Maar hoe was het mijn man, een maritiem historicus die nooit tekenen van buitengewone rijkdom had vertoond, gelukt om zoiets te verwerven en te behouden? En waarom had hij het, naar Henderson suggereerde, minstens vijftien jaar geheim gehouden?
Ik belde aan naast mijn bed, klaar om de uitleg te lezen die Bart had voorbereid voor de meest buitengewone verrassing van ons veertigjarig huwelijk. Sommige geheimen, zo begon ik te begrijpen, waren te groot om te onthullen zolang de geheimbewaarder nog leefde om vragen erover te beantwoorden, en sommige echtgenoten waren blijkbaar in staat om compleet andere realiteiten te creëren terwijl hun vrouw zich er totaal niet van bewust was.
Henderson kwam binnen enkele minuten terug met een zilveren dienblad met theeservies en een met donkerblauwe was verzegelde envelop, waarop hetzelfde wapen leek te staan als ik boven de ingang van het kasteel had gezien. De envelop was dik, wat deed denken aan een dikke brief, en mijn naam stond erop geschreven in Barts kenmerkende handschrift.
Mevrouw Blackwood, meneer Blackwood was er heel duidelijk over dat u deze brief in alle rust moet lezen en alle tijd moet nemen die u nodig hebt om de informatie erin te verwerken.
« Henderson, voordat ik dit lees, moet ik je iets vragen. Hoe lang ken je mijn man al? »
Ik ontmoette meneer Blackwood zeventien jaar geleden voor het eerst, mevrouw Blackwood, toen hij Raven’s Hollow Castle kocht. Ik werkte voor de vorige eigenaren en was betrokken bij de overdracht van het landgoed.
« Zeventien jaar? Heeft Bart dit kasteel zeventien jaar geleden gekocht? »
« Inderdaad, mevrouw Blackwood. Hij heeft veel tijd en geld gestoken in het restaureren van het pand naar de huidige staat, hoewel hij tot voor kort misschien maar twee keer per jaar op bezoek kwam. »
Ik voelde me duizelig toen ik deze informatie verwerkte. Zeventien jaar geleden, het moet 2007 zijn geweest, dacht ik dat Bart gewoon zijn gebruikelijke onderzoeksreizen maakte om maritieme archeologie te bestuderen. Blijkbaar hadden die onderzoeksreizen ook de aankoop en renovatie van een Schots kasteel omvat.
“Henderson, heeft mijn man ooit verteld waarom hij dit landgoed geheim hield voor zijn familie?”
Meneer Blackwood maakte duidelijk dat Raven’s Hollow werd voorbereid als een speciaal geschenk voor u, mevrouw Blackwood, dat alleen onder specifieke omstandigheden onthuld zou worden. Hij vond dat de verrassing betekenisvoller zou zijn als u het op natuurlijke wijze zou ontdekken in plaats van het te laten uitleggen terwijl hij nog leefde, zodat u uw reactie kon zien.
Nadat Henderson zich had teruggetrokken, installeerde ik me met mijn thee in de luxueuze zitkamer en verbrak voorzichtig het lakzegel van Barts brief. Binnenin vond ik verschillende pagina’s met zijn handschrift, samen met wat historische documenten en foto’s leken te zijn.
“Mijn geliefde Roos,
Als je deze brief leest in Raven’s Hollow Castle, betekent dit dat je de eerste stap hebt gezet naar het ontdekken van het belangrijkste geheim dat ik tijdens ons huwelijk heb bewaard. Ik hoop dat je me de uitgebreide aard van deze onthulling vergeeft, maar sommige verhalen zijn te buitengewoon om te vertellen zonder de juiste setting en context.
Rose, alles wat je meemaakt in Raven’s Hollow – het kasteel, het personeel, het landgoed – is van jou. Ik heb dit landgoed zeventien jaar geleden gekocht en ben het aan het voorbereiden als je toekomstige verblijfplaats, hoewel ik had gehoopt hier vele jaren met je door te brengen in plaats van je het alleen te laten ontdekken.
