Ik reed de oprit af en reed twee blokken door voordat ik de parkeerplaats van een koffiebar opreed. Ik vond een plekje in de achterste hoek waar ik vrij zicht op de straat had, maar niet vanuit het huis te zien was.
De camera stond op zijn plek. Vrijdagavond had ik alles klaargezet.
Ik opende de app op mijn telefoon.
Het scherm flikkerde en veranderde toen in een live-uitzending van onze woonkamer. Leeg. De grijze bank, de salontafel, de voordeur aan de rand van het beeld.
Ik wachtte.
Om 8:30 verscheen Audrey op het scherm.
Ze had haar badjas uitgetrokken. Nu droeg ze een donkere spijkerbroek en een getailleerde trui, haar haar was gestyled en ze had make-up op.
Niet de kleding die je draagt als je alleen thuis werkt.
Ze zat op de bank met haar laptop en koffie, scrollde door haar telefoon, glimlachte naar iets, typte.
Mijn borst trok samen.
De ochtend kroop voorbij. Ik keek hoe ze werkte, belde, lachte om iets op haar scherm.
Om half elf stond ze op en verdween – waarschijnlijk naar de keuken. Ze kwam terug met een glas water.
Normaal.
Alles zag er zo normaal uit.
Toen, om 11.45 uur, ging de deurbel.
Ik ging rechtop zitten en plotseling begon mijn hart te bonken.
Op het scherm sprong Audrey op van de bank, keek in haar spiegelbeeld in de gangspiegel en streek haar haar glad. Toen opende ze de voordeur.
Een man stapte naar binnen. Lang, midden dertig, donker haar, knap, gekleed in een leren jas en spijkerbroek.
Ik zoomde in op het scherm van mijn telefoon en mijn handen trilden.
Gavin Pierce.
Die naam raakte mij als een klap.
Ik herinnerde me hem nu weer. Audrey had ons zes maanden geleden aan elkaar voorgesteld op het bedrijfsfeestje.
« Dit is Gavin, een van onze nieuwe collega’s. Hij is briljant. »
Ze straalde toen ze het zei. Ik had hem de hand geschud, geglimlacht en wat gekletst over de wedstrijd van de Bears.
Nu zag ik hem mijn huis binnenstappen. Ik zag Audrey de deur achter zich dichtdoen. Ik zag haar naar hem toe leunen en hem omhelzen.
Geen collega-knuffel.
Geen vriendelijke knuffel.
Een intieme knuffel.
Aan de randen werd mijn zicht wazig.
Ze liepen naar de bank. Audrey verdween uit beeld en kwam terug met twee glazen en een fles wijn.
Wijn. ‘s Middags. Op een maandag.
Ze schonk in. Ze klonken met de glazen. Lachen om iets wat ik niet helemaal kon verstaan.
Gavin zei iets, gebaarde met zijn handen. Audrey gooide lachend haar hoofd achterover. Hij stak zijn hand uit, legde die op haar knie en liet hem daar liggen.
Ik klemde de telefoon zo stevig vast dat mijn knokkels wit werden.
Toen boog Gavin zich voorover en kuste haar.
Even – een vreselijke, bevroren seconde – dacht ik dat ze hem van me af zou duwen. Dacht dat er een vergissing was gemaakt, een misverstand.
Maar ze duwde hem niet weg.
Ze kuste hem terug.
Haar hand ging naar zijn gezicht. Zijn armen sloegen zich om haar heen. Ze smolten in elkaar alsof ze dit al duizend keer hadden gedaan.
Ik kon niet ademen.
Twaalf jaar.
Twaalf jaar huwelijk. Tien jaar samen Sophie opvoeden. Tot laat in de avond toen ze nog een baby was, over de vloer lopend en slaapliedjes zingend. Familievakanties. Kerstochtenden. De manier waarop Audrey me vroeger aankeek over de eettafel en glimlachte alsof ik haar hele wereld was.
Alles.
Het was allemaal een leugen.
Ik tikte op het scherm. De feed werd zwart. Ik kon niet meer kijken.
Ik leunde met mijn hoofd tegen het stuur en hapte naar adem als een drenkeling. Mijn handen trilden zo erg dat ik ze tot vuisten moest ballen.
De volgende drie dagen waren een waas.
Ik deed de bewegingen – werk, thuis, slapen. Glimlachte naar collega’s. Beantwoordde e-mails. Deed alsof alles goed ging.
Vanbinnen brak ik uit elkaar.
Ik kon niet meer ontzien wat ik had gezien. Elke keer dat ik Audrey aan de andere kant van de eettafel zag – als ze de moeite nam om thuis te komen – zag ik haar in Gavins armen. Hoorde ik haar lachen. Zag ik hoe ze hem terug kuste.
Ik keek elke dag naar de camerabeelden.
