Lucas hield haar blik vast.
Toen knikte hij.
Nog niet helemaal overtuigd.
Maar we doen ons best.
Een paar dagen later riep Beatrice Mara naar haar kantoor.
Niet met een map vol slecht nieuws.
Met een klembord in de hand en een blik die aangaf dat ze op het punt stond op irritante wijze gelijk te hebben.
« De intake voor therapie staat gepland, » zei Beatrice. « Voor jou. Voor Lucas. »
Mara’s maag draaide zich om.
‘Ik zei toch dat ik het zou doen,’ zei Mara snel.
‘En dat zul je ook,’ antwoordde Beatrice. ‘Maar ik wil dat je begrijpt hoe het werkt. Dit is geen biechtstoel. Dit is niet iemand die je in een hoekje drijft met een diagnose. Het zijn hulpmiddelen.’
Mara slikte.
‘Oké,’ fluisterde ze.
Beatrice leunde achterover.
‘Je zult de eerste sessie vreselijk vinden,’ zei ze. ‘Dat is normaal.’
Mara knipperde met haar ogen.
‘Waarom zou ik het haten?’ vroeg ze.
Beatrice’s mondhoeken trokken samen.
« Want gevoelens hebben is lastig als je gewend bent om te overleven, » zei ze.
Mara keek naar beneden.
‘En Lucas?’ vroeg Mara.
Beatrice’s blik werd milder.
‘Lucas zal daar als een standbeeldje zitten,’ zei ze. ‘En hij zal zeggen dat het goed met hem gaat.’
Mara’s keel snoerde zich samen.
‘Dat doet hij inderdaad,’ gaf Mara toe.
Beatrice knikte.
‘Daarom zal Fern er zijn,’ zei ze.
Mara knipperde met haar ogen.
« Varen? »
Beatrice wees naar de hoek.
Fern lag daar al, met haar kop op haar poten, haar staart sloeg een keer op en neer alsof ze wist dat haar naam was uitgesproken.
« Fern dwingt niet, » zei Beatrice. « Fern blijft gewoon. En kinderen vertellen sneller de waarheid als er een hond in de kamer is. »
Mara’s ogen prikten.
Beatrice’s toon werd iets milder, maar nauwelijks.
‘Laat het helpen saai zijn,’ zei ze. ‘Laat het routine zijn. Laat het normaal zijn.’
Mara knikte.
Die middag stapte Lucas de therapiekamer van Haven binnen alsof hij in een val liep.
Hij zat op de rand van een stoel, met rechte rug en gevouwen handen.
Ellie bleef samen met Priya in de speelruimte aan het einde van de gang.
Mara zat vlakbij, niet wetend waar ze haar handen moest laten.
De therapeut stelde zich voor als Naomi Kerr.
Ze was van middelbare leeftijd, sprak zachtjes en had een stem die niet opdringerig klonk.
Fern lag rustig en warm op het kleed tussen hen in.
Naomi glimlachte naar Lucas.
‘Hallo,’ zei ze. ‘Je mag praten als je wilt. Je kunt ook gewoon gaan zitten en Fern aaien.’
Lucas staarde haar aan.
‘Het gaat goed met me,’ zei hij.
Naomi knikte alsof het informatie was, geen muur.
‘Oké,’ zei ze. ‘Vertel me dan eens wat ‘prima’ voor jou betekent.’
Lucas knipperde met zijn ogen.
Hij wierp een blik op Mara alsof hij naar het juiste antwoord zocht.
Mara hield haar gezicht uitdrukkingsloos, hoewel haar hart in haar keel bonkte.
‘Prima,’ zei Lucas langzaam, ‘is als Ellie niet huilt.’
Mara’s keel snoerde zich samen.
Naomi’s ogen werden zachter.
‘En hoe zit het met jou?’ vroeg Naomi.
Lucas aarzelde.
Varens staart sloeg één keer op en neer.
