‘Liam!’ gilde mijn moeder, terwijl ze met een trillende vinger wees. ‘Hij is gek! Hij heeft het systeem gehackt! Hij liegt!’
« Kijk naar het scherm! » riep ik.
Het laatste beeld verscheen. Het was de lijst. De « geliquideerde » kinderen. Sarah. David. De data van hun overlijden kwamen perfect overeen met de data van de enorme verzekeringsuitkeringen.
« Moordenaars! » schreeuwde een vrouw vanuit de menigte.
Hoofdcommissaris Miller, die bij de bar stond, besefte dat het spel uit was. Hij trok zijn dienstwapen. Hij richtte niet op Arthur. Hij richtte op mij.
« Hij is bewapend! » riep Miller, in een poging zijn situatie te rechtvaardigen. « Hij heeft een ontsteker! Iedereen duiken! »
Hij hief het pistool op. Ik bewoog niet. Ik gaf geen kik.
‘Ga je gang, Miller,’ zei ik. ‘Schiet me maar neer. Maar misschien is het verstandig om eerst even naar de deur te kijken.’
De hoofdingang van de balzaal vloog open.
Het was niet de lokale politie.
Het was een SWAT-team. En achter hen stonden mannen in windjacks met gele letters: FBI .
Ik had niet alleen de tiplijn gebeld. Ik had de volledige datadump dertig minuten geleden naar de Federal Crimes Division gestuurd.
« Federale agenten! » bulderde een stem. « Laat het wapen vallen! Nu! »
Miller verstijfde. Rode laserpunten dansten op zijn borst. Hij liet het pistool langzaam zakken.
Arthur Sterling probeerde te rennen. Hij probeerde zelfs naar de keuken te sprinten. Twee agenten overmeesterden hem voordat hij vijf stappen had gezet. Hij kwam hard op de marmeren vloer terecht, waarbij zijn neus met een bevredigend krakend geluid kraakte.
Mijn moeder stond roerloos en keek me aan. Haar ogen waren niet gevuld met berouw. Ze waren gevuld met haat.
‘Ik heb jullie alles gegeven,’ siste ze terwijl ze haar handboeien omdeden.
‘Je hebt me niets gegeven,’ zei ik, terwijl ik vanaf het balkon toekeek. ‘Je hebt alleen mijn ziel gehuurd. En het huurcontract is afgelopen.’
Deel 5: De val van het rijk
De arrestatie verliep chaotisch en zonder enige vorm van geweld.
De FBI nam alles in beslag. De computers, de dossiers, de kluis. Ze vonden het geld dat in de muren verstopt zat. Ze vonden de paspoorten die klaar lagen voor hun ontsnapping.
Ik liep de grote trap af terwijl ze mijn vader wegsleepten. Hij schopte en schreeuwde, en spuugde naar de agenten.
“Ik ben Arthur Sterling! Deze stad is van mij! Je kunt me niets maken!”
‘Je bent een kindermoordenaar,’ zei de hoofdagent kalm. ‘En je bezit niets.’
Ik liep langs hem heen. Ik keek hem niet aan. Ik liep de voordeur uit, de sneeuw in.
De zwaailichten van twintig politieauto’s verlichtten de nacht. Ambulancepersoneel verleende eerste hulp aan de gasten die flauwgevallen waren.
Ik liep richting het bos. Een agent probeerde me tegen te houden.
« Meneer, we hebben een verklaring nodig. »
‘Over een minuut,’ zei ik.
Ik liep naar de auto. Ik opende de deur.
Mia zat daar, haar prepaid telefoon stevig vastgeklemd. Toen ze me zag, sprong ze in mijn armen.
‘Is het voorbij?’ vroeg ze.
‘Ja,’ zei ik, terwijl ik haar stevig vasthield. ‘De monsters zitten in kooien.’
Later die avond, op het FBI-kantoor, zat een vrouwelijke agent bij ons. Ze was aardig. Ze had dekens en pizza meegenomen.
