Ja, dat klopt. Het was het chique hotel waar Kalia en Lewis hun huwelijksreceptie hadden gehouden.
“Ja, maar Tommy, ik kan het me niet veroorloven—”
‘Je hoeft nergens voor te betalen. Ik ga ze nu meteen bellen en een suite voor je reserveren. Ga erheen, bestel roomservice, neem een warm bad en probeer wat te slapen. Kun je dat voor me doen?’
Een suite in het Marriott. Ik kon me niet eens voorstellen wat dat zou kosten. Maar Tommy praatte alsof geld geen rol speelde.
“Tommy, dat hoeft niet—”
‘Ja, dat doe ik. Jij zorgde voor me toen ik niets had. Nu is het mijn beurt om voor jou te zorgen.’ Zijn stem werd zachter. ‘Bovendien moet je morgen goed uitgerust zijn.’
« Morgen? »
“Ik vlieg morgenochtend vroeg weg. Ik ben er rond het middaguur.”
‘Vlieg je weg?’ Ik kon het maar niet bevatten. ‘Waar vlieg je vandaan?’
“San Francisco. Maak je geen zorgen over de details, Miss Ada. Concentreer je er gewoon op dat je vanavond ergens veilig aankomt. Ik regel de rest wel.”
San Francisco lag bijna 3000 mijl verderop. Het idee dat Tommy alles zou laten vallen en het hele land zou overvliegen alleen maar omdat ik belde, leek onmogelijk.
“Je hoeft niet helemaal hierheen te komen. Ik wilde gewoon even een vriendelijke stem horen.”
‘Juffrouw Ada,’ zei hij vriendelijk maar vastberaden. ‘Weet u nog wat u me vertelde de avond voordat ik naar de universiteit vertrok?’
Ik dacht terug aan die avond op mijn veranda, de thermoskan koffie, de zonsondergang.
“Ik weet nog dat we over heel veel dingen hebben gepraat.”
“Je zei dat familie voor familie zorgt, wat er ook gebeurt. Je zei dat je niet aarzelt als iemand van wie je houdt pijn heeft. Je zoekt geen excuses. Je bent er gewoon.”
De woorden kwamen me toen weer te binnen. Ik had geprobeerd hem voor te bereiden op de wereld buiten ons kleine stadje, hem te leren over loyaliteit en liefde op een manier die zijn eigen ouders nooit hadden gedaan.
‘Ik herinner het me,’ fluisterde ik.
“Nou, ik kom opdagen.”
En, juffrouw Ada, er is nog iets wat u moet weten. Iets over wat ik met mijn leven heb gedaan sinds ik Millbrook heb verlaten.”
Mijn hart begon sneller te kloppen. Er zat iets in zijn stem, een zwaarte die suggereerde dat dit gesprek een andere wending zou nemen.
‘Wat is er, schat?’
“Het bedrijf dat ik na MIT heb opgericht, doet het behoorlijk goed. Sterker nog, het gaat meer dan goed. Mevrouw Ada, ik heb het niet alleen comfortabel. Ik ben rijk. Heel rijk.”
Het woord hing in de lucht tussen ons. Rijk.
De jongen die vroeger de afgedragen overhemden van mijn overleden echtgenoot droeg omdat zijn eigen kleren gaten hadden, was rijk.
‘Hoe rijk?’ vroeg ik, hoewel ik niet zeker wist of ik het antwoord wel wilde weten.
« Volgens Forbes bedroeg mijn vermogen vorig jaar 2,8 miljard dollar. »
De telefoon gleed bijna uit mijn handen.
Miljard, niet miljoen. Miljard.
Tommy Peterson, die magere jongen die me vroeger hielp met eieren rapen, was een miljardair.
‘Ik weet dat het veel is om te verwerken,’ vervolgde hij. ‘Maar dit is wat telt. Elk succes dat ik ooit heb gehad, elke dollar die ik ooit heb verdiend, elke prestatie die me tot dit punt heeft gebracht, het begon allemaal in jouw keuken, Miss Ada. Jij gaf me de basis die al het andere mogelijk heeft gemaakt.’
Ik kon niet spreken. Mijn gedachten tolden, ik probeerde het bange jongetje uit mijn herinneringen te rijmen met de man aan de telefoon die achteloos over miljarden dollars sprak.
« Morgen, als ik in Millbrook aankom, ga ik met je dochter en haar man praten. Ze zullen precies te weten komen wie ze vanavond hebben afgewezen. Maar belangrijker nog, je hoeft je nooit meer zorgen te maken over een dak boven je hoofd. Ik ga voor je zorgen zoals jij voor mij hebt gezorgd. »
“Tommy, ik heb geen miljarden dollars nodig.”
“Ik weet dat je dat niet doet. Dat is een van de redenen waarom je ze verdient.”
Zijn stem werd warmer, tederder.
« Mevrouw Ada, al vijftien jaar probeer ik te bedenken hoe ik u kan bedanken voor de manier waarop u mijn leven hebt veranderd. Morgen krijg ik eindelijk de kans. »
Terwijl ik de telefoon ophing en de auto startte om naar het Marriott te rijden, bleef één gedachte maar door mijn hoofd spoken.
Kalia had zojuist een vrouw die een miljardair had grootgebracht, de toegang tot haar woning geweigerd.
Een miljardair die haar nog steeds zijn echte moeder noemde.
Mijn dochter had geen idee wat haar te wachten stond. Maar ze zou erachter komen dat sommige keuzes niet meer teruggedraaid kunnen worden. En dat sommige bruggen, eenmaal verbrand, alles met zich meeslepen.