Lucas bukte zich en raakte Ferns vacht aan, alsof hij de textuur nodig had om zijn stem stabiel te houden.
‘Prima,’ fluisterde Lucas, ‘is wanneer mama eet.’
Mara’s ogen vulden zich met tranen.
Naomi knikte.
‘Dat is een flinke boete,’ zei ze zachtjes.
Lucas’ schouders spanden zich aan.
Naomi vervolgde.
“Word je er ooit moe van om je goed te voelen?”
Lucas verstijfde.
Heel even leek het erop dat hij zou gaan rennen.
Vervolgens drukte hij zijn vingers in de vacht van Fern.
Zijn stem klonk zacht.
‘Ja,’ fluisterde hij.
Mara’s adem stokte.
Naomi boog zich iets naar voren.
‘Oké,’ zei ze. ‘Dan gaan we aan iets anders werken. Iets wat niet in orde is. Iets wat veilig is.’
Lucas gaf geen antwoord.
Maar zijn hand verliet Fern niet.
Toen ze daarna naar buiten liepen, keek Lucas niet naar Mara.
Hij staarde naar de vloer.
‘Mama,’ zei hij zachtjes, ‘kunnen we er alsjeblieft niet over praten?’
Mara slikte.
‘Dat hoeft niet,’ zei ze.
Lucas knikte.
Toen, alsof de woorden er per ongeluk uitfloepten, voegde hij eraan toe:
“Ik vind de hond leuk.”
Mara’s mond verzachtte.
‘Ik ook,’ fluisterde ze.
Halverwege juni doken de online geruchten weer op.
Niet omdat Robert iets nieuws had gedaan.
Omdat mensen zich verveelden en gingen graven.
Een ouder van Lucas’ school herkende Robert tijdens de sportdag.
Iemand heeft een onscherpe foto geplaatst.
Niet van de kinderen.
Alleen Robert, Lily en de randen van een vrouwenhaar zijn in beeld.
Het duurde minder dan een uur voordat vreemden verhalen begonnen te schrijven.
CEO en geheim gezin.
Weduwe en macht.
Reddingsactie verandert in romantiek.
Mara zag het eerst niet.
Priya deed dat.
Priya liep de voorraadkamer binnen, telefoon in de hand, met een gespannen uitdrukking op haar gezicht.
‘Mara,’ zei ze zachtjes, ‘raak niet in paniek.’
Mara’s maag draaide zich om.
‘Waarom zou ik in paniek raken?’ vroeg Mara, terwijl ze zelf al in paniek was.
Priya liet haar het scherm zien.
Mara’s zicht werd wazig toen ze reacties las van mensen die haar naam niet kenden, maar zich wel zo voordeden.
Sommige waren zoet.
Sommigen waren wreed.
Sommigen hadden gewoon zin in een rommeltje.
Mara’s handen trilden.
‘Ze gaan ons vinden,’ fluisterde Mara.
Priya schudde haar hoofd.
‘Beatrice is er al mee bezig,’ zei Priya.
Mara kreeg een droge mond.
“Wat betekent dat?”
Priya’s ogen werden zachter.
‘Het betekent dat je dit niet leest,’ zei Priya. ‘Het betekent dat je eerder naar huis gaat, bij je kinderen gaat zitten en de volwassenen het internet laat regelen.’
Mara slikte.
‘Ik ben volwassen,’ protesteerde ze zwakjes.
Priya wierp haar een veelbetekenende blik toe.
‘Je bent een volwassene die al genoeg heeft meegemaakt,’ zei Priya. ‘Ga.’
Mara verliet trillend haar werk.
Ze nam de bus naar huis met Ellie’s kleine lunchbox op haar schoot alsof het een pantser was.
Toen ze het appartement binnenstapte, keek Lucas op van de tafel.
Hij zag haar gezicht.
Hij verstijfde.
‘Wat is er gebeurd?’ vroeg hij.
Mara dwong zichzelf om haar stem te beheersen.
‘Niets,’ loog ze.
