« Inderdaad, mevrouw Blackwood. Volgens het onderzoek van meneer Blackwood werd deze stoel gebruikt voor de kroning van verschillende Steuart-vorsten, voordat hij in 1746 samen met de rest van de schat werd verborgen. »
Ik naderde de troon met iets dat aan eerbied grensde en streek met mijn vingers langs de gebeeldhouwde armleuningen die eeuwen geleden door echte koningen en koninginnen waren aangeraakt. De stoel was bekleed met diepblauw fluweel dat er recentelijk gerestaureerd uitzag, maar het houten frame vertoonde de patina van ouderdom en historische betekenis.
« Meneer Blackwood zei vaak dat hij hoopte dat u deze kamer voor speciale gelegenheden zou gebruiken, » zei Henderson zachtjes. « Hij vond dat u het verdiende om te ervaren hoe het voelt om op een echte koninklijke troon te zitten. »
“Bart wilde dat ik op een troon zou zitten?”
“Mevrouw Blackwood, meneer Blackwood zei vaak dat u veertig jaar lang zijn koningin was geweest en dat het tijd werd dat u een kroon kreeg die bij uw waardigheid paste.”
Ik staarde naar de troon en dacht aan de veertig jaar dat ik getrouwd was geweest met een man die mij kennelijk als een koninklijke man beschouwde, terwijl ik mezelf zag als een professor uit de middenklasse met gewone ambities en bescheiden verwachtingen.
“Henderson, wat had mijn man precies voor ogen voor mijn leven hier in Raven’s Hollow?”
« Meneer Blackwood hoopte dat u ervoor zou kiezen om hier te wonen als de meesteres van het kasteel, omringd door de schoonheid en luxe die uw positie als zijn geliefde echtgenote en bewaker van deze historische collectie eer aandeed. »
« En wat als ik ervoor zou kiezen om hier niet te wonen? Als ik zou besluiten terug te keren naar Connecticut en mijn normale leven voort te zetten? »
Mevrouw Blackwood, alles hier is van u, ongeacht waar u woont. De enige eis van meneer Blackwood was dat u de mogelijkheid had om als een koningin te leven, als u dat prettig vond.
Ik keek rond in de schatkamer en besefte de onmogelijke rijkdom die het vertegenwoordigde en de verantwoordelijkheid die het met zich meebracht. Bart had me niet alleen geld gegeven, maar ook culturele artefacten die me verbonden met eeuwen aan Schotse geschiedenis en koninklijke traditie.
« Henderson, ik moet je iets belangrijks vragen. Heeft mijn man ooit iets gezegd over de relatie van onze kinderen met deze erfenis? »
Hendersons gezichtsuitdrukking werd voorzichtig neutraal, wat erop wees dat hij deze vraag had verwacht.
Mevrouw Blackwood, meneer Blackwood was er stellig van overtuigd dat de schat en het kasteel tijdens uw leven onder uw exclusieve beheer moesten blijven, zonder inmenging van andere familieleden die de historische betekenis van de collectie mogelijk niet begrepen. Hij maakte zich zorgen dat Perl en Oilia de schat als een financieel bezit zouden zien in plaats van als een culturele verantwoordelijkheid.
« De heer Blackwood was van mening dat plotselinge enorme rijkdom uw familierelaties op manieren zou kunnen veranderen die voor niemand gunstig zouden zijn. »
Sommige schatzoekers brachten hun leven door met het zoeken naar goud en juwelen. Mijn man had de grootste schat uit de Schotse geschiedenis gevonden en er zeventien jaar aan besteed om die om te toveren tot een sprookjesachtig leven voor zijn vrouw. Nu moest ik beslissen of ik dapper genoeg was om de koningin te worden die ik volgens hem altijd verdiende te zijn.
Die avond zat ik in wat Henderson me vertelde mijn privé-eetkamer te zijn, en at ik een maaltijd bereid door wat hij terloops de chef van het kasteel noemde. De eetzaal was kleiner dan de formele feestzaal die hij me eerder had laten zien, maar nog steeds groot genoeg om een diner voor twintig personen te organiseren. De maaltijd was buitengewoon: lokale Schotse zalm, geroosterde groenten uit de kasteeltuinen en wijn uit wat Henderson omschreef als de privékelder van Mr. Blackwood. Alles werd geserveerd op servies met hetzelfde wapen dat ik overal in het kasteel had gezien.
