Ik greep in mijn tas en haalde er een van Mikes foto’s uit: Melissa in het spa-resort, terwijl ze een massage kreeg, geplaatst in hetzelfde weekend dat ze beweerde te kampen te hebben met problemen rond de locatie en familieverplichtingen.
“Derek, deze foto is genomen op de zaterdag na onze reünie. Hetzelfde weekend waarin Melissa je vertelde dat ze haar zieke tante ging bezoeken.”
Derek staarde naar de foto, het kleurde uit zijn gezicht. « Dat is… ze zei dat ze haar tante hielp die een operatie moest ondergaan. »
« Woont haar zieke tante in een luxe spa-resort? »
Ik zag hoe de verwarring in zijn ogen omsloeg in wantrouwen. « Mam, waar heb je dit vandaan? »
“Ik heb een detective ingeschakeld om uit te zoeken wat er met het geld is gebeurd dat ik Melissa voor de reünie heb gegeven. Vijfduizend dollar, Derek. Ik heb bankafschriften die elke cent bewijzen.”
Dereks gezicht werd spierwit. « Vijfduizend? Ze vertelde me dat je ons driehonderd hebt gegeven om te helpen. »
Ik legde de bankafschriften op tafel tussen ons in. « Drie aparte cheques. Alle drie binnen enkele uren na ontvangst gestort. Niets ervan gebruikt voor familie-uitgaven of de planning van een familiereünie. »
Derek bestudeerde de afschriften met steeds grotere afschuw. ‘Ik heb geen cent van dat geld gezien. We komen nauwelijks rond met de huur en vragen je om hulp bij noodgevallen, en zij had duizenden?’
“Er is meer.”
Ik liet hem alles zien wat Mike had gedocumenteerd. De winkeluitjes in winkels die Derek zich niet kon veroorloven. De dure diners waar Melissa de rekening betaalde voor vrienden. Het geld dat ze aan haar broer gaf terwijl Derek overuren maakte. De casinobonnetjes waaruit bleek dat ik vijfhonderd dollar – mijn vijfhonderd dollar – in één middag had vergokt.
Het doorslaggevende bewijs was de opname. Ik speelde die zachtjes af in dat stille hoekje van het restaurant en zag hoe het gezicht van mijn zoon vertrok toen hij zijn vrouw zijn moeder hoorde bespotten en opscheppen over haar manipulatieplan.
Toen het afgelopen was, sloeg Derek zijn handen voor zijn gezicht.
‘Wat ben ik toch een idioot,’ fluisterde hij. ‘Al die keren dat je ons hielp, en ik dacht dat we financieel aan de grond zaten. Ze heeft over werkelijk alles gelogen.’
“Derek, dit is niet jouw schuld.”
‘Is het niet zo?’ Hij keek op, de tranen stroomden over zijn wangen. ‘Ik heb voor haar gekozen. Ik ben met haar getrouwd. Toen je zo verward leek tijdens de reünie, geloofde ik haar uitleg in plaats van jou te vertrouwen. Mijn eigen moeder.’
“Je werd gemanipuleerd door iemand die zeer bedreven was in bedrog.”
‘Ik heb haar me voor schut laten zetten. Ons allebei. Ik heb haar papa’s gedenkteken laten vernielen en jouw geld laten stelen.’ Zijn handen balden zich tot vuisten. ‘Hier komt vandaag een einde aan.’
De laatste confrontatie
We reden samen naar Dereks huis, mijn hart bonzend van spanning en verwachting. Melissa’s zogenaamd kapotte auto stond op de oprit, perfect functionerend zoals ik al had verwacht.
Derek opende de voordeur en riep: « Melissa? We moeten praten. Nu. »
Ze kwam uit de slaapkamer tevoorschijn, zichtbaar geïrriteerd door de onderbreking, maar haar uitdrukking veranderde in een aangename verrassing toen ze me zag.
“Oh! Janet! Derek had niet gezegd dat je langs zou komen. Wat een leuke verrassing.”
De geveinsde warmte in haar stem bezorgde me kippenvel.
Derek hield de map met alle documenten van Mike omhoog. « Ga zitten, Melissa. We moeten een aantal ernstige financiële onregelmatigheden bespreken. »
Ik zag even een glimp van echte angst op haar gezicht, voordat ze zich herpakte. « Wat voor soort discrepanties? »
Derek spreidde de bankafschriften uit over de salontafel. « Vijfduizend dollar die mijn moeder je gaf voor de herdenkingsreünie van mijn vader. Geld waarvan je zei dat ze het nooit had gegeven. Geld waarover ze volgens jou in de war was. »
Melissa’s gezicht werd bleek, maar ze probeerde kalm te blijven. « Derek, ik heb het je al uitgelegd. Je moeder wordt ouder en verwisselt soms hoeveelheden— »
‘Stop,’ klonk Dereks stem, die als ijs door haar woorden heen sneed. ‘Ik heb alles gezien. De foto’s, de bonnetjes, de creditcardafschriften. De opname waarop je samen met je vrienden lacht om het oplichten van mijn moeder.’
