In 1999 verdween een klein meisje uit haar voortuin. Zestien jaar later vindt haar peetmoeder dit. Rebecca Thompson knielde naast de oude eik in haar achtertuin en trok onkruid uit de enorme stam. De hitte van augustus 2015 zorgde ervoor dat haar gezicht bezweet raakte terwijl ze met haar tuingereedschap de grond bewerkte.
Zestien jaar waren verstreken sinds haar petdochter, Ashley Crawford, uit deze buurt was verdwenen. Maar Rebecca woonde nog steeds in hetzelfde huis aan Maple Street en kon de herinneringen niet van zich afschudden. De metaaldetector die haar buurvrouw haar had geleend, lag vergeten op het gazon. Ze had hem gebruikt om haar verloren trouwring te vinden, die de week ervoor ergens in de tuin was gevallen.
Terwijl ze dieper tussen de boomwortels groef, voelde ze met haar vinger iets hards dat in de aarde begraven lag. Rebecca schoof de aarde opzij en vond een klein metalen doosje, gecorrodeerd maar intact. Binnenin, verpakt in plastic om het tegen vocht te beschermen, lag een opgevouwen stuk papier en een gouden ketting. Haar handen trilden toen ze het juweel meteen herkende.
Het was Ashley’s kenmerkende vlinderhanger, die ze droeg op de dag dat ze verdween, 15 juni 1999. Op het papiertje zat een handgeschreven briefje: « Mocht er iets met me gebeuren, zoek dan de waarheid over Dr. Brennan. Hij is niet wie iedereen denkt dat hij is. » Kelder van de kliniek, kamer B7.
Ashley Crawford, 15 juni 1999. Rebecca staarde vol ongeloof naar het bewijsmateriaal. Ashley was 18 toen ze verdween uit haar voortuin terwijl ze de post ophaalde. Het politieonderzoek, onder leiding van rechercheur Warren Hayes, concludeerde dat ze waarschijnlijk van huis was weggelopen of het slachtoffer was geworden van een willekeurige ontvoering. Ondanks uitgebreide zoekacties werd er nooit een spoor van haar gevonden. Dr.
Harold Brennan was al sinds Ashley’s kindertijd haar huisarts. Hij was een gewaardeerd lid van de gemeenschap, runde de Riverside Medical Clinic en zat in de gemeenteraad. Rebecca herinnerde zich hoe kapot hij leek toen Ashley verdween en hoe hij persoonlijk een deel van de zoektocht had gefinancierd. Ze belde meteen de politie. Rechercheur Marcus Rodriguez was er binnen 20 minuten.
Een lange, Latijns-Amerikaanse man van ongeveer 30 jaar oud, die vijf jaar na Ashleys verdwijning bij de politie was gekomen. Rebecca liet hem de begraven container en de inhoud ervan zien. « Mevrouw Thompson, ik moet u een paar vragen stellen over deze vondst, » zei Rodriguez, terwijl ze het bewijsmateriaal met latex handschoenen onderzocht.
Wanneer was de laatste keer dat u in dit deel van uw tuin hebt gewerkt? —Ik tuinier hier al jaren regelmatig,— antwoordde Rebecca. —Ik zou deze container wel hebben opgemerkt als hij recentelijk was begraven. De corrosie wijst erop dat hij al lange tijd onder de grond ligt. Rodriguez documenteerde de situatie met foto’s en metingen.
De container was ongeveer 45 centimeter diep begraven, net onder de laagste takken van de eik. De plek was zichtbaar vanuit het raam van Ashleys kinderkamer in het huis ernaast, waar ze met haar ouders, David en Linda Crawford, woonde. « Vertel eens over je relatie met Ashley, » vroeg Rodriguez. « Ik was haar peetmoeder en de beste vriendin van haar moeder, » legde Rebecca uit.
Ashley bracht talloze uren door in mijn huis toen ze opgroeide. Ze kende deze tuin als haar eigen. Als kind klom ze vaak in deze boom. De detective bekeek het handschrift op het briefje. « Herkent u Ashley’s handschrift? » Rebecca knikte. « Absoluut. Ze had een heel kenmerkend handschrift. Ze schreef de letter A altijd met een extra krulletje bovenaan. En kijk eens hoe ze de datum schreef. »
Ze schreef altijd het volledige jaartal op in plaats van alleen de laatste twee cijfers. Rodriguez raadpleegde de originele dossierbestanden om het onderzoeksrapport van rechercheur Hayes te achterhalen. Hayes was in 2008 met pensioen gegaan, maar zijn gedetailleerde dossiers waren nog steeds beschikbaar. De zaak was geclassificeerd als een vermissing met vermoedelijke misdaad, nadat de eerste 48 uur geen aanknopingspunten hadden opgeleverd. Volgens het oorspronkelijke rapport werd Ashley voor het laatst gezien rond…
Het was 14:15 uur op 15 juni 1999. Rodriguez was hardop aan het lezen. Hij ging naar de voortuin om de post op te halen en kwam nooit meer terug. Zijn moeder merkte zijn afwezigheid op toen ze om 14:45 uur belde om lunch te bestellen. De man lag verspreid over de oprit, maar Ashley was er niet.