Gavin kwam woensdag terug.
En dan vrijdag.
Hetzelfde ritueel. Wijn, gelach, aanraking.
Ik heb alles opgeslagen. De video’s geüpload naar een versleutelde USB-stick. Ze opgeslagen in de cloud.
Bewijs.
Een koud, digitaal bewijs van wat er van mijn huwelijk was geworden.
Donderdagavond stuurde Audrey een berichtje dat ze een teamdiner had en pas laat thuis zou zijn.
Ik stond alleen in ons huis – mijn huis nu, in mijn gedachten – en opende de archiefkast in de studeerkamer.
Bankafschriften. Zes maanden oud.
Ik spreidde ze uit op mijn bureau en begon ze regel voor regel door te nemen.
Onze gezamenlijke rekening. De rekening die we twaalf jaar geleden hadden geopend, de week na onze bruiloft.
En daar was het. Een patroon dat ik te goed van vertrouwen was geweest om te zien.
Contante opnames. Vijfhonderd, zevenhonderd, duizend. Week na week na week. Altijd op dagen dat Audrey zei dat ze overwerkte of klanten ontmoette.
Ik heb ze opgeteld.
Meer dan twintigduizend dollar in zes maanden. Weg.
Mijn handen trilden terwijl ik bleef graven.
Hotelbonnen. The Langham Chicago, een boetiekhotel in het centrum. Vierhonderd per nacht. Meerdere verblijven.
Restaurantbonnetjes. Alinea. Girl & the Goat. Plekken waar ik Audrey altijd al mee naartoe had willen nemen voor onze trouwdag, maar ze had gezegd dat ze te duur waren.
Blijkbaar niet te duur voor Gavin.
Toen vond ik het in een envelop onderin de la.
Een bonnetje van Tiffany.
Ketting met hanger van sterlingzilver, ter waarde van tweeduizendvijfhonderd dollar.
Ik had Audrey het nog nooit zien dragen.
Omdat ze het niet voor zichzelf had gekocht.
Ik zat daar een hele tijd naar de bon te staren.
$2500 van ons geld. Geld dat we hadden gespaard. Geld dat eigenlijk naar Sophie’s studiefonds zou gaan.
Ze had het uitgegeven aan sieraden voor haar geliefde.
Dat weekend belde ik een echtscheidingsadvocaat.
Het kantoor van Janet Pierce bevond zich in het stadscentrum, in een van die glazen torens die de skyline van Chicago weerspiegelen.
Maandagmiddag nam ik de lift naar de tweeëndertigste verdieping.
Ze ontmoette me in een vergaderruimte – een vrouw van in de vijftig met kort zilvergrijs haar en scherpe, intelligente ogen. Allemaal zakelijk.
“Meneer Cole, vertel me alles.”
Dat deed ik dus.
De pillen. De diagnose van Dr. Foster. De affaire. Het geld.
Ik liet haar de video’s, de bankafschriften en de bonnetjes zien. Ik liet haar de laboratoriumresultaten zien waaruit bleek dat Audrey onze dochter had gedrogeerd.
Janet keek het allemaal uitdrukkingsloos aan. Toen ik klaar was, leunde ze achterover in haar stoel.
« Meneer Cole, u hebt een waterdichte zaak. Volledige voogdij. Gunstige verdeling van de activa. Alles zal in uw voordeel uitpakken. »
« Wat moet ik doen? »
« Teken de petitie. We gaan er meteen mee aan de slag. »
Ze schoof een stapel papieren over de tafel.
Ik staarde ernaar.
Mijn huwelijk is gereduceerd tot juridische documenten. Twaalf jaar eindigend met mijn handtekening.
Mijn hand trilde toen ik de pen oppakte.
« Wanneer wil je haar de papieren overhandigen? » vroeg Janet.
Ik keek uit het raam naar de stad beneden. Chicago strekte zich in alle richtingen uit, een plek vol mensen die hun normale leven leidden, zich er niet van bewust dat het mijne zojuist was geïmplodeerd.
« Nog niet, » zei ik zachtjes. « Ik wil dat ze eerst ziet wie ze werkelijk is. Ik wil dat haar moeder weet wat ze Sophie heeft aangedaan. »
Janet knikte langzaam.
“Een confrontatie. Riskant, maar effectief.”
« Ik heb haar nodig om het onder ogen te zien. Alles. »
« Dan wachten we. Maar als je er klaar voor bent, bel me dan. We gaan snel. »
Ik ondertekende de papieren en begon met plannen.
Woensdagmiddag, een week later, pakte ik mijn telefoon en draaide een nummer dat ik uit mijn hoofd kende.
« Hoi Judith. Met Harrison. »
« Harrison, wat een leuke verrassing. Hoe gaat het met je, lieverd? »
Ik dwong mezelf om rustig te praten.
