Arturo bleef even stil, alsof er iets in hem opkwam. Hij streek over het vochtige haar van zijn moeder.
—Kom met ons mee, dan brengen we je een lift— bood hij aan.
Luis aarzelde. Zijn broek zat onder de modder, het jasje van de oude vrouw hing over zijn schouders en zijn haar was kletsnat. Hij schaamde zich om die smetteloze auto vuil te maken.
« Ik moet maar eens gaan lopen, dank u wel, » zei ze uiteindelijk.
Arturo keek hem geïntrigeerd aan, maar drong niet aan. Hij hielp zijn moeder op de achterbank. Voordat ze instapte, pakte ze Luis’ hand weer vast.
« God zegene je, zoon. Je bent beter dan velen die zichzelf belangrijk noemen, » fluisterde hij.
Luis kon alleen maar knikken, met een brok in zijn keel. Hij keek toe hoe ze door de regen wegliepen en begon toen te rennen.
Hij kwam hijgend en doorweekt bij het gebouw aan. De bewaker bekeek hem van top tot teen.
« Waar ga je heen? » vroeg hij met een droge stem.
« Ik heb een sollicitatiegesprek… voor de functie van junior analist. Om tien uur, » zei Luis, terwijl hij op zijn horloge keek. Het was tien over tien.
De bewaker fronste.
« Weet je het zeker met die blik? » mompelde hij, maar toen hij het laken in de hand van de jongeman zag, liet hij hem uiteindelijk passeren.
Luis nam de trap met twee treden tegelijk en bad in stilte. Toen hij bij de receptie aankwam, keek het meisje achter de balie hem aan alsof hij net uit een storm was gekomen… en dat was precies wat er was gebeurd.
—Ik ben hier voor het sollicitatiegesprek met personeelszaken, ik ben Luis Herrera, — zei hij, terwijl hij tevergeefs probeerde zijn haar goed te doen.
De receptioniste typte iets en keek hem vervolgens zonder veel empathie aan.
—Meneer Herrera, het spijt ons. Het proces is voorbij. De manager is erg strikt wat betreft stiptheid.
« Ik ben maar een paar minuten te laat, » probeerde hij uit te leggen. « Ik moest een vrouw helpen; ze viel flauw op straat. Als ik kon… »
Ze onderbrak hem met een verzoenende glimlach.
—Ik begrijp het, maar ze hebben de volgende kandidaat al gebeld. Je kunt je cv opsturen voor toekomstige vacatures.
De zin raakte hem als een emmer ijskoud water… kouder dan de regen die hem doorweekte. Luis voelde zijn maag samentrekken.
—Natuurlijk…dank u wel—mompelde hij.
Ze verliet het gebouw, de zachte map geklemd in haar vingers, haar schoenen klikten bij elke stap. De regen begon op te houden, maar de lucht bleef grijs. Ze zocht beschutting onder een provisorisch afdak naast een gesloten kiosk. Ze ging op een plastic krat zitten, legde de map op haar knieën en haalde diep adem, vechtend tegen het brandende gevoel in haar ogen.
« Misschien had ik door moeten gaan… », dacht hij boos. Maar het beeld van de oude vrouw, rillend in de regen, flitste door zijn hoofd. Nee, dat had hij niet gekund.
Hij greep in zijn zak naar zijn telefoon om zijn moeder te vertellen dat het sollicitatiegesprek was verpest. Op dat moment trilde het apparaat. Een nieuw bericht:
« Meneer Luis Herrera, wilt u alstublieft terugkeren naar het gebouw? De algemene directie wil u onmiddellijk spreken. »
Luis las het twee keer, denkend dat het een vergissing was. De algemene directie? Hij had nauwelijks gesolliciteerd naar een functie op instapniveau. Hij keek nog eens naar het scherm. De afzender was een zakelijke e-mail. Hij slikte. Zijn hart begon te bonzen.
Hij stond langzaam op en ging terug.
Dezelfde receptioniste die hem had ontslagen, keek hem verrast aan toen ze hem voor de tweede keer kletsnat binnen zag komen.
—Eh… de algemeen directeur vroeg of hij hem mocht spreken — zei Luis, terwijl hij hem met trillende handen het bericht liet zien.
Ze opende haar ogen, verbaasd. Ze controleerde iets op de computer en haar uitdrukking veranderde.
« Ja… » zei hij, iets vriendelijker. « Kom binnen. Neem de lift naar de bovenste verdieping. »
Luis zag de privélift, met zijn gepolijste stalen deuren, en vond dat het hem allemaal te veel werd. Hij aarzelde even, maar stapte in. Terwijl hij omhoog ging, toonde de weerspiegeling in de metalen wanden hem een jongeman met door het water gekreukte kleren, zijn haar tegen zijn voorhoofd geplakt en versleten schoenen. Het was niet bepaald het profiel van iemand die je je voorstelt als je het kantoor van de « Algemene Directie » binnenstapt.
De deuren gingen met een zacht geluid open. Voor hem stonden twee grote houten deuren. Een assistent duwde ze open en liet hem binnen.
Het kantoor was ruim, met ramen van vloer tot plafond die uitzicht boden over de hele stad, nog steeds gehuld in grijze wolken. Achter een elegant bureau zat Arturo wat documenten door te nemen.
Luis bleef roerloos staan, alsof de tijd stilstond.
Arturo keek op. Een oprechte glimlach verscheen op zijn gezicht.
« Ik wachtte op je, Luis, » zei ze met een warme stem.
De jongeman voelde een rilling. Nu zag hij het duidelijk: het was niet zomaar een man in een duur pak. Hij was de eigenaar van het hele gebouw.
—G-ga alsjeblieft zitten — voegde Arturo toe, wijzend naar een stoel voor het bureau.
Luis ging voorzichtig zitten en zorgde ervoor dat er geen water op het tapijt druppelde.
