De sneeuw viel niet zomaar op Blackwood Ridge; ze overspoelde het gebied. De wind gierde door de kale bomen als een stervend dier en ontnam de warmte aan de lucht, waardoor elke ademhaling voelde alsof je glas inademde.
Binnen het Sterling Estate was het klimaat echter gecontroleerd, kostbaar en perfect.
Het jaarlijkse Sterling Kerstavondgala was het hoogtepunt van de sociale kalender. Senatoren, techmagnaten en lokale beroemdheden mengden zich onder metershoge plafonds versierd met kristallen kroonluchters. Een strijkkwartet speelde Vivaldi in een hoek, wat subtiel wedijverde met het geklingel van champagneglazen en het beleefde, holle gelach van de elite.
Ik kwam laat aan. Mijn zwarte SUV kraakte over de lange, kronkelende oprit, de koplampen sneden door de sneeuwstorm. Ik was hier niet om te feesten. Ik was hier omdat mijn aanwezigheid verplicht was. Als het geadopteerde ‘succesverhaal’ van de familie Sterling – de wees die een cybersecurity-wonderkind werd – was mijn aanwezigheid vereist om het tafereel van hun welwillendheid compleet te maken.
Ik bereikte de enorme ijzeren poorten. Ze waren op slot. Vreemd. Normaal gesproken stonden ze wijd open voor de parkeerwachter.
Ik heb mijn code ingevoerd. Toegang geweigerd.
Ik fronste mijn wenkbrauwen. Ik probeerde het opnieuw. Toegang geweigerd.
Toen zag ik het.
Ongeveer vijftig meter verderop, aan de rand van het dichte bos dat aan het perceel grensde, lag een bult in de sneeuw. Hij was te klein om een hert te zijn. Hij had te veel kleur om een steen te zijn.
Het was roze flanel.
Ik zette de auto met een ruk in de parkeerstand en rende door de kniediepe sneeuw. De kou drong direct door mijn pak heen, maar ik voelde er niets van. Mijn hart bonkte als een bezetene tegen mijn ribben.
“Mia!”
Ze lag opgerold in een foetushouding, half begraven in een sneeuwbank. Haar huid had een angstaanjagende marmerwitte kleur. Haar lippen waren blauw. Ze bewoog niet.
Ik pakte haar op. Ze was licht – veel te licht voor een achtjarige. Ze voelde aan als een vogeltje dat aan een tak was vastgevroren. Ik rende terug naar de auto, rukte de achterdeur open en legde haar op de leren stoel. Ik zette de verwarming op de hoogste stand.
“Mia, kijk me aan. Open je ogen.”
Haar oogleden fladderden. Ze waren zwaar, bedekt met ijs. ‘Liam?’ fluisterde ze. Haar stem klonk als een gebroken riet.
“Ik ben hier. Je bent veilig. Ik neem je mee naar binnen.”
Haar ogen schoten open, wijd open van angst. Ze greep mijn pols vast met een kracht die onmogelijk leek.
‘Nee!’ gilde ze. ‘Alsjeblieft! Neem me niet terug! Vader zei dat ik een slechte investering ben. Hij zei dat slechte investeringen worden geliquideerd.’
« Wat? »
‘Hij heeft me eruit gegooid,’ snikte ze, haar tanden klapperden zo hard dat ik bang was dat ze zouden breken. ‘Hij zei dat als ik terug naar de deur zou komen, de dokters zouden komen. De dokters met de naalden.’
Ik keek naar haar. Ze rilde hevig en greep naar haar ribben.
‘Heeft hij je geslagen, Mia?’
Ze gaf geen antwoord. Ze trok alleen haar knieën naar haar borst.
Voorzichtig, terwijl ik mijn handen dwong te stoppen met trillen, trok ik de kraag van haar doorweekte pyjamatop omhoog. Ik verwachtte roodheid. Ik verwachtte een blauwe plek.
Ik had geen merk verwacht.
Daar, op haar schouderblad, zat een diepe, paarszwarte striem. Het was geen willekeurige plek. Het had randen. Ribbels. Het had de vorm van een schild met een leeuw erop.
Het familiewapen van de familie Sterling.
De zware gouden zegelring die mijn vader aan zijn rechterhand droeg. Hij had haar niet zomaar geslagen; hij had haar met de volle kracht van zijn gezag geslagen, haar gebrandmerkt als vee.
‘Oh mijn God,’ ademde ik uit. De woede die me overviel was plotseling en overweldigend. Het was koud, zoals de sneeuw buiten.
‘Ik heb het boek gevonden,’ fluisterde Mia, terwijl ze met trillende hand in haar zak greep. ‘Ik heb een bladzijde eruit gehaald. Is dit de reden waarom ze me pijn hebben gedaan?’
Ze haalde een verfrommeld, nat stuk papier tevoorschijn. Ik vouwde het voorzichtig open.
Het was geen bladzijde uit een boek. Het was een gedrukt document.
OVERLIJDENSAKTE
Naam: Mia Sterling
Datum van overlijden: 25 december 2024
Oorzaak: Accidentele onderkoeling
Vandaag was het 24 december.
Ze hadden haar niet zomaar buitengezet. Ze hadden haar dood gepland.
Deel 2: Het zwarte schaap en de wolven
Mijn telefoon ging. Het scherm lichtte op met een foto van het landgoed. « Thuis » .
Ik staarde ernaar. Elk instinct in mijn lichaam schreeuwde dat ik naar het politiebureau moest rijden. Maar ik wist wel beter. Hoofdcommissaris Miller was nu op het feest, en dronk de whisky van mijn vader. De rechter die mijn adoptiepapieren – en die van Mia – had ondertekend, zat waarschijnlijk van de hapjes te genieten.
Als ik naar de politie zou gaan, zou Mia « teruggebracht worden naar haar liefdevolle ouders » en zou ik gearresteerd worden voor ontvoering.
Ik had tijd nodig. Ik had bewijs nodig. En om dat te krijgen, moest ik het spel nog een laatste keer spelen.
Ik nam de telefoon op.
‘Liam?’ De stem van mijn moeder was zacht, beschaafd en doorspekt met venijn. ‘Waar ben je? De senator wil je spreken.’
‘Ik sta bij de poort, moeder,’ zei ik. Mijn stem klonk kalm. Het klonk als de stem van iemand anders. ‘De code werkt niet.’
‘O jee. We hebben de deur vroeg op slot gedaan. Er was een… incident.’ Haar toon veranderde en werd samenzweerderig. ‘Heb je een zwerfhond op de weg gezien? Of misschien… Mia?’
‘Mia?’ vroeg ik. ‘Is ze vermist?’
‘Het kind is ziek, Liam,’ bulderde de stem van mijn vader vanuit de achtergrond. ‘Ze heeft een psychotische aanval gehad. Ze heeft je moeder aangevallen. Een Ming-vaas kapotgemaakt. Ze is de storm ingerend. Ze is een pathologische leugenaar, zoon. Gevaarlijk. Als je haar ziet, ga dan niet met haar in gesprek. Breng haar gewoon naar de dienstingang. We hebben artsen klaarstaan om haar te verdoven.’
Ik keek naar Mia in de achteruitkijkspiegel. Ze huilde stilletjes en drukte het ventilatierooster van de verwarming tegen haar bevroren gezicht.
‘Ik zie haar,’ loog ik. ‘Ze staat bij de poort. Ze ziet er… manisch uit.’
