“Meneer, zou u zich kunnen voordoen als mijn man, al is het maar voor één dag?”
Het duurde een paar seconden voordat ik begreep wat die vrouw zojuist tegen me had gezegd. We stonden in de rij voor de koffiebar op de luchthaven van Denver, en ik, een eenvoudige werktuigbouwkundig ingenieur die er net langskwam, had nooit verwacht dat een vreemde – blond, elegant, met ogen vol paniek – me met zo’n smeekbede zou benaderen.
« Pardon? » vroeg ik, denkend dat ik het verkeerd had gehoord.
« Alstublieft, » hield ze vol. « Alleen vandaag. Ik heb iemand nodig die zich voordoet als mijn man. Ik weet dat het absurd klinkt, maar ik zal het uitleggen. »
Ik keek ongemakkelijk om me heen. Niemand anders leek op te letten, maar de spanning in zijn handen, zijn paspoort stevig vastklemmend, deed me beseffen dat dit geen spelletje was.
« Mijn naam is Claire, » voegde ze er fluisterend aan toe. « En ik zit in de problemen. »
Ik had over twee uur een vlucht naar Seattle. Toch was er iets in haar gezichtsuitdrukking, een mengeling van angst en vastberadenheid, dat me dwong te luisteren. We liepen naar een afgelegen tafeltje. Ze haalde diep adem voordat ze begon.
« Mijn familie is… ingewikkeld, » zei ze. « Mijn vader is eigenaar van een bekend bouwbedrijf. Ik heb jarenlang voor hem gewerkt, totdat ik onregelmatigheden in de contracten ontdekte. Ik confronteerde hem ermee, we kregen ruzie en ik ben van huis vertrokken. Sindsdien beschouwt hij me als een bedreiging voor zijn reputatie. »
Ik slikte.
« Wat heeft dat met mij te maken? »
Mijn vader is hier op het vliegveld. Ik weet niet hoe hij erachter is gekomen dat ik naar Chicago reisde om een journalist te ontmoeten. Hij wil me tegenhouden. Maar hij confronteert getrouwde stellen niet… hij zegt: ‘Getrouwde vrouwen hebben toch al iemand die een oogje in het zeil houdt.’ Als hij denkt dat ik bij mijn man ben, maakt hij geen scène. »
De absurde logica was logisch, wat het nog verontrustender maakte.
« Ik wil niet dat hij in de problemen komt, » voegde Claire eraan toe. « Ik wil alleen dat hij met me meegaat tot ik aan boord ga. Na vandaag beloof ik dat hij niets meer van me zal horen. »
Ik bleef stil. Het was niet een beslissing die je elke dag neemt. Ik kon het negeren, mijn gang gaan en het vergeten. Maar iets in haar trillende stem maakte het me onmogelijk om nee te zeggen.
« Oké, » antwoordde ik uiteindelijk. « Ik doe het. »
Ik had nooit gedacht dat die zin de loop van ons leven zou veranderen.
Want toen Claires vader verscheen, was hij niet alleen. En wat er de volgende minuten gebeurde, veranderde mijn goede daad in het begin van een conflict dat we beiden niet hadden kunnen voorzien… of ontlopen.
Toen ik ermee instemde me voor te doen als Claires echtgenoot, dacht ik dat ik gewoon naast haar moest lopen, een beetje moest glimlachen en mijn weg moest vervolgen. Maar de realiteit voldoet zelden aan de verwachtingen. Tien minuten nadat we onze ‘overeenkomst’ hadden gesloten, zagen we een forse man in een marineblauw pak, met gezag, op ons afkomen als een beheerste wervelwind.
« Hij is het, » fluisterde Claire, terwijl ze mijn hand kneep met een kracht die ik niet had verwacht. « Mijn vader. »
De man keek ons met groeiend wantrouwen aan. Hij had het soort ogen dat analyseert voordat hij oordeelt, maar alleen omdat hij geniet van het proces, niet omdat hij probeert te begrijpen.
« Claire, » zei hij zonder haar te begroeten. « Ik wist dat je hier was. Je assistente heeft het bevestigd. »
Claire haalde diep adem.
« Pap, ik reis met mijn man. Ik wil geen problemen. »
De ogen van de man prikten in mij alsof het een scalpel was.
« Uw man? » herhaalde ze scherp. « Ik wist niet dat u getrouwd was. »
« Ik hoefde je niet elk detail van mijn leven te vertellen, » antwoordde Claire. Haar vastberaden stem contrasteerde met de trillingen die ik in haar hand voelde.
Wat er daarna gebeurde, was een scène die ik nooit zal vergeten. Claires vader deed een stap naar voren, te dichtbij om nonchalant te zijn, en zei:
-Wat voor werk doet u?
Ik had het verwacht.
—Ingenieur, —antwoordde ik. —Ik werk in de lucht- en ruimtevaartsector.
Hij forceerde een glimlach.
« Interessant. En… waar hebben jullie elkaar ontmoet? »
Claire onderbrak snel:
