Plotseling viel er een stilte. Generaal Harris kwam binnen. Drie sterren. Een levende legende. Hij liep de kamer door zonder naar Mark om te kijken, bleef voor me staan… en groette me.
« Falcon One, het woord is aan jullie. Zorg dat ze het begrijpen, » zei hij.
Ik beantwoordde zijn groet. Marks gezicht werd bleek. Ik nam plaats achter het spreekgestel.
« Ik ben majoor Jula Wyatt, commandant van de Rode Luchtmacht. De komende twee weken is uw overleving in de lucht mijn verantwoordelijkheid. »…
Ik had een hoge prijs betaald voor dat respect. Het bracht me terug in de tijd, naar twee weken geleden, naar een tafel in een chique restaurant in Las Vegas. Een diner georganiseerd ter ere van Mark. Mijn vader, een voormalig kolonel, overlaadde hem met lof. Tegen mij had hij alleen maar holle frasen.
Die avond kreeg Mark een duur pilotenhorloge, een symbool van erfgoed en vertrouwen. Mijn vader gaf mij een simpele cadeaubon voor de supermarkt. De boodschap was duidelijk: hij geloofde in de toekomst van zijn zoon en zag mij slechts als iemand die hij kon verdragen.
Die nacht brak er iets. Niet met lawaaierige scherven. Maar in stilte.
Wat mijn vader niet wist, was dat ik de afgelopen drie jaar niet zomaar een piloot aan de zijlijn was geweest. Ik was een strateeg geworden. Na een incident waarbij ik onterecht van incompetentie werd beschuldigd, werd ik uit de cockpit gezet. In plaats van op te geven, vroeg ik om overplaatsing naar de eenheid van de agressors, Red Air.
Daar leerde ik denken als de vijand. Russische handleidingen lezen. Blinde vlekken analyseren. Begrijpen dat de grootste zwakte van jonge Amerikaanse piloten niet technisch, maar mentaal was: arrogantie…