Maar om te begrijpen waarom ik juist dit kasteel heb uitgekozen en waarom ik er bijna twintig jaar aan heb gewerkt om het voor u voor te bereiden, moet u weten wat ik vijfentwintig jaar geleden ontdekte en wat onze financiële omstandigheden op manieren heeft veranderd waar ik u nooit over heb verteld.
Ik stopte even met lezen en voelde me steeds meer gedesoriënteerd door deze onthullingen over geheime vastgoedaankopen en verborgen financiële omstandigheden. Ik beheerde ons huishoudbudget al veertig jaar en had nooit ongebruikelijke inkomsten of uitgaven ontdekt die erop zouden wijzen dat Bart voldoende middelen had om Schotse kastelen te kopen.
Rose, toen ik in 1999 voor een boek over maritieme rampen onderzoek deed naar scheepswrakken in de Schotse Hooglanden, ontdekte ik iets waar historici al sinds 1746 naar op zoek waren: de verloren schat van de koninklijke familie Steuart.
Na de Slag bij Culloden, toen de aanhangers van Bonnie Prince Charlie beseften dat hun zaak verloren was, werkten verschillende Hooglandse clans samen om de koninklijke schat – kroonjuwelen, goud, zilver en onbetaalbare artefacten – ergens in de bergen bij Glenn Nevice te verbergen. De schat was bedoeld om een toekomstige restauratie van de Steuartlinie te financieren, maar de locatie ging verloren toen de mannen die hem verborgen hielden, sneuvelden in latere gevechten met Engelse troepen.
Al 253 jaar lang speuren schatzoekers, historici en archeologen in de Hooglanden naar wat bekend werd als de Verloren Kroon van Schotland. De schat werd geschat op miljoenen, maar de meeste experts gingen ervan uit dat deze tientallen jaren geleden was ontdekt en privé verkocht, of dat de locatie voorgoed verloren was gegaan.
Ik legde de brief neer en staarde uit het raam naar het landschap van de Hooglanden, terwijl ik probeerde te verwerken wat Bart me vertelde. Hij had een legendarische schat gevonden die al meer dan twee eeuwen verloren was. En blijkbaar had hij die ontdekking gebruikt om dit kasteel te kopen.
Rose, ik vond de schat in 1999, verborgen in een grottenstelsel op ongeveer 24 kilometer van waar jij nu zit. De locatie was zo slim verborgen dat het me drie zomers van systematisch zoeken kostte om de ingang te vinden, en nog eens een jaar om de schat veilig op te graven. Wat ik ontdekte overtrof elke schatting die historici ooit hadden gemaakt over de waarde van de schat: gouden munten, zilverwerk, juwelen kronen, ceremoniële wapens en artefacten die het artistieke en culturele erfgoed van het Schotse koningshuis vertegenwoordigden.
« Toen ik de collectie professioneel liet taxeren, was de conservatieve schatting £ 500 miljoen. »
Ik liet bijna mijn theekopje vallen toen ik deze informatie tot me door liet dringen. Vijfhonderd miljoen pond? Dat was meer geld dan ik me ooit had kunnen voorstellen, laat staan dat mijn bescheiden man het zou vergaren door schatzoeken.
« Rose, ik weet dat je je misschien afvraagt waarom ik je nooit over deze ontdekking heb verteld en waarom ik de schat niet meteen heb gebruikt om onze levensstijl te veranderen. Het antwoord is ingewikkeld, maar het komt neer op mijn overtuiging dat een plotselinge enorme rijkdom onze familiedynamiek op een manier zou hebben veranderd die misschien niet gunstig was geweest.
Ik had gezien wat er gebeurde met mensen die de loterij wonnen of een onverwacht fortuin erfden: hoe familieleden en vrienden hen anders begonnen te behandelen, hoe kinderen onrealistische verwachtingen kregen over geld, hoe huwelijken onder druk kwamen te staan door de druk die met plotselinge rijkdom gepaard ging.
