‘Maar er moet toch een manier zijn,’ drong ze aan. ‘Wat zou er nodig zijn om hen te helpen met deze overtredingen van de bouwvoorschriften?’
‘Het gaat er niet om wat ervoor nodig zou zijn,’ zei ik. ‘Het gaat erom dat ze die brug hebben verbrand toen ze besloten dat ik overbodig was.’
Linda zuchtte diep. « Ik begrijp het. Ik vind het niet leuk, maar ik begrijp het. Wat gebeurt er nu? »
‘Nu moeten ze de consequenties van hun keuzes onder ogen zien, zoals volwassenen dat doen,’ zei ik. ‘Ze verkopen het huis aan Richards bedrijf, maken een mooie winst en vinden hopelijk een andere plek om te wonen waar ze hun familieleden beter kunnen behandelen.’
“En de baby?”
‘Het komt wel goed met de baby,’ zei ik. ‘Ze hebben geld over van de verkoop om ergens anders opnieuw te beginnen. Misschien leren ze zo de mensen die van hen houden te waarderen voordat het te laat is.’
Nadat ik met Linda had opgehangen, voelde ik iets wat ik niet had verwacht: opluchting. Praten met iemand die de ernst van wat Marcus en Jessica hadden gedaan begreep – iemand die het niet probeerde te bagatelliseren of goed te praten – hielp me beseffen dat ik niet overdreven reageerde. Ik was niet kleinzielig of wraakzuchtig. Ik weigerde simpelweg nog langer iemands slachtoffer te zijn.
Dinsdagavond ging mijn telefoon. Het nummer van Marcus verscheen op het scherm en voor het eerst sinds dit begon, nam ik meteen op.
“Mam, we moeten praten.”
“Ik luister.”
‘Linda Morrison heeft Jessica vandaag gebeld,’ zei hij met een gespannen stem. ‘Ze heeft haar verteld wat jij haar over alles hebt verteld, en—’ Hij slikte. ‘En Jessica huilt al drie uur. Ze zegt dat ze zich niet realiseerde hoe vreselijk ze tegen je was geweest.’
Ik wachtte.
‘Mam,’ zei hij voorzichtiger, ‘we willen dit goedmaken. We willen het huis behouden, maar we willen ook dat jij weer deel uitmaakt van ons gezin – op de juiste manier deze keer.’
‘Wat betekent dat precies?’ vroeg ik.
Marcus haalde diep adem. « Het betekent dat we de kosten voor het naleven van de bouwvoorschriften zelf dragen. Het betekent dat Jessica zich oprecht verontschuldigt, en niet zomaar omdat ze iets van je nodig heeft. Het betekent dat we je als familie behandelen in plaats van als ingehuurde krachten. »
‘En wat zou mijn rol zijn in deze nieuwe gezinssituatie?’ vroeg ik.
‘Wat je maar wilt,’ zei hij snel. ‘Je kunt weer bij ons intrekken of in je eigen appartement blijven wonen en af en toe langskomen voor het avondeten. Je kunt helpen met de baby als die er is, of gewoon oma worden. Wat je ook maar gelukkig maakt.’
Het was alles wat ik acht maanden geleden had gewild: de kans om deel uit te maken van het leven van mijn zoon, om mee te helpen mijn kleinkind op te voeden, om het gezin te hebben waar ik altijd van had gedroomd. Dus waarom voelde het niet als genoeg?
‘Marcus,’ zei ik, ‘ik waardeer het aanbod. Echt waar. Maar ik moet weten: waarom nu? Waarom zeg je dit nu allemaal, terwijl je dit allemaal niet kon zeggen toen ik nog bij je in huis woonde?’
‘Omdat we je als vanzelfsprekend beschouwden,’ gaf hij toe. ‘Omdat we dachten dat je er altijd voor ons zou zijn, ongeacht hoe we je behandelden. We hadden het mis.’
‘En als ik je nu zou helpen,’ zei ik, ‘als ik dit probleem zou oplossen, hoe zou ik dan weten dat je me niet weer als vanzelfsprekend zou beschouwen?’
De stilte duurde voort.
‘Ik denk,’ zei hij uiteindelijk, ‘dat je ons zult moeten vertrouwen.’
‘Vertrouwen,’ herhaalde ik zachtjes. ‘Na acht maanden als een last te zijn behandeld en vervolgens uit je huis te zijn gezet, zou ik erop moeten kunnen vertrouwen dat je me plotseling bent gaan waarderen.’
‘Mam, alsjeblieft,’ zei hij, de wanhoop brak door. ‘We zijn ten einde raad. Jessicas ouders zijn woedend op haar. Ze eet nauwelijks, slaapt nauwelijks. De stress is niet goed voor de baby.’
En daar was het dan. Zelfs in zijn verontschuldiging, zelfs in zijn smeekbede om vergeving, draaide Marcus om de behoeften van anderen – behalve die van mij.
