Tommy kwam om de paar dagen langs en bracht altijd iets attent mee: boeken waarvan hij dacht dat ik ze leuk zou vinden, foto’s die hij van onze oude buurt had gevonden, nieuwtjes over gemeenschappelijke kennissen uit Millbrook. Maar bovenal wilde hij gewoon met me op de veranda zitten, koffie drinken en praten zoals we vroeger deden toen hij een tiener was.
‘Ben je hier gelukkig?’ vroeg hij tijdens een van die bezoeken, terwijl hij mijn gezicht aandachtig bestudeerde.
Ik keek uit over de keurig onderhouden tuinen, het kleine meer met zijn fontein, het zorgeloze en comfortabele leven dat mijn afgebrande boerderij had vervangen.
“Het is prachtig, Tommy. Nog mooier dan ik ooit had durven dromen.”
‘Dat is niet wat ik vroeg,’ zei hij zachtjes.
Ik glimlachte om zijn volharding. Zelfs als kind had hij al de gave om door beleefde antwoorden heen te kijken en de onderliggende waarheid te doorzien.
‘Ik moet nog wennen,’ gaf ik toe. ‘Het is even wennen.’
‘We kunnen een ander huis voor u regelen als u dat liever hebt,’ zei hij snel. ‘Een kleiner huis, misschien dichter bij de stad.’
‘Nee, lieverd. Dit is perfect. Ik ben er alleen niet aan gewend dat anderen voor mij zorgen in plaats van andersom.’
Hij reikte naar me toe en kneep in mijn hand.
“Jij hebt ruim veertig jaar voor anderen gezorgd. Nu is het jouw beurt.”
Diezelfde avond, terwijl ik me met een boek installeerde in wat het personeel de bibliotheek noemde – een echte bibliotheek met boekenkasten van vloer tot plafond en een rolbare ladder – klopte Maria op de deur.
‘Mevrouw Morrison, uw dochter is hier,’ zei ze. ‘Ze zegt dat ze u dringend moet spreken.’
Mijn maag trok samen. Ik had dit wel verwacht, maar dat maakte het niet minder erg.
‘Laat haar binnen, alstublieft,’ zei ik.
Kalia verscheen even later in de deuropening, haar ogen wijd open terwijl ze de elegante kamer in zich opnam. Ze had zich duidelijk zorgvuldig aangekleed voor dit bezoek – haar mooiste jurk, haar duurste sieraden, haar haar gestyled op een manier die haar er volgens haar het aantrekkelijkst uit liet zien.
‘Mam,’ zei ze, terwijl ze daar onzeker stond, alsof ze niet zeker wist of ze wel volledig naar binnen mocht.
“Kom binnen, schatje. Ga zitten.”
Ze zat op de rand van een leren stoel, haar handen stevig in haar schoot gevouwen.
Enkele momenten lang zeiden we allebei niets. Uiteindelijk schraapte ze haar keel.
‘Deze plek is ongelooflijk,’ zei ze.
‘Inderdaad,’ beaamde ik.
‘Ik had geen idee dat Tommy Peterson het zo goed voor elkaar had. Ik wist wel dat hij succesvol was, maar zo’n enorme rijkdom…’ Ze gebaarde de zaal rond. ‘Hij heeft het ontzettend goed gedaan.’
Opnieuw stilte.
Ik zag hoe ze worstelde met de vraag hoe ze moest verwoorden wat ze wilde zeggen. Eindelijk braken de woorden uit haar.
“Mam, ik heb laatst een vreselijke fout gemaakt. Lewis en ik allebei. We waren geschrokken, niet voorbereid en we hebben verkeerd gereageerd. Maar je moet begrijpen, we wilden je nooit pijn doen.”
Ik bestudeerde haar gezicht, op zoek naar oprecht berouw, maar zag vooral paniek.
‘Wat was je dan precies van plan?’ vroeg ik zachtjes.
“We dachten gewoon… ik bedoel, je bent zo zelfstandig, zo capabel. We gingen ervan uit dat je zelf wel een oplossing zou vinden. We beseften niet hoe ernstig de situatie was.”
