Toen James na de plotselinge dood van zijn moeder de wettelijke voogd werd van zijn tienjarige tweelingzusjes, bood zijn verloofde meteen haar hulp aan. Maar naarmate het verdriet plaatsmaakte voor een nieuwe routine en er vertrouwen leek te groeien, ontdekte hij een waarheid die zo wreed was dat ze dreigde alles te vernietigen wat hij probeerde te behouden – tenzij hij die zelf onthulde.
Advertentie
Zes maanden geleden was ik een 25-jarige bouwkundig ingenieur met een bruiloft om te plannen, een halfbetaalde huwelijksreis naar Maui en een verloofde die de namen voor onze toekomstige kinderen al had uitgekozen.
Ik had stress, jazeker — deadlines die gehaald moesten worden, rekeningen die betaald moesten worden, een moeder die me bijna elk uur berichtjes stuurde met updates over de boodschappenlijst en een nieuwe reeks voedingssupplementen om uit te proberen.
« James, je werkt te hard, » zei ze. « En ik ben trots op je! Maar ik maak me ook zorgen om je gezondheid. Daarom staan supplementen en gezonde voeding vanaf nu op het programma. »
Advertentie
Ja, er was stress. Maar het was normale, beheersbare en voorspelbare stress.
Toen kwam mijn moeder, Naomi, om het leven bij een auto-ongeluk toen ze op weg was om verjaardagkaarsjes te kopen voor mijn jongere zusjes, Lily en Maya, die tien jaar zouden worden. En in een oogwenk verdween elk detail van mijn volwassen leven onder de plotselinge last van het ouderschap.
De tafelschikking voor de bruiloft? Vergeten.
De save-the-date-kaartjes laten drukken? In de wacht gezet.
De espressomachine op onze cadeaulijst? Afgezegd.
Ik ging van ‘grote broer’ naar alleenstaande ouder. Ik ging van het ontwerpen van stichtingen naar zelf stichtingsoprichter worden voor twee kleine meisjes die nergens anders terechtkonden.
Onze vader, Bruce, was vertrokken toen mama hem vertelde dat ze op wonderbaarlijke wijze zwanger was van een tweeling. Ik was bijna vijftien. We hebben nooit meer iets van hem gehoord. Dus toen mama stierf, was het niet alleen maar rouwen.
Het was een kwestie van overleven. Het waren twee bange, stille meisjes die hun rugzakken stevig vasthielden en fluisterden of ik nu hun schooltoestemmingen kon ondertekenen.
Diezelfde avond verhuisde ik terug naar het huis van mijn moeder. Ik liet mijn appartement, mijn koffiemolen en alles wat volgens mij mijn volwassen leven bepaalde achter.
Ik heb mijn best gedaan. Maar Jenna? Zij deed alsof alles zo makkelijk was.
Jenna trok twee weken na de begrafenis in, omdat ze wilde helpen. Ze maakte lunchpakketten voor de meisjes klaar. Ze vlocht hun haar. Ze zong slaapliedjes voor ze die ze op Pinterest had gevonden.
En toen Maya haar naam en nummer als extra contactpersoon voor noodgevallen in haar glinsterende notitieboekje schreef, veegde Jenna een traan weg en fluisterde:
« Eindelijk heb ik de kleine zusjes waar ik altijd van gedroomd heb. »
Ik dacht dat ik geluk had. Ik dacht dat mijn verloofde een engel was, die precies deed wat mijn moeder voor de tweeling had gewenst…
Afgelopen dinsdag kwam ik eerder dan verwacht thuis na een locatiebezoek. Tegen de tijd dat ik de auto parkeerde, was de lucht zwaar en bewolkt geworden. Het was het soort weer dat me altijd deed denken aan wachtkamers in ziekenhuizen.
Van buitenaf zag het huis er vredig uit. Maya’s fiets stond nog steeds op het gazon en Lily’s modderige tuinhandschoenen lagen, zoals altijd, netjes op de veranda. Ik opende de deur zachtjes, omdat ik niemand wilde storen die lag te slapen of geconcentreerd aan zijn huiswerk zat.
