« Het gaat goed. Luister, Sophie mist je echt. Ze vroeg vanochtend naar je. Kun je vanmiddag rond twee uur langskomen? Ik haal je op. »
Er viel een stilte.
« Natuurlijk, ik zou haar graag zien. Is alles in orde? »
« Alles komt goed, » zei ik. « Ik leg het later wel uit. »
« Je maakt me ongerust. »
« Ik weet het. Het spijt me. Ik ben er om half twee. »
Die ochtend had ik Sophie zoals altijd naar school gebracht. Toen we bij de afzetplaats aankwamen, boog ik me voorover en omhelsde haar stevig.
« Pap, » haar stem klonk zacht tegen mijn schouder. « Gaat het wel? Je ziet er verdrietig uit. »
Ik forceerde een glimlach.
« Het gaat goed, lieverd. Papa heeft vandaag gewoon iets belangrijks te doen. »
“Gaat het over de pillen van mama?”
Mijn borst trok samen.
« Ja, lieverd. Ik zorg ervoor dat je veilig bent. Ik hou zo veel van je. »
« Ik weet het. » Ze omhelsde me opnieuw. « Ik hou ook van jou. »
Ik keek toe hoe ze met een zwierige paardenstaart naar het gebouw rende. Ze draaide zich om om te zwaaien en verdween toen naar binnen.
Ik zat daar, het stuur vastgeklemd, en zei tegen mezelf: ik doe dit voor jou. Om je te beschermen.
Daarna belde ik Audrey.
« Hé lieverd. Ik moet vanmiddag een belangrijke klant in Oak Park ontmoeten. Ik ben laat terug. »
« Oké, » zei ze tevreden. « Neem je tijd. Ik werk vandaag toch thuis. »
« Geweldig. Tot vanavond. »
Ik hing op voordat ze nog iets kon zeggen.
Om half twee kwam ik bij Judith aan. Ze stond op de veranda te wachten in een zachtblauw vestje, met een blikje in haar hand.
« Ik heb chocoladekoekjes voor Sophie gebakken, » zei ze terwijl ze in de auto stapte. « Die met de grote stukken. Daar zal ze blij mee zijn. »
« Dat zal ze, » zei ik.
We reden een tijdje zwijgend. Judith bleef me aankijken.
« Harrison, je maakt me ongerust. Je lijkt gespannen. Wat is er aan de hand? Waar is Sophie? Ik dacht dat ze me wilde zien. »
« Dat doet ze. Ze is op school. Je ziet haar zo. Ik ben… het spijt me. »
“Pardon waarvoor?”
Ik heb niet geantwoord.
Om 1:55 uur sloegen we mijn straat in. Ik reed de oprit op en zette de motor af.
Judith staarde verbaasd naar het huis.
“Harrison, wat—”
Ik draaide mij naar haar om, mijn stem zacht.
« Ik wil dat je kalm blijft. Wat je gaat zien zal moeilijk zijn, maar ik wil dat je er getuige van bent. Ik wil dat je de waarheid ziet. »
Alle kleur verdween uit haar gezicht.
« De waarheid over wat? Je maakt me bang. Waar is Sophie? »
« Ze is veilig. Ik heb ervoor gezorgd dat ze hier niet zou zijn. Ik wilde niet dat ze dit zag. »
« Wat zie je? »
“Kom met me mee.”
We stapten uit de auto. Mijn hart bonsde zo hard dat het alles overstemde.
Geen weg terug.
Ik deed zachtjes de voordeur open. Judith fluisterde mijn naam, maar ik gebaarde om stilte.
Wij stapten naar binnen.
Daar, op de grijze hoekbank die Audrey twee jaar eerder had willen kopen, lag Audrey in Gavins armen, zijn lippen op de hare, haar handen in zijn haar, hun lichamen tegen elkaar gedrukt. Wijnglazen op tafel. Haar schoenen op de grond. Zijn jas over een stoel gegooid.
