Edwards blik verzachtte. Hij sprak snel een paar woorden uit in zijn kenmerkende stijl. Richard vertaalde: « Hij zegt dat waardigheid een goed criterium is. »
De operationeel manager, Priya Shah, arriveerde met een laptop en de nonchalante zelfverzekerdheid van iemand die voor zonsopgang al zes dashboards had geraadpleegd. Ze aarzelde even toen ze me zag en knikte toen instemmend. « Prima, » zei ze, terwijl ze de laptop neerzette. « Op verzoek van de raad van bestuur evalueren we het pilotproject voor ondertiteling van interne video’s, de standaarden voor de aanschaf van hulpmiddelen en de bezoekerservaring. »
Het volgende uur liep Priya de checklist af. Ik tolkte wanneer Edward een vraag in gebarentaal stelde en fungeerde als tussenpersoon tussen de twee Colemans. Het was alsof ik met vuur jongleerde: één fout en ik zou een carrière die nog niet eens begonnen was tot as reduceren. Maar er ontstond een ritme. Edward gebaarde duidelijk en vloeiend. Ik noteerde zijn ideeën. Priya leidde het gesprek terug naar parameters en budgetten. Richard luisterde, greep zelden in, maar gaf altijd relevante informatie. Toen het gesprek over de lobby ging, zei ik: « De bewegwijzering bij de receptie is contrastrijk maar statisch. Er zijn geen pictogrammen die gebarentaalondersteuning aangeven. De personeelstraining omvat de basisprincipes van de ADA (Americans with Disabilities Act), maar niet de interactieprotocollen voor dove of slechthorende bezoekers. Het wachtrijsysteem is alleen op gehoor gebaseerd. »
Priya keek me vragend aan: « Hoe weet je dat? » Ik vervolgde: « We kunnen een informatiebord met namen en nummers ophangen. Een gebarentaalinterpretatieblad in het kantoor plaatsen. Een kleine groep mensen trainen in basisgebaren voor begroetingen, routebeschrijvingen en noodprocedures. En een tablet met een video-tolkservice voor bezoekers beschikbaar stellen. »
‘De kosten?’ vroeg Richard.
« Minimaal vergeleken met de veiligheidsmarge en de nalevingseisen, » zei Priya, terwijl ze haar scherm kantelde zodat hij het kon zien. « En de risicovermindering is zeer reëel. We hebben vorig jaar drie klachten ontvangen over een gebrek aan voorzieningen. »
Edward tikte zachtjes met zijn wandelstok op de grond. Hij gebaarde: « Gehoorzaamheid wordt niet onthouden. Vriendelijkheid die op bekwaamheid lijkt, wordt wel onthouden. »
Richard haalde diep adem, met een nauwelijks waarneembare glimlach op zijn lippen. « Laten we ons dit kwartaal richten op de problemen van de bezoekers. »
De vergadering was afgelopen. Toen we weggingen, gaf de assistente in crèmekleurige kleding Richard een tablet. « De pers heeft al gebeld over de ontslagen in het derde kwartaal, » zei ze zachtjes, alsof ik er niet was. Hij klemde zijn tanden op elkaar. De goedmoedigheid van die ochtend was verdwenen.
Terug bij de lift draaide Richard zich naar me om. ‘Je hebt het probleem niet bij de receptie achtergelaten,’ zei hij. ‘Je hebt zonder toestemming het heft in eigen handen genomen. Dat is ongebruikelijk en riskant. Je maakt er vijanden mee.’
‘Ik wilde niemand voor schut zetten,’ zei ik, terwijl ik de hitte naar mijn nek voelde stijgen. ‘Ik… hij had gewoon hulp nodig.’
« Dat is de enige geldige reden, » zei hij. « Ga voor de rest van je stage naar Priya’s. De HR-afdeling kan je met rust laten. Zij vindt wel een echte baan voor je. »
Ik knikte, verbijsterd. De liftdeuren gingen open. Toen ze sloten, kruiste mijn blik die van Edward. Hij zette zijn handtekening onder een briefje – « Moed » – en vervolgens een klein, discreet bordje dat ik herkende van mijn jarenlange vrijwilligerswerk: « Dank u wel. »