‘Ik heb je toch verteld dat ik alles kwijt was in de brand, Kalia. Hoeveel ernstiger moest het nog worden?’
Haar wangen kleurden rood.
‘Je hebt gelijk. Helemaal gelijk. Maar mam, we kunnen dit oplossen. Lewis en ik hebben gepraat en we willen het goedmaken tussen ons. We willen dat je naar huis komt.’
‘Naar huis?’ herhaalde ik.
“Kom naar ons huis. We hebben de logeerkamer voor je klaargemaakt. Alles is gereed. Nieuw beddengoed, verse bloemen, alles wat je nodig hebt. Je kunt er dit weekend al intrekken als je wilt.”
Ik voelde een droevige glimlach op mijn lippen verschijnen.
‘En Tommy’s huis? Tommy’s geld? Zijn trustfonds? Wat gebeurt er met dat alles?’ vroeg ik.
Kalia’s masker viel even af, waardoor er iets wanhopigs en berekenends onderdoor ging.
‘Nou ja, je hebt dit allemaal toch niet echt nodig, of wel?’ zei ze. ‘Dit huis is zo groot, zo onpersoonlijk. Zou je niet liever bij je familie zijn?’
Daar was het dan. De ware reden voor haar bezoek.
Ze wilde dat ik het leven dat Tommy me had geboden opgaf en in hun logeerkamer kwam wonen, zodat ze dicht bij me konden zijn – en bij het trustfonds van 25 miljoen dollar.
‘Ik begrijp het,’ zei ik, terwijl ik langzaam opstond. ‘En wat vindt Lewis ervan dat zijn ‘dakloze’ schoonmoeder permanent bij hem intrekt?’
‘Hij heeft vreselijke spijt van wat hij gezegd heeft,’ antwoordde ze snel. ‘Hij wil zich persoonlijk verontschuldigen.’
‘Wat gul van hem,’ zei ik met een droge stem.
Kalia stond ook op en kwam dichter naar me toe.
‘Mam, alsjeblieft. Ik weet dat we je pijn hebben gedaan, maar we zijn familie. Wij zijn je echte familie. Die Tommy Peterson… ik bedoel, ja, je hebt hem geholpen toen hij een kind was, maar dat is lang geleden. Hij voelt zich gewoon schuldig omdat hij nooit contact heeft gehouden. Als dat schuldgevoel eenmaal is verdwenen, waar ben je dan?’
De woorden raakten doel en wekten angsten op die ik had proberen te onderdrukken. Wat als ze gelijk had? Wat als Tommy’s vrijgevigheid slechts een tijdelijk schuldgevoel was? En als dat eenmaal verdwenen was, zou ik dan weer alleen zijn?
Maar toen herinnerde ik me zijn gezicht toen hij uit die helikopter stapte. De felle beschermingsdrang in zijn stem toen hij Lewis confronteerde, de manier waarop hij me nog steeds zijn moeder noemde.
‘Ben je bang dat hij me in de steek laat, net zoals jij hebt gedaan?’ vroeg ik zachtjes.
Kalia deinsde achteruit.
‘Dat is niet eerlijk. We hebben jullie niet in de steek gelaten,’ protesteerde ze.
‘Je hebt de deur in mijn gezicht dichtgeslagen, Kalia. Je man noemde me dakloos en zei dat ik zijn Perzische tapijt zou verpesten. Is dat geen verlating?’
« We beschermden ons huis, onze levensstijl, » zei ze.
‘Van je eigen moeder,’ antwoordde ik.
De woorden hingen in de lucht tussen ons in.
Kalia’s zelfbeheersing begaf het uiteindelijk volledig.
‘Goed,’ zei ze, haar stem brak. ‘Ja, we beschermden onszelf tegen jou. Tegen jouw problemen, jouw behoeftigheid, jouw constante herinneringen aan alles waar we zo hard voor hebben gewerkt om bovenuit te stijgen.’
De waarheid stroomde als gif uit haar.