Melissa’s masker viel uiteindelijk in duigen. De lieve, bezorgde schoondochter verdween, vervangen door iemand koud en berekenend.
‘Goed,’ snauwde ze. ‘Wil je de waarheid weten? Je moeder is een eenzame oude vrouw met meer geld dan ze weet wat ze ermee moet doen. Ik zag een kans en heb die gegrepen. Dat noem je slim zijn.’
Derek staarde haar aan alsof hij haar nog nooit eerder had gezien. ‘Je hebt het monument voor mijn vader vernield. Je hebt mijn moeder voor de ogen van onze hele familie vernederd.’
“Ik heb een prima lunch verzorgd bij Tony’s. Het is niet mijn schuld dat uw familie een dure smaak heeft maar een beperkt budget.”
“Jij hebt vijfduizend dollar aan jezelf uitgegeven, terwijl ik zestien uur per dag werkte om onze rekeningen te betalen!”
Melissa haalde haar schouders op met een schokkende onverschilligheid. ‘Je zou het hebben verspild aan een of ander saai familie-evenement dat niemand zich zou herinneren. Ik heb het beter besteed.’
De achteloze wreedheid in haar stem was adembenemend. Dit was wie ze werkelijk was, achter al die schijn.
Derek stond langzaam op, zijn stem ijzig kalm. « Pak je spullen. Ik wil dat je morgenochtend dit huis uit bent. »
“Je kunt me er niet uitgooien. Ik woon hier.”
“Het huurcontract staat op mijn naam. Mijn creditcard heeft de borg betaald. Jij hebt absoluut niets bijgedragen aan dit huishouden, behalve leugens.”
Melissa’s zelfvertrouwen begaf het uiteindelijk. « Derek, doe niet zo dramatisch. Ik heb wat geld uitgegeven. Stellen werken zich door dit soort dingen heen. »
“Je hebt me maandenlang, misschien wel jaren, systematisch voorgelogen. Je hebt me laten twijfelen aan het geheugen en de geestelijke gezondheid van mijn moeder om je diefstal te verbergen. Je hebt iets heiligs voor onze familie vernietigd uit pure hebzucht.”
“Het was geen diefstal! Ze gaf me dat geld vrijwillig!”
“Onder valse voorwendsels. Dat heet fraude, Melissa. En ik heb opnames die bewijzen dat je precies wist wat je deed.”
Melissa keek ons beiden aan en besefte dat ze had verloren. « Goed. Maar ik geef er niets van terug. Ik heb het uitgegeven. »
‘Waarover?’, eiste Derek.
“Dingen die ik nodig had. Dingen die me gelukkig maakten. Dingen die jij nooit zou kunnen bieden omdat je een mislukkeling bent in het bedrijfsleven.”
De woorden bleven in de lucht hangen, wreed en berekend om maximale schade aan te richten.
‘Ga weg,’ zei Derek zachtjes. ‘Nu. Voordat ik de politie bel en ze die opname laat horen.’
Melissa stormde de slaapkamer binnen en begon kleren in koffers te gooien, terwijl ze mompelde over ondankbare mannen en gekke oude vrouwen. Maar ze was aan het inpakken.
Dertig minuten later sleepte ze haar tassen naar de deur en bleef even staan om nog een laatste wraakzuchtige dreigement te uiten.
“Je zult hier spijt van krijgen. Binnen een maand kom je kruipend terug omdat je het niet aankunt om alleen te zijn. En als je dat doet, kost het je veel meer dan vijfduizend dollar.”
Derek hield de deur gewoon open totdat ze weg was.
Het genezingsproces
Nadat Melissa vertrokken was, zaten Derek en ik uitgeput en in stilte in zijn woonkamer.
‘Ik ga je terugbetalen,’ zei hij uiteindelijk. ‘Elke cent die ze gestolen heeft. Het zal misschien even duren, maar ik zal het goedmaken.’
“Derek, dat is niet wat voor mij telt.”
“Het doet ertoe voor mij. Ze heeft van mijn moeder gestolen en mij tot medeplichtige gemaakt. Zo wil ik niet zijn.”
