Hij zakte in elkaar op de stoeprand, zijn handen voor zijn gezicht. De ernst van wat hij had gedaan drong eindelijk tot hem door.
Maar de gevolgen waren nog maar net begonnen.
Officiële rapporten waren onvermijdelijk. De volgende ochtend was het incident al via de interne kanalen van het departement verspreid en had de afdeling Interne Zaken Ethan al aangewezen voor nader onderzoek. Mijn meerderen vroegen of ik een formele klacht wilde indienen. Een klacht zou vrijwel zeker een einde maken aan zijn carrière bij de politie.
Ik heb er de hele nacht over gedebatteerd.
Mijn relatie met Ethan was altijd al gespannen. Hij verlangde naar macht, erkenning en autoriteit. Ik verlangde naar stille competentie en discipline. We zijn onder hetzelfde dak opgegroeid, maar hebben verschillende persoonlijkheden. En gisteravond probeerde hij me voor ieders ogen te breken.
Toch was hij mijn broer.
Ik ontmoette de beoordelende officieren in een privévergaderzaal in het Pentagon. De muren waren bekleed met geluidsisolerend materiaal; niemand zou ons horen behalve het panel. Kolonel Whitfield opende de zitting.
« Generaal Hayes, we respecteren dat dit een familiekwestie is. Het gedrag van sergeant Hayes roept echter vragen op over mogelijke aansprakelijkheid. We hebben uw aanbeveling nodig. »
Ik haalde diep adem. « Hij handelde uit arrogantie, niet uit kwaadwilligheid. Zijn beoordelingsvermogen was ernstig aangetast, maar hij was niet van plan federale operaties te belemmeren. Ik beveel disciplinaire maatregelen, verplichte omscholing en schorsing aan. Geen ontslag. »
Ramirez trok een wenkbrauw op. « Weet je het zeker? »
« Ik ben. »
Mijn aanbeveling woog zwaar mee. Ze namen die aan.
Ethan werd voor negentig dagen zonder loon geschorst en moest een gedragstraining en een opleiding volgens de federale protocollen volgen. Gezien het alternatief was dat een genadige uitkomst.
Twee dagen later stond hij onverwachts voor mijn deur. Hij zag er magerder uit dan ik hem ooit had gezien – zijn uniform was weg, zijn houding was ineengedoken en zijn zelfvertrouwen was verdwenen. « Alex… mag ik binnenkomen? »
Ik knikte.
Hij stapte naar binnen en staarde naar alles behalve mij. « Ik weet niet hoe ik mijn excuses moet aanbieden voor wat ik heb gedaan. »
Ik kruiste mijn armen. « Begin met de waarheid. »
Hij slikte moeilijk. « Ik dacht… ik dacht dat je deed alsof je belangrijker was dan je bent. Alsof je me probeerde te overschaduwen. Nu zie ik hoe stom dat was. »
‘Je hebt niet alleen mijn integriteit in twijfel getrokken,’ zei ik. ‘Je hebt geprobeerd die te vernietigen. In het openbaar.’
Hij sloot zijn ogen. « Ik weet het. En ik zal de rest van mijn leven proberen dat recht te zetten. »
Er viel een diepe stilte tussen ons.
Ten slotte zei ik: « Ethan, ik heb je vergeven voordat je binnenkwam. Maar vergeving wist de gevolgen niet uit. Je moet groeien. En je moet de rollen respecteren die je niet begrijpt. »
Hij knikte langzaam. « Ik doe mijn best. »