« Henderson, wiens familiewapen overal in Raven’s Hollow te zien is? »
« Dat is het familiewapen van de familie Blackwood, mevrouw Blackwood. Meneer Blackwood liet het onderzoeken en ontwerpen toen hij het kasteel kocht. Hij vond dat het creëren van een passende heraldische identiteit belangrijk was voor de waardigheid van het landgoed. »
“Heeft Bart zijn eigen familiewapen gecreëerd?”
« Inderdaad, mevrouw Blackwood. Hij werkte samen met het College of Arms in Londen om legitieme heraldische rechten te vestigen op basis van zijn Schotse afkomst en zijn voogdijschap over de Steuart Treasure Collection. »
Ik staarde naar het ingewikkelde geborduurde ontwerp op het servet naast mijn bord en besefte dat Bart niet alleen een kasteel en een koninklijke schat had verworven, maar ook het juridische kader had gecreëerd waardoor wij als echte Schotse adel konden leven.
Na het diner overhandigde Henderson me wat hij omschreef als de privédagboeken van Mr. Blackwood, waarin hij zijn onderzoek en planning voor Raven’s Hollow beschreef. De dagboeken vulden drie in leer gebonden delen en beschreven zeventien jaar van nauwgezette voorbereiding op mijn uiteindelijke ontdekking van zijn geheime leven. Ik bracht de avond door met het lezen van aantekeningen die de ongelooflijke omvang van Barts planning onthulden.
15 maart 2008. Onderhandelingen over de aankoop van extra grond rond het kasteel afgerond. Rose zal privacy en veiligheid nodig hebben wanneer ze hier uiteindelijk haar intrek neemt.
3 september 2010. Interview met potentieel huishoudelijk personeel. Moet mensen vinden die begrijpen dat ze iemand dienen die een koninklijke behandeling verdient, zelfs als ze zich haar eigen waarde niet realiseert.
12 december 2014. De installatie van het klimaatbeheersingssysteem van museumkwaliteit in de schatkamer is voltooid. Elk artefact moet perfect bewaard blijven voor Rose’s plezier en eventuele beslissingen over openbare toegang.
7 april 2018. Rose vertelde dat ze zich niet gewaardeerd voelde nadat de universiteit haar opnieuw had overgeslagen voor de functie van afdelingshoofd. Ze heeft geen idee dat ze binnenkort haar eigen kasteel zal hebben waar haar intelligentie en waardigheid op gepaste wijze erkend zullen worden.
Uit de dagboeken bleek dat Bart tijdens zijn geheime reizen naar Schotland voortdurend aan me had gedacht. Hij beschouwde elke verbetering aan het kasteel als een geschenk voor de vrouw die hij beter verdiende dan het bescheiden leven dat hun overheidsfinanciën hem boden. Maar de meest onthullende aantekening dateerde van slechts zes maanden voor zijn dood.
15 juni 2024. Raven’s Hollow bezocht, misschien wel de laatste keer voordat Rose het ontdekt. Mijn gezondheid gaat sneller achteruit dan ik had gehoopt, maar alles is voorbereid op haar komst. Henderson en het personeel begrijpen hun verantwoordelijkheden. De juridische documenten zijn afgerond. Rose zal alles hebben wat ze nodig heeft om te leven als de koningin die ze altijd is geweest.
Mijn grootste spijt is dat ik er niet bij zal zijn om haar gezicht te zien als ze beseft wat ze geërfd heeft. Maar misschien is het zo beter. Ze kan beslissingen nemen over haar toekomst zonder zich zorgen te maken over mijn gevoelens of verwachtingen. Ik bid dat ze ervoor kiest om in Raven’s Hollow te blijven en het leven van waardigheid en luxe te accepteren dat ik voor haar heb proberen te creëren. Maar zelfs als ze besluit terug te keren naar Connecticut, weet ze dat iemand veertig jaar lang genoeg van haar heeft gehouden om een koninkrijk voor haar te bouwen.