De jongen van wie ik was gaan houden, kwam naar huis, en hij bracht genoeg kracht met zich mee om ons leven voorgoed te veranderen.
Deel 2
Ik werd wakker in de meest luxueuze hotelkamer die ik ooit had gezien. Lakens van Egyptisch katoen, een marmeren badkamer, een adembenemend uitzicht op de bergen. Even vergat ik waar ik was en waarom ik daar was.
Toen kwam alles weer boven. De brand, Kalia’s afwijzing, Tommy’s telefoontje.
Tommy’s telefoontje.
Zelfs in het ochtendlicht leek het onmogelijk. Het bange jongetje van de buren was nu miljardair. En hij vloog het hele land door om me te helpen.
Ik keek op mijn telefoon. 9:47 ‘s ochtends. Hij had gezegd dat hij er rond het middaguur zou zijn.
Ik had mijn gratis ontbijt nog maar net op of mijn telefoon ging al.
“Mevrouw Ada, ik ben net geland op het regionale vliegveld. Ik ben er over ongeveer twintig minuten.”
‘Geland?’ herhaalde ik.
Niet « mijn vliegtuig is geland » of « de vlucht is aangekomen ». Gewoon « ik ben geland », alsof hij de eigenaar van het vliegtuig was, wat ik me steeds meer begon af te vragen of dat wel zo was.
‘Zullen we elkaar in de lobby ontmoeten?’ vroeg ik.
“Eigenlijk dacht ik eraan om eerst even bij uw dochter en haar man langs te gaan. Als u daar zin in heeft.”
Mijn maag trok samen.
“Tommy, ik wil geen problemen.”
“Er zullen geen problemen zijn. Ik denk alleen dat het tijd is dat ze begrijpen wie ze gisteravond hebben afgewezen. Je hoeft niets te zeggen als je dat niet wilt. Laat mij het woord maar doen.”
Drieëntwintig minuten later hoorde ik een geluid waardoor iedereen in de lobby van het hotel opkeek. Het was het onmiskenbare gedreun van helikopterbladen, dat met de seconde luider werd.
Ik liep net naar buiten en zag een gestroomlijnde zwarte helikopter landen op het gazon voor het hotel. Het hotelpersoneel rende in paniek rond om te achterhalen of dit wel was toegestaan, terwijl gasten zich tegen de ramen verdrongen om een beter zicht te krijgen.
De helikopterdeur ging open en Tommy Peterson stapte eruit.
Ik herkende hem nauwelijks.
De magere jongen in zijn tweedehands kleren had plaatsgemaakt voor een man in een onberispelijk op maat gemaakt pak, die zich voortbewoog met het stille zelfvertrouwen dat voortkomt uit het bezit van voldoende macht om de wereld om hem heen te veranderen.
Maar toen hij me zag, veranderde zijn hele gezicht in die warme glimlach die ik me van vijftien jaar geleden herinnerde.
“Juffrouw Ada.”
Hij liep recht op me af en omhelsde me zo stevig dat ik het gevoel kreeg dat alles goed zou komen. Hij was langer en breder dan ik me herinnerde, maar zijn armen voelden nog steeds als een veilige haven.
‘Kijk eens naar jezelf,’ fluisterde ik, terwijl ik een stap achteruit deed om zijn gezicht te bestuderen. ‘Je bent helemaal volwassen geworden.’
‘Dankzij jou.’ Zijn ogen werden nu serieus. ‘Ben je er klaar voor?’
Ik knikte, hoewel ik niet zeker wist of ik nog wel ergens klaar voor was.
De helikoptervlucht naar Kalia’s buurt duurde minder dan vijf minuten. Tommy had van tevoren gebeld om toestemming te vragen om te landen in het gemeentepark tegenover haar huis, hoewel ik vermoedde dat iemand met zijn middelen niet echt voor veel dingen toestemming hoefde te vragen.
Tijdens de daling zag ik mensen uit hun huizen komen en naar de helikopter wijzen. Dit was Woodlawn Estates in Millbrook, een exclusieve wijk waar normaal gesproken de grootste opwinding ontstond als iemand een nieuwe BMW kocht. Een privéhelikopter die in hun buurt landde, was absoluut niet normaal.
Ik zag Kalia’s huis, en vervolgens Kalia zelf, die in haar voortuin stond met Lewis naast haar. Ze staarden naar de helikopter met dezelfde verbijsterde blik als hun buren.
Tommy hielp me uit het vliegtuig, zijn handen rustten stevig en geruststellend op mijn arm.
‘Onthoud dit,’ zei hij zachtjes terwijl we door het park naar de straat liepen. ‘Je bent ze geen uitleg verschuldigd. Je bent ze helemaal niets verschuldigd.’
Tegen de tijd dat we bij Kalia’s oprit aankwamen, had zich een kleine groep buren verzameld op wat zij waarschijnlijk een respectvolle afstand vonden. Lewis probeerde streng en gezaghebbend over te komen, maar ik zag de onzekerheid in zijn ogen. Kalia keek gewoon verward.
‘Mam,’ riep ze toen we dichterbij kwamen. ‘Wat is er aan de hand? Van wie is die helikopter?’
Tommy ging iets voor me staan, een beschermend gebaar dat me deed denken aan de tienerjongen die me vroeger naar mijn auto begeleidde na zijn late diensten in het restaurant.
‘Mevrouw Randolph,’ zei hij, met een stem die het gezag uitstraalde van iemand die gewend was aan directievergaderingen en belangrijke beslissingen. ‘Ik geloof dat u mijn moeder gisteravond hebt ontmoet.’
Kalia opende haar mond een klein beetje.
