Een week nadat hij die spafoto’s had gezien, belde Derek me op een donderdagochtend. De paniek in zijn stem was direct en oprecht.
‘Mam, ik vind het vervelend om het weer te vragen, maar we zitten in de problemen. Melissa’s auto is kapot – problemen met de versnellingsbak – en we moeten hem laten repareren zodat ze naar haar werk kan. Zou je ons misschien vijfhonderd euro kunnen lenen? Ik betaal je terug zodra deze volgende klus klaar is.’
Mijn hart zonk in mijn schoenen. Na alles wat ik ze al had gegeven, werden ze geconfronteerd met noodsituaties waarvoor mijn hulp nodig was. « Natuurlijk, schat. Ik maak het vandaag nog over. »
Diezelfde middag moest ik een boodschap doen in de buurt van het winkelgebied en besloot ik even een kopje koffie te halen. Toen zag ik Melissa door het raam van een chique nagelsalon, waar ze een dure manicure-pedicurebehandeling onderging.
Ik zat in het café aan de overkant van de straat en keek toe. Vijfenveertig minuten later was ze er nog steeds, haar haar werd geverfd en gestyled.
Toen Derek die avond belde om me te bedanken voor de overdracht, zei hij: « De auto staat bij de garage. Melissa moest vandaag met de bus naar haar werk, arme meid. Maar hopelijk is hij morgen klaar. »
Ik zei niets. Maar ik werd misselijk.
De volgende ochtend deed ik iets wat ik nog nooit eerder had gedaan. Ik reed langs het huis van Derek en Melissa en hield mezelf voor dat ik gewoon naar de supermarkt ging die toevallig in de buurt was.
Melissa’s auto stond op de oprit en zag er perfect functionerend uit. Geen enkel teken van mechanische problemen. Geen aanwijzing dat hij was weggesleept of op reparaties wachtte.
Ik parkeerde verderop in de straat en staarde twintig minuten naar dat huis, in een poging te bevatten wat dit betekende. Derek was binnen, waarschijnlijk zich klaarmakend voor weer een fysiek zware dag in de bouw, in de veronderstelling dat de auto van zijn vrouw werd gerepareerd met geld dat ik had gegeven.
Ondertussen lag Melissa vermoedelijk nog te slapen nadat ze mijn vijfhonderd dollar had uitgegeven aan schoonheidsbehandelingen in plaats van reparaties.
Actie ondernemen
Ik ging naar huis en belde mijn vriendin Ruth, die werkte bij de bank waar ik al dertig jaar klant was.
“Ruth, ik heb gedetailleerde overzichten nodig van de afgelopen vier maanden. Elke transactie, elke cheque, met volledige datums en stortingsgegevens.”
Toen ik die middag de afschriften ophaalde, werd het patroon glashelder. Elke cheque die ik aan Melissa had uitgeschreven, was binnen enkele uren na ontvangst gestort. Maar door de timing van die stortingen te vergelijken met Dereks verklaringen over hun financiële behoeften, bleek dat geen cent van dat geld was besteed aan de kosten die ze hadden opgegeven.
Ik financierde Melissa’s geheime, luxueuze levensstijl terwijl zij me systematisch voor mijn familie vernederde en mijn zoon leerde het geheugen van zijn eigen moeder te wantrouwen.
Dat weekend, toen Derek zoals gewoonlijk op zaterdag langskwam, zag hij er doodmoe uit. Donkere kringen onder zijn ogen, afhangende schouders, hij bewoog zich als een man twintig jaar ouder.
‘Alles goed, schat?’ vroeg ik, terwijl ik koffie voor hem zette zoals hij die lekker vond.
“Ik ben helemaal op. Ik pak elke extra dienst aan die ik kan vinden. Melissa heeft de laatste tijd veel stress over geld, en ik wil haar graag wat van die druk afhelpen.”
Ik beet zo hard op mijn tong dat ik bloed proefde. Melissa maakte zich geen zorgen over geld – ze gaf het uit zodra Derek het verdiende, plus alles wat ze nog van me los kon krijgen.
‘Hoe rijdt haar auto nu, na de reparatie?’ vroeg ik zo nonchalant mogelijk.
“Prima, dankzij jou. De monteur heeft uitstekend werk geleverd.”