“Nog belangrijker was dat ik ervoor wilde zorgen dat als mij iets zou overkomen, jij financieel onafhankelijk zou zijn en met de waardigheid en het respect behandeld zou worden dat je altijd hebt verdiend, maar misschien niet zou hebben gekregen als onze kinderen wisten hoe groot onze middelen zijn.”
Ik dacht aan Perl en Oilia, die beiden ondanks hun opleiding en carrièremogelijkheden financieel in de problemen zaten. Ze hadden vaak gezegd dat ze ernaar uitkeken ons landgoed te erven, hoewel ze ervan uitgingen dat dat zou bestaan uit ons bescheiden huis en Barts pensioenspaargeld.
« Rose, ik heb zeventien jaar besteed aan het creëren van Raven’s Hollow als een plek waar je kunt leven als de koningin die je in mijn ogen altijd al bent geweest. Het kasteel is volledig bemand, volledig onderhouden en financieel gesubsidieerd om voor onbepaalde tijd te functioneren zonder enige bijdrage van jou.
Maar het kasteel is slechts een deel van wat ik je nalaat. Morgen zal Henderson je de schatkamer laten zien die ik onder het kasteel heb gebouwd, waar de Steuart Royal Collection tentoongesteld wordt in een privémuseum dat volledig van jou is. Je beheert nu een fortuin dat de meeste mensen in tien levens niet zouden kunnen uitgeven, en je hebt de middelen om de rest van je leven te leven zoals je wilt.
« Mijn lieve Rose, je bent getrouwd met een maritiem historicus en hebt ontdekt dat je nu de geheime koningin bent van een Schots kasteel met een koninklijke schat in je kelder. Welkom in je nieuwe leven.
“Al mijn eeuwige liefde,
“Bartholomeus.”
Ik las het uit en zat in verbijsterde stilte rond te kijken in de luxueuze zitkamer die blijkbaar van mij was, in een kasteel dat blijkbaar van mij was, ingericht met een schat die al 278 jaar verloren was. Sommige echtgenoten lieten hun vrouw een comfortabel pensioen na. Mijn man had me blijkbaar tot een van de rijkste vrouwen ter wereld gemaakt en tegelijkertijd een sprookjesachtige omgeving voor me gecreëerd om van die rijkdom te genieten. De vraag was nu of ik er klaar voor was om de koningin te worden die Bart altijd al had verdiend.
Die nacht sliep ik nauwelijks, ondanks het luxueuze hemelbed dat plaats had kunnen bieden aan een hele koninklijke familie. Ik lag wakker, starend naar het sierlijke plafond, en probeerde het bescheiden leven dat ik veertig jaar had geleid te verenigen met de buitengewone omstandigheden die Bart blijkbaar sinds 1999 had georkestreerd. Om de paar uur stond ik op en liep naar het raam om te controleren of het landschap van de Hooglanden echt was, dat ik geen ingewikkelde, door verdriet veroorzaakte hallucinatie ervoer. Het maanlicht dat het kasteelterrein en de bergen in de verte verlichtte, overtuigde me ervan dat wat er ook gebeurde, echt gebeurde, hoe onmogelijk het ook leek.
Tegen de ochtend had ik een besluit genomen: ik wilde de schatkluis zien waar Henderson het over had. Deels omdat ik concreet bewijs nodig had voor Barts beweringen, en deels omdat ik me niet kon voorstellen om naar huis te gaan in Connecticut zonder de volledige omvang te begrijpen van wat mijn man had ontdekt en voorbereid.
Henderson arriveerde stipt om 9.00 uur met een ontbijtservice en de discrete vraag of ik er klaar voor was om de historische collectie van het kasteel te bezichtigen.