‘We hebben nog iets anders in de kluis gevonden, Liam,’ zei ze zachtjes. Ze schoof een dossier over de tafel.
Ik opende het. Het waren mijn adoptiepapieren. En die van Mia.
Ik scande de documenten. Mijn adem stokte.
« Biologische verwantschap bevestigd, » stond er in het document.
Ik keek op naar de agent. « Wat? »
‘Jullie zijn broer en zus,’ zei ze. ‘Biologisch gezien. Jullie ouders… jullie echte ouders… kwamen om bij een auto-ongeluk toen jij zestien was en zij nog een baby. De Sterlings hebben hun connecties gebruikt. Ze hebben jullie gescheiden. Ze hebben jullie in verschillende pleeggezinnen geplaatst, zodat ze jullie jaren later apart konden adopteren. Twee adopties betekende twee subsidies. Twee uitbetalingen.’
Ik keek naar Mia. Ze zat een stuk pizza te eten, zich van geen kwaad bewust.
Ze was niet zomaar een willekeurig kind dat ik had gered. Ze was mijn bloedverwant. Mijn zus. Ze hadden haar van me afgenomen en haar vervolgens als een vreemde aan me terugverkocht.
Ik strekte mijn hand uit en raakte haar haar aan. Het had dezelfde kleur als het mijne. Haar ogen… het waren de ogen van mijn moeder. Mijn echte moeder.
De tranen vloeiden eindelijk. Niet om de Sterlings. Maar om de jaren die we verloren hadden.
Deel 6: De warme winter
Een jaar later
Het appartement was klein, maar het rook er naar echte dennen, niet naar dure parfum.
Het was kerstavond.
Er waren geen gasten. Geen senatoren. Geen champagne. Alleen ik, Mia en een scheve boom die we samen hadden uitgekozen.
Mia hing een ornament op. Het was een eenvoudige houten ster die ze zelf had beschilderd.
‘Een beetje naar links,’ zei ik vanuit de keuken, waar ik warme chocolademelk aan het roeren was.
‘Het is perfect waar het is,’ betoogde ze met een brede grijns.
Ze was nu negen. Ze ging twee keer per week naar therapie. De nachtmerries werden minder. Het terugdeinzen was verdwenen.
Ze droeg een dikke wollen trui. Geen blauwe plekken. Geen brandwonden.
Ik liep naar haar toe en gaf haar een mok.
‘Mis je het grote huis?’ vroeg ik. Het was een vraag die ik soms stelde, gewoon om te peilen.
Ze keek me aan. ‘Het grote huis was koud,’ zei ze. ‘Zelfs in de zomer. Dit huis is warm.’
Ze ging op het kleed zitten. « Liam? »
« Ja? »
Heb je over vader gehoord?
‘Arthur,’ corrigeerde ik. ‘Zijn naam is Arthur.’
‘Arthur,’ zei ze. ‘Heb je het gehoord?’
« Ja. »
Arthur Sterling was drie dagen geleden in de gevangenis doodgeslagen. Blijkbaar keken andere gevangenen niet met welwillendheid naar kindermoordenaars. Mijn moeder zat een levenslange gevangenisstraf uit, drie keer achter elkaar.
‘Ik voel me niet verdrietig,’ zei Mia zachtjes. ‘Is dat erg?’
‘Nee,’ zei ik, terwijl ik naast haar ging zitten. ‘Het betekent dat je aan het herstellen bent.’
‘We zijn niet verdwenen,’ zei ze, terwijl ze naar de ster keek.
‘Nee,’ zei ik. ‘Dat hebben we niet gedaan.’
Ik keek naar mijn spiegelbeeld in het raam. Ik zag de « PR Prop » niet meer. Ik zag een broer. Ik zag een beschermer.
De telefoon ging. Ik keek naar het nummerweergave. Het was het adoptiebureau – het legitieme bureau waarmee ik nu samenwerkte om fraude aan het licht te brengen.
‘Ik moet dit meenemen,’ zei ik.
Mia knikte. « Ik bewaar een koekje voor je. »
