“Je moeder? Ik begrijp het niet.”
‘Ada Morrison,’ zei Tommy kalm. ‘De vrouw die je de deur hebt gewezen. De vrouw die je man dakloos noemde.’
Tommy’s stem was volkomen beheerst, maar ik hoorde de staalhardheid eronder.
Lewis stapte naar voren, duidelijk in een poging zijn gezag te herstellen.
“Wacht even. Ik weet niet wie je bent en waarom je denkt dat je dat kunt—”
‘Thomas Peterson,’ onderbrak Tommy, terwijl hij zijn hand uitstak in een gebaar dat beleefd leek, maar Lewis op de een of andere manier deed terugdeinzen. ‘Misschien ken je me beter als Tommy Peterson. Ik woonde vroeger naast Ada toen ik een kind was.’
Ik zag het kleurtje uit Lewis’ gezicht trekken toen het besef tot hem doordrong. Zelfs in ons kleine stadje was Tommy’s succesverhaal legendarisch geworden. De arme jongen die het tot MIT had geschopt, die een techbedrijf had opgebouwd, die op de cover van nationale tijdschriften had gestaan.
‘Ben jij die Tommy Peterson?’ fluisterde Kalia, terwijl haar ogen heen en weer schoten tussen Tommy en mij. ‘De miljardair.’
« Ik zie mezelf liever als de zoon van Ada Morrison, » zei Tommy simpelweg. « De zoon die ervoor gaat zorgen dat ze nooit meer iemand om hulp hoeft te vragen. »
De buren kwamen nu dichter bij elkaar, aangetrokken door de spanning en het steeds surrealistischer wordende karakter van het gesprek dat zich midden op de dag afspeelde in de meest prestigieuze straat van Millbrook.
Lewis probeerde, tot zijn verdienste, de boel weer op de rails te krijgen.
« Kijk, meneer Peterson, ik waardeer uw bezorgdheid, maar dit is een familiekwestie. »
‘Je hebt helemaal gelijk,’ beaamde Tommy. ‘Het is een familiekwestie. Daarom ben ik hier.’
Hij draaide zich om en keek Kalia recht in de ogen.
“Je moeder heeft me opgevoed vanaf mijn achtste. Ze gaf me te eten toen mijn eigen ouders dat niet konden, hielp me met mijn huiswerk toen zij te veel met hun eigen problemen bezig waren om zich erom te bekommeren, en zorgde ervoor dat ik schone kleren had voor school. Ze had drie banen om eten op tafel te kunnen zetten, en ze maakte altijd ruimte voor nog een baan.”
Kalia’s gezicht werd met de minuut roder.
‘Ze heeft me nooit verteld dat jullie nog contact hadden,’ mompelde ze.
‘Nee,’ zei Tommy. ‘Gisteravond was de eerste keer dat we in vijftien jaar met elkaar spraken. Ze belde me omdat ze nergens anders heen kon. Omdat de dochter die ze had opgevoed, de dochter voor wie ze alles had opgeofferd, de deur in haar gezicht had dichtgeslagen toen ze de hulp het hardst nodig had.’
‘We moeten ook aan ons eigen gezin denken,’ begon Lewis.
‘Familie,’ herhaalde Tommy het woord alsof het bitter smaakte. ‘Laat me u iets vertellen over familie, meneer Randolph. Familie laat elkaar niet in de steek. Familie noemt elkaar geen daklozen. En familie maakt zich zeker niet meer zorgen om een Perzisch tapijt dan om de vrouw die haar eigen dromen opgaf zodat haar dochter alles kon hebben.’
Het kleine groepje buurtbewoners stond nu dicht genoeg bij elkaar om elk woord te horen. Ik zag mensen hun telefoons tevoorschijn halen en deze confrontatie filmen, een confrontatie die de komende maanden gegarandeerd voor roddels zou zorgen.
‘Tommy, alsjeblieft,’ zei ik zachtjes, terwijl ik mijn hand op zijn arm legde. ‘Dit is genoeg.’
Hij keek op me neer en zijn uitdrukking verzachtte meteen.
“Nee, juffrouw Ada, het is lang niet genoeg. Maar het is een begin.”
Hij draaide zich weer om naar Kalia en Lewis.
“Ik wil dat jullie allebei iets begrijpen. Ada Morrison is een van de belangrijkste mensen in mijn leven. Dat is ze altijd geweest en dat zal ze altijd blijven. Vanaf vandaag krijgt ze alles wat ze nodig heeft, alles wat ze wil. Zonder vragen te stellen.”
Hij greep in zijn jas en haalde er een envelop uit.
“Dit is de eigendomsakte van een huis op ongeveer een uur rijden hiervandaan. Zeven slaapkamers, tien hectare grond, voltijds personeel. Als ze het wil, is het nu van haar, zonder enige lasten.”