Ik knikte en veranderde van onderwerp voordat ik iets zei waar ik later spijt van zou krijgen.
Maar ik was het zat om stil te blijven en screenshots te verzamelen. Het was tijd voor professionele hulp.
Het onderzoek
Maandagochtend zat ik tegenover een privédetective genaamd Mike, een gepensioneerde rechercheur met dertig jaar ervaring.
‘Ik heb documentatie nodig van iemands activiteiten gedurende een week,’ legde ik uit, met een mengeling van schuldgevoel en vastberadenheid. ‘Waar ze naartoe gaan, wat ze uitgeven, met wie ze afspreken. Ik denk dat mijn schoondochter van mijn zoon steelt en ik heb concreet bewijs nodig voordat ik beschuldigingen kan uiten.’
Mike knikte zonder oordeel. « Financiële ontrouw verwoest meer gezinnen dan mensen beseffen. Je doet er goed aan bewijs te verzamelen voordat je iemand confronteert. Te veel mensen doen beschuldigingen op basis van vermoedens, en zonder bewijs richt dat alleen maar blijvende schade aan. »
Een week later overhandigde Mike me een map waardoor mijn handen trilden van woede.
Melissa leidde een compleet dubbelleven. Terwijl Derek in de zomerhitte in de bouw werkte, gaf zij geld uit – van hem én van mij – aan luxeartikelen waar hij nooit iets van wist of zag.
Mikes bewijsmateriaal was grondig en vernietigend. Foto’s van Melissa in dure boetieks waar één outfit meer kostte dan een week boodschappen. Bonnetjes van restaurants die Derek zich nooit kon veroorloven, waar Melissa de rekening betaalde voor vrienden en opschepte over haar « vrijgevige schoonmoeder die ons graag helpt ».
Er waren foto’s waarop te zien was dat ze contant geld gaf aan haar werkloze broer Tommy, dezelfde broer die Derek naar eigen zeggen wilde vermijden omdat « hij altijd geld nodig heeft ».
Maar de ergste ontdekking betrof de autoreparatie.
‘Je schoondochter heeft diezelfde dag vijfhonderd dollar contant opgenomen, de dag dat je zoon zei dat haar auto een kapotte versnellingsbak had’, legde Mike uit, terwijl hij me de bankafschriften liet zien. ‘Ze heeft de auto nooit naar een garage gebracht. Ze is rechtstreeks naar het River Bend Casino gereden en heeft het geld daar in vier uur tijd allemaal aan gokautomaten uitgegeven.’
Ik voelde me lichamelijk ziek.
Maar toen haalde Mike nog een bewijsstuk tevoorschijn: een geluidsopname van een lunch met vrienden van Melissa.
‘Ik heb een microfoon met groot bereik gebruikt,’ legde hij uit. ‘Volkomen legaal in openbare ruimtes. Dit wil je echt horen.’
De vastgelegde waarheid
Ik zat in mijn auto voor Mikes kantoor en luisterde drie keer naar die opname, terwijl ik mijn bloeddruk bij elke keer voelde stijgen.
Melissa’s stem, helder en onmiskenbaar, klonk terwijl ze lachend met haar vriendinnen genoot van dure wijn en hapjes.
‘Je had Dereks moeder op de reünie moeten zien,’ zei ze, en ik hoorde de grijns in haar stem. ‘Ze was zó in de war over al dat geld dat ze me zogenaamd had gegeven. Het is me gelukt iedereen – inclusief Derek – ervan te overtuigen dat ze geheugenproblemen heeft. Hij had zelfs medelijden met háár in plaats van mij vragen te stellen.’
Haar vriendinnen lachten. Een van hen zei: « O mijn God, Melissa, je bent vreselijk! Maar eerlijk gezegd? Eigenlijk best geniaal. »
‘Toch?’ vervolgde Melissa. ‘Ze is steenrijk en eenzaam – letterlijk het makkelijkste doelwit ooit. Ik hoef alleen maar lief en bezorgd te doen over saaie familiegebeurtenissen, en hup, haar portemonnee gaat open. Ze herinnert zich waarschijnlijk niet eens de helft van de cheques die ze uitschrijft.’
‘Gratis geld is gratis geld,’ voegde een andere vriend eraan toe.