Achter mij hapte Judith naar adem en sloeg haar hand voor haar mond.
“Audrey.”
Audrey’s hoofd draaide zich naar de deur. Haar gezicht werd wit. Ze duwde Gavin weg en probeerde snel haar shirt recht te trekken.
« Harrison. Mam— »
Gavin stond op, paniek overspoelde zijn gezicht.
« Meneer Cole, dit is niet wat het lijkt… »
“Ga mijn huis uit.”
Mijn stem was ijskoud.
« Nu. »
“Kijk, ik kan het uitleggen—”
Ik deed een stap in zijn richting.
« Ik zei, ga weg. »
Hij greep zijn jas van de stoel en zocht naar zijn sleutels. Hij keek Audrey niet eens aan, maar rende gewoon naar de deur.
De voordeur sloeg achter hem dicht.
Stilte.
Achter me trilde Judith. Tranen stroomden over haar gezicht. Ze drukte haar hand tegen haar mond en staarde naar haar dochter.
« Audrey… » Haar stem brak. « Mijn dochter. Hoe kon je dat? »
« Mam, alsjeblieft, » brak Audreys stem. « Laat me het uitleggen… »
« Leg eens uit? » Ik onderbrak haar. « Leg eens uit, Audrey? Dat je een affaire hebt gehad? Dat je hem bij ons thuis hebt gehaald? »
« Hoe heb je… » Ze stopte, het besef begon te dagen. « Heb je me bespioneerd? »
Ik pakte mijn telefoon, opende de camera-app en klikte op ‘afspelen’ bij een van de opgeslagen video’s.
Audrey en Gavin op dezelfde bank drie dagen geleden. Wijn. Gelach. Zijn handen op haar.
Haar gezicht verloor alle kleur.
« Ik weet alles, » zei ik met een vaste, beheerste stem. « De kalmeringsmiddelen. Gavin. De hotels. Het geld. Alles. »
« Harrison, ik heb onze dochter beschermd, » zei ze botweg.
Ik deed een stap dichterbij.
« Je hebt Sophie gedrogeerd. »
Judith snakte naar adem.
« Wat? Sophie? Heb je mijn kleindochter gedrogeerd? »
Audrey draaide zich naar haar moeder, terwijl haar tranen vloeiden.
« Ik… ik heb haar alleen wat slaapmiddelen gegeven, zodat ze kon rusten. »
« Rust? » Ik kon de woede nu niet meer uit mijn stem houden. « Of zodat ze niet wakker zou worden terwijl je bij hem was? »
« Het was maar een paar keer. Ik dacht niet… »
« Dr. Foster zei dat die pillen permanente hersenschade konden veroorzaken, Audrey. Permanent. »
Ze zakte snikkend op de bank neer.
« Ik wist het niet. Ik dacht dat ze ongevaarlijk waren. Harrison, alsjeblieft… »
Judiths stem sneed als een mes door het lichaam.
« Audrey, wat heb ik je geleerd? » Haar woorden trilden van pijn en woede. « Je hebt je eigen dochter in gevaar gebracht. Hiervoor? »
Audrey reikte naar haar moeder.
« Mama- »
Judith deed een stap achteruit en schudde haar hoofd.
« Nee. Raak me niet aan. »
Ik richtte me op.
« Ik heb de scheiding aangevraagd, Audrey. Mijn advocaat neemt contact met je op. En ik krijg de volledige voogdij over Sophie. »
Haar ogen werden groot van angst.
« Je kunt haar niet van me afpakken. »
« Kijk naar me. » Mijn stem was vlak en definitief. « Je hebt haar gedrogeerd. Je hebt haar gezondheid in gevaar gebracht. Geen enkele rechter zal je in de buurt van Sophie laten komen na het zien van dit bewijs. »
Audrey keek haar moeder wanhopig aan.
« Mam, alsjeblieft. Zeg hem… »
Maar Judiths gezicht was verhard.
Toen ze sprak, klonk haar stem koud en afstandelijk.