‘Het spijt me te horen dat Jessica gestrest is,’ zei ik kalm. ‘Ik weet hoe dat voelt. Ik was zelf ook behoorlijk gestrest toen je me vijf dagen gaf om een nieuwe woning te vinden.’
“Dat was anders.”
‘Nee, Marcus,’ zei ik. ‘Het was helemaal niet anders. Het was precies hetzelfde. Je had een probleem en je besloot dat ik overbodig was. Nu heb je een ander probleem en ineens ben ik weer waardevol.’
‘Wat wilt u dan van ons?’ vroeg hij met zachte stem.
‘Ik wil dat je voor één keer in je leven je eigen problemen oplost,’ zei ik. ‘Ik wil dat je de gevolgen van je daden ondervindt. Ik wil dat je begrijpt dat mensen geen instrumenten zijn die je kunt gebruiken wanneer het je uitkomt en weggooien wanneer niet.’
‘En dan?’ vroeg hij, bijna smekend.
Ik keek rond in mijn stille appartement naar het leven dat ik voor mezelf aan het opbouwen was, zonder hun hulp of goedkeuring. ‘Misschien kunnen we het dan eens hebben over hoe een echte relatie eruit zou kunnen zien – een relatie gebaseerd op wederzijds respect in plaats van opportunisme.’
Woensdag bracht nieuws dat alles opnieuw zou veranderen. Richard belde me op mijn werk met een update waardoor mijn hart sneller ging kloppen.
“Patricia, we hebben een probleem.”
Ik zette mijn koffiekopje voorzichtig neer. « Wat voor probleem? »
« Iemand heeft een klacht ingediend bij de gemeente over ons bouwproject », zei hij. « Ze beweren dat we intimidatietactieken gebruiken om bewoners onder druk te zetten hun huizen te verkopen. De gemeente start een onderzoek naar onze zakelijke praktijken. »
‘Wie heeft de klacht ingediend?’ vroeg ik, hoewel ik het diep van binnen al wist.
‘Frank Morrison,’ zei Richard. ‘Blijkbaar heeft hij connecties in de stedenbouw.’
Jessica’s vader.
Dit had ik kunnen zien aankomen.
‘Richard,’ zei ik, terwijl ik mijn stem probeerde te beheersen, ‘wat betekent dit voor het project?’
« Als het onderzoek bewijs vindt van onethische praktijken, kan het hele project worden stilgelegd, » zei hij, en ik hoorde de spanning in zijn stem, « en iedereen die erbij betrokken is, kan ernstige gevolgen ondervinden. »
Mijn maag draaide zich om. « Wat voor gevolgen? »
« Mogelijke rechtszaken en het verlies van bouwvergunningen, » zei Richard, waarna hij aarzelde. « Voor adviseurs die voorkennis hebben verstrekt. »
Hij pauzeerde even. « Nou, laten we zeggen dat het niet best zou zijn. »
Nadat Richard had opgehangen, bleef ik lange tijd doodstil zitten om te verwerken wat er net was gebeurd. Door Marcus en Jessica een lesje te willen leren over de gevolgen van hun daden, had ik misschien wel onvoorziene gevolgen voor mezelf gecreëerd.
Binnen een uur ging mijn telefoon weer. Onbekend nummer.
‘Mevrouw Mitchell,’ klonk een heldere stem. ‘U spreekt met rechercheur Sarah Chen van de afdeling Stadsplanning en Toezicht. We willen graag een gesprek met u inplannen over uw advieswerk voor Pacific Development Group.’
Het interview vond plaats in een steriele vergaderzaal in het stadhuis. Rechercheur Chen was jonger dan ik had verwacht, met scherpe ogen en een stille, intense uitstraling die mensen waarschijnlijk ertoe aanzette dingen te bekennen die ze niet eens hadden gedaan.
‘Mevrouw Mitchell,’ begon ze, ‘kunt u uw relatie met Pacific Development Group toelichten?’
Ik heb mijn werk als consultant uitgelegd, mijn rol bij buurtanalyses en mijn expertise in het identificeren van ontwikkelingsmogelijkheden.
“En wat is uw relatie met Marcus en Jessica Morrison op 1247 Elmwood Drive?”
Dit was het moment van de waarheid. « Marcus is mijn zoon. Jessica is zijn vrouw. »
De pen van rechercheur Chen stopte met bewegen. « U hebt de aankoop van het pand van uw zoon aanbevolen. »
‘Ik heb accurate informatie verstrekt over problemen met de bouwvoorschriften die al door de gemeente waren gedocumenteerd,’ zei ik. ‘Nadat mij was gevraagd om uit datzelfde pand te verhuizen – dus ze waren ervan op de hoogte.’
‘Natuurlijk wisten ze het,’ zei ze, haar toon ondoorgrondelijk. ‘Rechercheur, bent u bekend met de geplande inspecties van de bouwvoorschriften in Maplewood Heights?’
Ze raadpleegde haar dossiers. « Het stadsbrede infrastructuuronderzoek. Ja. »