« Henderson, voordat we verdergaan, moet ik iets begrijpen over de juridische status van deze schat. Als Bart artefacten heeft gevonden die behoren tot het Schotse culturele erfgoed, dan zijn er toch zeker wetten over eigendom en het melden van dergelijke ontdekkingen? »
Mevrouw Blackwood, meneer Blackwood was zeer grondig in de juridische aspecten van zijn ontdekking. De schat werd gevonden op privéterrein dat hij speciaal had gekocht voor archeologisch onderzoek, en hij werkte samen met de Britse autoriteiten om het juridische eigendom vast te stellen. Alle artefacten zijn correct gedocumenteerd en geregistreerd bij de bevoegde overheidsinstanties, en de autoriteiten vonden het prima dat hij een collectie van deze historische betekenis in privébezit hield.
De heer Blackwood schonk verschillende stukken aan het Nationaal Museum van Schotland en verstrekte aanzienlijke financiële middelen voor het behoud van de historische Hooglanden. In ruil daarvoor kreeg hij toestemming om het grootste deel van de collectie in privébewaring te houden, met dien verstande dat deze uiteindelijk beschikbaar zou worden gesteld voor wetenschappelijk onderzoek.
Deze informatie hielp om een aantal van mijn zorgen over de legitimiteit van Barts schatverwerving weg te nemen. Mijn man was methodisch geweest over alles in zijn leven. Blijkbaar was hij even zorgvuldig geweest met de juridische en ethische aspecten van zijn archeologische ontdekking.
Henderson leidde me door gangen die ik de vorige dag niet had gezien, langs kamers met schijnbaar onbetaalbare antiekstukken en kunstwerken. We daalden een stenen trap af die er middeleeuws uitzag, maar verrassend modern aanvoelde. Dit duidde op een recente renovatie om de veiligheid te waarborgen en tegelijkertijd de historische authenticiteit te behouden.
« Meneer Blackwood heeft veel moeite gedaan om een geschikte omgeving te creëren voor het tentoonstellen en bewaren van de Steuart-collectie », legde Henderson uit toen we een zware houten deur in de stenen muur naderden. « Klimaatbeheersing, beveiligingssystemen en conserveringsprotocollen die voldoen aan de museumnormen. »
De deur ging open en onthulde iets dat thuishoorde in de beste musea ter wereld. De schatkamer was enorm, een reeks aaneengesloten kamers, uitgehouwen in de fundering van het kasteel en omgetoverd tot elegante tentoonstellingsruimtes. Vitrines stonden langs de muren, elk met artefacten die glansden onder professionele verlichtingssystemen: gouden kronen bezet met smaragden, saffieren en robijnen die het licht vingen als gevangen sterrenlicht; zilveren ceremoniële wapens met handvatten omwikkeld met gouddraad; met juwelen bezette kelken die waarschijnlijk eeuwen voor de Amerikaanse Revolutie koninklijke tafels hadden gesierd.
“Mijn God, Henderson, dit is… dit is buitengewoon.”
“Inderdaad, mevrouw Blackwood. Meneer Blackwood zei vaak dat de collectie de mooiste voorbeelden van Schots koninklijk vakmanschap uit de Steuart-periode vertegenwoordigde.”
Ik liep langzaam door de schatkamers en las de gedetailleerde borden die Bart blijkbaar had geschreven om de historische betekenis van elk artefact uit te leggen. Zijn beschrijvingen onthulden een diepgaande kennis, niet alleen over de objecten zelf, maar ook over hun culturele en politieke context binnen de Schotse geschiedenis.
« Deze kroon werd gedragen door Mary, Queen of Scots, » las ik hardop voor van een bord. « De smaragden waren geschenken van het Franse hof, terwijl het goud in de zestiende eeuw in de Schotse Hooglanden werd gedolven. »
« Meneer Blackwood heeft elk stuk uitgebreid onderzocht », bevestigde Henderson. « Hij wilde niet alleen de geldwaarde begrijpen, maar ook de verhalen en connecties met de mensen die ze hadden bezeten. »
In de laatste schatkamer vond ik iets dat me compleet versteld deed staan: een exacte replica van de troonzaal in Holyrood Palace, met daarin de echte troonstoel die eeuwenlang door Schotse vorsten was gebruikt.
“Henderson, is dat… is dat een echte koninklijke troon?”