Ik sloot het dagboek en voelde me overweldigd door de enorme hoeveelheid liefde en planning die Bart had gestoken in het creëren van deze uitgebreide verrassing. Elk detail van het kasteel, elk meubelstuk, elk personeelslid was speciaal uitgekozen om zijn visie op hoe ik behandeld moest worden, te eren.
De volgende ochtend bracht een onverwachte complicatie met zich mee. Ik zat te ontbijten in de ochtendkamer toen Henderson verscheen met een uitdrukking van diplomatieke bezorgdheid.
Mevrouw Blackwood, ik heb verschillende telefoontjes ontvangen van uw zoon, Perl. Hij lijkt zich zorgen te maken over uw langdurige afwezigheid en heeft gedetailleerde vragen gesteld over uw verblijfplaats.
Mijn hart zonk in mijn schoenen toen ik besefte dat ik drie dagen in Raven’s Hollow was geweest zonder contact met mijn kinderen. In mijn verbazing over de ontdekking van Barts geheime koninkrijk was ik mijn belofte om tijdens mijn vakantie regelmatig contact op te nemen, volledig vergeten.
“Henderson, wat heeft Perl precies gevraagd?”
Hij belde het hotel waar je in Edinburgh zou verblijven, en toen ze je reservering niet hadden geregistreerd, maakte hij zich zorgen om je veiligheid. Hij heeft ook gevraagd of je ongebruikelijke financiële beslissingen hebt genomen of dat iemand die beweert de nalatenschap van je man te vertegenwoordigen, contact met je heeft opgenomen.
Ik voelde een koude rilling van angst toen ik de implicaties van Perls onderzoek besefte. Mijn zoon was duidelijk achterdochtig over mijn plotselinge reis naar Schotland, en zijn vragen suggereerden dat hij vermoedde dat ik me met onbekende aspecten van Barts financiële zaken bezighield.
“Henderson, denk je dat Perl zou proberen mij hier te lokaliseren?”
« Mevrouw Blackwood, het is zeker mogelijk dat aanhoudend onderzoek hem uiteindelijk naar Raven’s Hollow kan leiden, vooral als hij privédetectives of juristen bij zijn zoektocht betrekt. »
Ik dacht aan Barts expliciete waarschuwingen om Raven’s Hollow geheim te houden voor onze kinderen. Destijds leken zijn instructies onnodig voorzichtig, maar nu begon ik zijn zorgen te begrijpen over hoe Perl en Oilia zouden reageren op de ontdekking van de verborgen rijkdom van hun ouders.
“Henderson, wat zou er gebeuren als mijn kinderen over het kasteel en de schattencollectie leerden?”
De diplomatieke uitdrukking van Henderson suggereerde dat hij deze vraag had verwacht en er goed over had nagedacht.
Mevrouw Blackwood, in mijn ervaring creëert onverwacht geërfd vermogen vaak familiedynamieken die behoorlijk lastig te hanteren kunnen zijn. Meneer Blackwood maakte zich vooral zorgen dat kennis van de schat de persoonlijke relatie van uw kinderen met u zou kunnen veranderen. Hij vreesde dat ze u zouden zien als een bron van erfenis in plaats van als hun moeder.
« De heer Blackwood was er stellig van overtuigd dat u uw laatste jaren zou moeten besteden aan het genieten van relaties die gebaseerd zijn op oprechte genegenheid, in plaats van het managen van verwachtingen over financiële verdeling. »
Die middag belde ik Perl via de privételefoonlijn van het kasteel om hem gerust te stellen over mijn veiligheid, maar ik vermeed zorgvuldig details over mijn werkelijke locatie of activiteiten.
