dichtklikte, waarbij het koude metaal in mijn huid sneed, drong de realiteit als een mokerslag tot me door.
Er klonk een golf van verbazing om ons heen. Mijn moeder schreeuwde zijn naam. Mijn vader sprong zo snel op dat hij bijna de tafel omstootte. Mijn ooms probeerden tussenbeide te komen, maar Ethan stak zijn vrije hand op en blafte: « BLIJF VAN HAAR AF! Ze doet zich voor als een militair – en nog wel een hooggeplaatste ook. Ik pak haar op. »
Mijn zicht vertroebelde door een vurige mengeling van woede en ongeloof.
Ik boog me voorover en fluisterde scherp: « Ethan, je moet hiermee stoppen. Nu meteen. Je weet niet wat je doet. »
‘Oh, ik weet precies wat ik doe,’ zei hij, terwijl hij me naar de uitgang duwde. ‘En morgen weet iedereen het ook.’
Hij had geen idee.
Hij wist niet dat het uniform echt was.
Hij wist niet dat de medailles verdiend waren.
Hij wist niet dat de insignes op mijn borst hoger in rang stonden dan die van elke andere officier in het gebouw – inclusief mijzelf.
En hij wist absoluut niet dat hij zijn bevelvoerende generaal handboeien omdeed .
Op het moment dat we naar buiten stapten, omhulde de vochtige Virginiaanse lucht ons, dik en zwaar. Mijn polsen klopten in de handboeien. Ethan marcheerde met me naar zijn patrouillewagen, nog steeds overtuigd dat hij rechtvaardigheid bracht. Om de paar seconden keek hij om zich heen, om er zeker van te zijn dat er mensen keken. De man leefde voor een publiek.
Ik hield mijn stem laag en beheerst. « Ethan, ik zeg het je nog één keer: laat me los. »
‘Als je wilt doen alsof we gelijkwaardig zijn, prima,’ sneerde hij. ‘Maar hier sta je niet boven mij in rang. Je voordoen als een militair is een federale misdaad, Alex. Ik doe je een plezier.’
Een gunst. Dat woord bracht me bijna van mijn stuk.
Hij opende de achterdeur van de politieauto. Voordat hij me naar binnen kon duwen, reed een al te bekende zwarte SUV het terrein op. Twee mannen stapten uit – kolonel Whitfield en luitenant Ramirez – beiden in gala-uniform, beiden straalden gezag uit.
Ethan verstijfde. « Eh… kan ik u helpen, agenten? »
Whitfields toon was zo scherp dat hij staal kon doorsnijden. « Sergeant Hayes, waarom zit generaal-majoor Hayes in handboeien? »
Ethan knipperde verward met zijn ogen. « Majoor… wie? Nee. Nee, dat is niet—zij is niet— »
‘Dat is ze,’ zei Ramirez, terwijl hij dichterbij kwam. ‘En u houdt momenteel een federale ambtenaar van hoge rang zonder gegronde reden vast. Laat haar vrij. Nu.’
Ethans gezicht werd bleek. Zijn handen trilden terwijl hij met de handboeien rommelde. Toen ze openklikten, schoot er een pijnscheut door mijn polsen, maar ik hield mijn houding stijf.
Whitfield benaderde Ethan met opzettelijke traagheid. « Sergeant, uw handelingen van vanavond vormen onrechtmatige detentie, wangedrag en grove insubordinatie jegens een bevelvoerend officier. U dient zich terug te trekken. »
Ethans stem brak. « Ze heeft tegen me gelogen. Tegen ons allemaal. »
Ik stapte naar voren, voelend hoe de woede in me opborrelde. « Ik heb de veiligheidsprotocollen gevolgd. Mijn carrière is niet iets wat ik zomaar even kan uitleggen tijdens het Thanksgiving-diner. Jullie gingen uit van het ergste en aarzelden niet om me voor onze hele familie te vernederen. »
Mijn vader en moeder renden naar buiten, gevolgd door de helft van onze familieleden. De ogen van mijn moeder werden groot toen ze de militaire SUV zag. Mijn vader keek naar Ethan alsof hij hem niet meer herkende.
Whitfield sprak hen toe. « Generaal Hayes moet morgenochtend vroeg in het Pentagon zijn. We zijn hier om ervoor te zorgen dat ze tijdens dit incident geen letsel heeft opgelopen. »
Het woord ‘Generaal’ galmde door de menigte. Mijn broer deinsde achteruit alsof hij een klap had gekregen. « Generaal? Zij is… jij bent een generaal? »
Ik staarde hem aan, mijn kaken strak gespannen. « Ja, Ethan. En jij hebt me handboeien omgedaan. »