Kalia’s ogen werden groot toen ze naar de envelop staarde.
‘Zeven slaapkamers?’, fluisterde ze.
“Ik heb vanmorgen ook een trustfonds op haar naam opgericht. Vijfentwintig miljoen dollar. Ze hoeft zich nooit meer zorgen te maken over geld.”
Tommy’s stem klonk zakelijk, alsof hij het over het weer had in plaats van over een geldbedrag dat iemands leven voorgoed zou veranderen.
Vijfentwintig miljoen.
Ik voelde me duizelig. De afgebrande boerderij was misschien wel 200.000 dollar waard, inclusief de grond.
Lewis zag eruit alsof hij ziek was.
‘Vijfentwintig miljoen,’ herhaalde hij gevoelloos.
‘Dat is nog maar het begin,’ vervolgde Tommy, zijn ogen onafgebroken op Kalia’s gezicht gericht. ‘Juffrouw Ada krijgt niet alleen een huis en geld. Ze krijgt alles wat ik heb, alle middelen, alle connecties, alle deuren die mijn werk kan openen. Ze krijgt een familie die echt waardeert wat ze heeft gedaan.’
‘Ze heeft al een gezin,’ zei Kalia zwakjes.
Tommy schudde zijn hoofd.
‘Nee. Ze had een dochter. Een dochter die haar gisteravond leerde dat de familie die je zelf kiest soms loyaler is dan de familie waarin je geboren bent.’
De stilte die volgde was oorverdovend. Zelfs de buren waren gestopt met mompelen, in de wetenschap dat ze getuige waren van iets dat de relaties in de komende jaren zou bepalen.
Uiteindelijk draaide Tommy zich weer naar me toe.
« Mevrouw Ada, er staat een auto klaar om u naar uw nieuwe woning te brengen. Het personeel verwacht u al en ik heb geregeld dat iemand met u gaat winkelen voor alles wat u nodig heeft. Zou u het willen bekijken? »
Ik knikte, omdat ik er niet op vertrouwde dat mijn stem het goed zou doen.
Toen we ons omdraaiden om terug te lopen naar de helikopter, hield Kalia’s stem ons tegen.
‘Mam, wacht even. Kunnen we even praten?’
Ik draaide me langzaam om. Mijn dochter leek op de een of andere manier kleiner, alsof ze gebukt ging onder de last van wat ze net had geleerd.
‘Waar wil je het over hebben, schat?’ vroeg ik.
‘Ik heb gisteravond een fout gemaakt,’ flapte ze eruit. ‘Ik had— Lewis en ik waren net—’
Ze struikelde over de woorden en worstelde duidelijk om een manier te vinden om iets ongedaan te maken wat niet ongedaan gemaakt kon worden.
Tommy stapte weer naar voren, zijn stem zacht maar vastberaden.
“Mevrouw Randolph, fouten zijn wanneer u vergeet een telefoontje terug te bellen of te laat komt voor het diner. Wat u gisteravond deed, was geen fout. Het was een keuze. En keuzes hebben gevolgen.”
Toen de helikopter opsteeg, keek ik naar beneden naar Kalia, die in haar perfecte tuin voor haar perfecte huis stond, en ik voelde iets wat ik niet had verwacht.
Geen woede. Geen voldoening.
Medelijden.
Ze had geen idee wat ze verloren had totdat het te laat was om het terug te krijgen.
Sommige lessen leer je alleen op de harde manier. En de opleiding van mijn dochter stond nog maar aan het begin.
Deel 3
Het huis dat Tommy voor me kocht, was totaal anders dan ik me ooit had voorgesteld.
Het was een herenhuis in koloniale stijl, gelegen op een glooiend heuvellandschap van tien hectare ergens op het Amerikaanse platteland, met witte pilaren en veranda’s rondom, dat zo uit een woontijdschrift leek te komen.
Het personeel – een huishoudster genaamd Maria, een tuinman genaamd Frank en een kokkin genaamd Elena – behandelde me met grote vriendelijkheid vanaf het moment dat ik door de voordeur stapte.
‘Dit is nu uw thuis, mevrouw Morrison,’ zei Maria hartelijk terwijl ze me door de ene na de andere kamer leidde, vol elegant meubilair en een smetteloze inrichting. ‘Meneer Peterson heeft heel duidelijk gemaakt dat u alles wat u nodig heeft, alles wat u wilt laten veranderen, gewoon moet vragen.’
Die eerste week vloog voorbij in een waas van luxe die ik nog nooit had meegemaakt. Dagelijks verse bloemen bezorgd. Maaltijden die precies naar mijn wensen werden bereid. Een kledingadviseur die me hielp bij het uitzoeken van kleding die me voor het eerst in decennia goed paste.
Ik voelde me net Assepoester, alleen was mijn feeëngodin een miljardair die me nog steeds zijn echte moeder noemde.