“Precies! En het mooiste is? Derek gelooft alles wat ik zeg, omdat hij wil geloven dat zijn moeder gewoon ouder en verwarder wordt. Ik heb in principe onbeperkte toegang tot haar bankrekening zolang ik maar de bezorgde schoondochter speel.”
De opname ging verder met meer gelach, meer details over hoe Melissa Franks herdenkingsdienst opzettelijk had gesaboteerd om het geld in haar zak te steken, en meer spottende verwijzingen naar mijn vermeende cognitieve achteruitgang.
Ik zat op die parkeerplaats en luisterde drie keer, terwijl ik voelde hoe een hard en koud gevoel zich in mijn borst nestelde. Melissa had niet alleen geld gestolen. Ze had mijn geloofwaardigheid gestolen, mijn relatie met mijn zoon en de waardigheid van de herdenking van mijn man.
Ze had Derek aan de betrouwbaarheid en echtheid van zijn eigen moeder laten twijfelen. Ze had zichzelf neergezet als de geduldige verzorger die met mijn verwarring omging. Ze had ervoor gezorgd dat onze hele familie me als een last zag in plaats van als een betrouwbaar persoon.
Maar nu had ik haar.
De confrontatieopzet
De gelegenheid voor een confrontatie deed zich eerder voor dan verwacht. Derek belde en vroeg om alweer een lening.
‘Mam, dit is gênant, maar we hebben een huurachterstand. De huisbaas dreigt met uitzetting. Zou je me kunnen helpen met achthonderd euro? Ik beloof dat ik het je terugbetaal zodra die grote commerciële opdracht binnen is.’
Mijn hart brak voor hem – hij werkte zich kapot terwijl zijn vrouw achter zijn rug om elke cent uitgaf.
‘Natuurlijk help ik graag,’ zei ik. ‘Maar deze keer wil ik het je persoonlijk overhandigen. Kunnen we morgen lunchen?’
“Zeker. Melissa zal waarschijnlijk wel willen komen—”
‘Eigenlijk,’ onderbrak ik haar zachtjes, ‘had ik gehoopt op wat tijd met mijn zoon. Gewoon met z’n tweeën. Je begrijpt het wel, toch?’
Derek lachte. « Natuurlijk, mam. Melissa is toch aan het werk. »
De volgende dag ontmoetten we elkaar in een rustig restaurantje. Ik had Mikes map meegenomen, maar hield die verborgen onder mijn tas, wachtend op het juiste moment.
‘Derek,’ begon ik nadat we hadden besteld, ‘ik moet je iets vragen, en ik wil volledige eerlijkheid. Hoe gaat het nou echt met Melissa?’
Hij keek verbaasd. « Goed. Waarom vraag je dat? »
“Ik maak me zorgen over de financiële situatie. Je hebt de laatste tijd vaker hulp nodig gehad, en ik weet dat je ontzettend hard werkt. Waar gaat al dat geld eigenlijk naartoe?”
Dereks kaak spande zich verdedigend aan. « We zitten gewoon even in een lastige periode. Bouwwerkzaamheden zijn seizoensgebonden. Het komt wel goed. »
“Hoe zit het met Melissa’s inkomen? Werkt ze nog steeds bij de tandarts?”
« Deeltijd. Haar baas heeft een paar maanden geleden ieders werktijd ingekort. »
« Dus ze is nu vaker thuis? »
“Ja, meestal wel. Ze doet daarnaast wat freelance marketingwerk online om haar inkomen aan te vullen.”
De enige marketing die Melissa deed, bestond eruit dat ze mijn geld rechtstreeks naar haar persoonlijke rekeningen overmaakte.
‘Derek, kunnen we het even hebben over de reünie? Over wat er nou echt gebeurd is?’
Zijn uitdrukking veranderde in ongemak. « Mam, ik weet dat je nog steeds overstuur bent. Maar Melissa heeft haar best gedaan in een lastige situatie. »
“Wat was die situatie precies? Ik heb nooit een duidelijke uitleg gekregen.”
“De locatie annuleerde op het laatste moment. Melissa moest halsoverkop op zoek naar een alternatief. Het was niet haar schuld.”
“Heb je de annuleringsmelding gezien? Of andere documenten of e-mails van de locatie?”
Derek aarzelde even. « Ik… ik denk het niet. Melissa heeft alle communicatie met hen afgehandeld. »