Lucas kneep zijn ogen samen.
‘Je mond doet het werk,’ zei hij.
Mara knipperde met haar ogen.
“Het ding?”
Lucas wees naar zijn eigen lippen.
« Als je bang bent, druk je erop alsof je probeert je woorden binnen te houden, » zei hij.
Mara’s keel snoerde zich samen.
Ze ging zitten.
Ze haalde diep adem.
« Mensen praten er online over, » gaf ze toe.
Lucas’ gezicht vertrok.
‘Over ons?’ vroeg hij.
‘Over Robert,’ zei Mara voorzichtig. ‘Over Haven. Over… verhalen die ze verzonnen hebben.’
Lucas’ schouders spanden zich aan.
‘Gaan ze ons meenemen?’ fluisterde hij.
Mara’s borstkas kraakte.
‘Nee,’ zei ze vastberaden. ‘Niemand neemt je mee.’
Lucas staarde haar aan.
« Belofte? »
Mara reikte naar hem.
‘Ik beloof het,’ zei ze.
Lucas hield zijn adem in.
Ellie kwam aan waggelen met haar konijntje in haar armen.
« Mama verdrietig? » vroeg Ellie.
Mara slikte.
‘Mama is in orde,’ fluisterde ze.
Ellie omhelsde haar been.
« Varenhulp! » riep Ellie.
Mara moest bijna lachen.
‘Ja,’ fluisterde Mara. ‘Varen helpt.’
Die avond arriveerde Beatrice bij het appartementencomplex.
Niet met drama.
Met haar gebruikelijke beknopte efficiëntie.
Fern liep naast haar.
Beatrice ging niet meteen naar binnen.
Ze stond in de gang, met haar armen over elkaar en haar ogen scherp.
‘Oké,’ zei ze. ‘Dit is wat we gaan doen.’
Mara’s handen trilden.
‘Dit wil ik niet,’ fluisterde Mara.
‘Ik weet het,’ zei Beatrice. ‘Maar willen alleen is niet genoeg. Strategie wel.’
Beatrice hield haar telefoon omhoog.
« Sam en de juridische afdeling dienen waar nodig verwijderingsverzoeken in, » zei Beatrice. « Maar het internet is het internet. We kunnen het niet wissen. We kunnen het alleen maar lamleggen. »
Mara knipperde met haar ogen.
« Hoe? »
‘Door het geen aandacht te geven,’ zei Beatrice. ‘Geen reacties. Geen berichten. Jezelf niet hoeven te verantwoorden tegenover vreemden. Je gaat naar je werk. Lucas gaat naar school. Ellie gaat naar therapie. Je leeft. Dat is alles.’
Mara slikte.
‘En Robert?’ fluisterde Mara.
Beatrice bleef haar blik onbeweeglijk richten.
« Robert heeft de touwtjes in handen, » zei ze. « En hij bewaakt zijn eigen grenzen. »
Mara’s maag draaide zich om.
‘Ik ga hem ruïneren,’ fluisterde Mara.
Beatrice’s ogen flitsten.
‘Stop,’ zei ze.
Mara deinsde achteruit.
Beatrice boog zich voorover.
‘Jij hebt de roddelhonger van de wereld niet gecreëerd,’ zei ze. ‘Jij bent niet verantwoordelijk voor wat mensen met een onscherpe foto doen.’
Mara’s ogen vulden zich met tranen.
Beatrice verzachtte haar toon.
« U bent verantwoordelijk voor de stabiliteit van uw kinderen, » zei ze. « Daarom beschermen wij dat. »
Lucas stond achter Mara en luisterde.
Hij fluisterde: « Zijn de mensen gek geworden? »
Beatrice draaide zich naar hem om.
‘Sommige mensen zijn altijd boos,’ zei ze. ‘Dat is hun hobby.’
Lucas knipperde met zijn ogen.
‘Dat is dom,’ zei hij.
Beatrice’s mondhoeken trilden.