Binnen rook de gang naar kaneelbroodjes en knutsellijm. Ik deed een stap naar voren, maar verstijfde toen ik Jenna’s stem in de keuken hoorde.
Er was niets warms of zachts aan. Het was een lage, scherpe stem, als een gefluister gehuld in ijs.
« Meisjes, jullie blijven hier niet lang. Wen er dus niet te veel aan. James doet wat hij kan, maar toch… »
Ik stond als versteend. Ik kon mijn oren niet geloven.
‘Ik ga de laatste jaren van mijn twintiger jaren niet verspillen aan het opvoeden van andermans kinderen,’ vervolgde Jenna. ‘Een pleeggezin zou sowieso veel beter voor je zijn. Zij weten tenminste hoe ze met je verdriet om moeten gaan. Nu, wanneer het laatste adoptiegesprek gepland staat, wil ik dat jullie allebei zeggen dat jullie weg willen. Begrepen?’
Stilte. Toen een klein, verstikt geluid.
‘Niet huilen, Maya,’ zei Jenna scherp. ‘Ik waarschuw je. Als je nog een keer huilt, pak ik je notitieboekjes af en gooi ik ze weg. Je moet eerst wat volwassener worden voordat je je stomme verhalen erin blijft schrijven.’
« Maar we willen niet weg, » fluisterde Maya. « We willen bij James blijven. Hij is de beste grote broer ter wereld. »
« Jullie hoeven niets te willen. Ga je huiswerk maken, meiden. Hopelijk zijn jullie over een paar weken uit mijn leven en kan ik weer verder met de voorbereidingen voor mijn bruiloft. Maak je geen zorgen, jullie blijven natuurlijk wel uitgenodigd. Maar denk niet dat jullie bruidsmeisjes of zoiets zullen zijn. »
Ik hoorde snelle, kale voetstappen door de gang en vervolgens de trap op rennen. Een paar seconden later sloeg hun slaapkamerdeur dicht.
Ik stond daar, mijn adem inhoudend, de zwaarte van Jenna’s woorden drong tot me door. Ik kon mezelf er niet eens toe zetten naar de keuken te gaan. Ik wilde niet dat ze wist dat ik daar was. Ik moest nog meer luisteren. Ik moest meer weten.
Ik moest zeker zijn voordat ik reageerde.
Toen hoorde ik Jenna weer – haar toon was veranderd, alsof er een schakelaar was omgezet. Toen besefte ik dat ze aan de telefoon was met een van haar vriendinnen.
« Ze zijn eindelijk wakker, » zei Jenna. Haar stem klonk lichter, bijna vrolijk, alsof ze net een masker had afgedaan. « Karen, ik zweer het, ik word gek. Ik moet de hele dag de perfecte moeder spelen. En het is uitputtend. »
Ze liet een klein lachje horen, een geluid dat ik al weken niet had gehoord. Ik vroeg me af wat Karen had geantwoord. Er viel een stilte, waarna haar stem scherper werd.
‘Hij stelt de bruiloft steeds maar uit,’ vervolgde ze. ‘Ik weet dat het door de meisjes komt. Maar als hij ze eenmaal adopteert, zijn ze wettelijk gezien zijn probleem, niet het mijne. Daarom moet ik ervoor zorgen dat ze weggaan. We hebben binnenkort een afspraak met de sociale dienst.’
Ik zette mijn hand tegen de muur om te voorkomen dat ik zou wankelen.
« Het huis? Het verzekeringsgeld? Dat hoort van ons te zijn! James hoeft alleen maar wakker te worden en de realiteit onder ogen te zien… en mijn naam op de eigendomsakte te zetten. En daarna kan het me niet schelen wat er met die meiden gebeurt. Ik maak hun leven tot een hel totdat hij toegeeft. En die naïeve dwaas zal denken dat hij het zelf heeft gedaan. »
Mijn adem stokte in mijn keel. Hoe kon ik in vredesnaam met deze afschuwelijke vrouw trouwen?
« Ik ga de stoffelijke resten van iemand anders niet opgraven, Karen, » voegde ze eraan toe. « Ik verdien veel beter dan dat. »
Ik liep zwijgend de voordeur uit en sloot die achter me. Mijn handen trilden.