« Mam, ik heb me doodongerust om je gemaakt. Het hotel in Edinburgh zei dat ze nog nooit van je gehoord hadden. En toen ik de luchtvaartmaatschappij belde, zeiden ze dat je naar Schotland was gevlogen, maar ze konden me geen verdere informatie geven. »
« Perl, het gaat prima met me. Ik heb besloten om spontaner te zijn met mijn reisplan en ben op verschillende plekken gebleven, afhankelijk van wat me interessant leek. »
« Mam, dit klinkt helemaal niet als jou. Sinds wanneer neem jij spontaan reisbeslissingen? En waarom neem je je mobiel niet op? »
Ik realiseerde me dat mijn nieuwe onafhankelijkheid en zelfvertrouwen – het resultaat van de ontdekking dat ik een kasteel en een koninklijke schat bezat – mijn gedrag al op een manier veranderden die mijn kinderen zorgen baarde. Sommige geheimen, zo leerde ik, waren onmogelijk voor onbepaalde tijd te bewaren. En sommige koninginnen moesten beslissen of ze bereid waren hun kroon te onthullen aan familieleden die hun moeder misschien niet als royalty wilden zien.
Er gingen nog drie dagen voorbij voordat ik het telefoontje kreeg dat me dwong de realiteit onder ogen te zien dat mijn geheim niet oneindig verborgen kon blijven. Ik zat in de bibliotheek van het kasteel te lezen over de geschiedenis van de Steuart-dynastie uit boeken die Bart blijkbaar speciaal voor mijn opleiding had verzameld, toen Henderson me vertelde dat Oilia aan de telefoon was en behoorlijk overstuur klonk.
« Moeder, gelukkig antwoord je eindelijk. Perl en ik waren in paniek van de zorgen. We weten dat je niet bent waar je zei dat je zou zijn, en we hebben overwogen om aangifte te doen van vermissing. »
« Oilia, lieverd, ik heb Perl verteld dat ik volkomen veilig ben. Ik heb Schotland gewoon uitgebreider verkend dan ik oorspronkelijk van plan was. »
« Moeder, dit is niets voor jou. In veertig jaar heb je nog nooit spontaan ergens naartoe gereisd, laat staan dat je zonder goede planning naar het buitenland bent verdwenen. We zijn bang dat verdriet je oordeelsvermogen beïnvloedt. »
Ik voelde een vlaag van irritatie toen mijn dochter opperde dat mijn nieuwe onafhankelijkheid eerder een teken was van een verminderd beoordelingsvermogen dan van persoonlijke groei. Een week in Raven’s Hollow wonen had mijn perspectief op mijn eigen mogelijkheden en verlangens al veranderd op manieren die mijn kinderen blijkbaar verontrustten.
“Oilia, ik ben een volwassen vrouw die prima in staat is om reisbeslissingen te nemen zonder mijn volwassen kinderen te raadplegen.”
« Moeder, dat is precies waar we ons zorgen over maken. Je praat als een heel ander persoon. De moeder die ik ken, zou nooit met zoveel gezag tegen ons praten. »
Autoriteit. Het woord trof me als bijzonder veelzeggend over hoe mijn kinderen mijn persoonlijkheid en besluitvaardigheid zagen. Blijkbaar was de zelfverzekerde toon die ik had ontwikkeld sinds ik mijn koninklijke erfenis ontdekte, opvallend genoeg om hen zorgen te baren.
“Oilia, het zou voor niemand een verrassing moeten zijn dat ik ontdek dat ik voor mezelf kan zorgen.”
« Moeder, vertel ons alsjeblieft precies waar je bent. Perl heeft je creditcardtransacties onderzocht en we weten dat je een auto hebt gehuurd en naar de Schotse Hooglanden bent gereden. We willen er gewoon zeker van zijn dat je veilig bent. »
Ik kreeg het koud toen ik besefte dat mijn kinderen mijn financiële activiteiten in de gaten hielden en mijn verblijfplaatsen onderzochten met de volharding van mensen die vermoedden dat er iets belangrijks voor hen verborgen werd gehouden.
« Perl heeft mijn creditcardtransacties onderzocht? Waarom zou je dat gepast vinden? »
Omdat papa pas zes maanden geleden is overleden en je je ineens totaal anders gedraagt dan je bent terwijl je alleen in het buitenland reist. Moeder, we houden van je en we zijn bang dat iemand misbruik maakt van je emotionele kwetsbaarheid.
Nadat ik het gesprek had beëindigd met de belofte om vaker contact op te nemen, zocht ik Henderson op en vroeg hem om een beveiligde internationale telefoonlijn te regelen, zodat ik contact kon opnemen met meneer Thornfield, de advocaat die Barts eerste instructies had doorgegeven.
