« Wat? »
‘Iemand heeft uw dochter kalmeringsmiddelen voor volwassenen gegeven.’ Dr. Foster sprak beheerst en voorzichtig. ‘Waar heeft ze die pillen vandaan?’
Mijn keel was zo droog dat ik nauwelijks kon spreken.
“Van haar moeder.”
Dr. Foster verstijfde. Haar pen bewoog niet meer over het patiëntendossier. Ze keek me aan en ik zag iets in haar gezichtsuitdrukking veranderen – professionele bezorgdheid maakte plaats voor iets anders.
Alarm. Misschien zelfs woede.
« Meneer Cole, » zei ze zachtjes. « We moeten het hebben over de volgende stappen. »
Ik reed in stilte naar huis.
Sophie sliep op de achterbank, uitgeput van de bloedafname. Ik bleef in de achteruitkijkspiegel naar haar kijken; haar kleine lijfje lag opgerold tegen de deur, ze ademde diep en regelmatig.
Cognitieve schade, mogelijk blijvend.
De woorden van Dr. Foster galmden onophoudelijk na, en eronder bleef een vraag in mij hangen.
Waarom?
Waarom zou Audrey dit doen?
Ik klemde mijn hand steviger om het stuur.
Ik had antwoorden nodig, maar bovenal moest ik Sophie beschermen. Wat er ook gebeurde, mijn dochter mocht er niet langer bij betrokken raken.
Ik reed de parkeerplaats van een Best Buy op.
Sophie bewoog zich toen ik de motor uitzette.
“Papa, waar zijn we?”
“Ik moet even iets halen, schat. Ik ben zo terug.”
Binnen zoemden tl-lampen. Een jonge medewerker met een bordje met het opschrift TYLER kwam eraan.
“Kan ik u ergens mee helpen, meneer?”
‘Beveiligingscamera’s,’ zei ik. ‘Iets discreets voor thuisbewaking.’
Tyler knikte en leidde me naar een display. Hij wees naar een apparaat dat eruitzag als een telefoonoplader.
Populair model. Past op elk stopcontact. Livestreams naar een app. Heldere audio, 1080p-video. Je kunt er overal bij.
« Ik neem het. »
Twintig minuten later parkeerde ik voor een klein huis in Oak Park. Het huis van Judith. De moeder van Audrey. Een nette bungalow met bloembakken onder de ramen.
Ze opende de deur met een glimlach.
“Harrison – en mijn lieve Sophie. Wat een leuke verrassing.”
‘Hallo Judith.’ Ik forceerde een glimlach. ‘Ik vind het vervelend om het op het laatste moment te vragen, maar Audrey en ik gaan dit weekend wat reparaties uitvoeren. Veel stof en lawaai. Zou Sophie een paar dagen bij jullie kunnen blijven?’
Judith klaarde op.
Natuurlijk. We bakken koekjes en kijken films.
Sophie keek verward op.
“Waarom kan ik niet thuisblijven, pap?”
Ik knielde om haar in de ogen te kijken.
« Ik moet wat dingen regelen, lieverd. Je zult hier meer plezier hebben met oma. Geloof me. »
“Oké.” Ze knikte, hoewel ze er nog steeds onzeker uitzag.
Judith pakte haar hand.
« Kom op, lieverd. Laten we je installeren. »
Ik keek toe hoe ze naar binnen verdwenen, terwijl er een pijnlijke draai in mijn borstkas voelde.
Ik loog tegen iedereen – Judith, Sophie. Maar wat had ik anders te doen?
Toen ik weer naar binnen liep, voelde het huis anders. Leeg. Koud.
Ik stond in de woonkamer en nam alles in me op: de grijze hoekbank, de salontafel waar Sophie haar huiswerk maakte, de ingelijste foto’s, onze bruiloft, haar eerste verjaardag, de reis naar Michigan. Twaalf jaar huwelijk. Tien jaar een dochter opvoeden.
Was het allemaal een leugen geweest?
Ik dwong mezelf om me te concentreren.
Ik haalde de stekker van de lamp naast de bank eruit en verving hem door de oplader van de camera. Het paste perfect, gewoon een extra blok in een stopcontact. Ik richtte hem zo dat ik de bank en de hal kon vastleggen.
Toen opende ik de app op mijn telefoon. De livestream flikkerde aan – helder beeld, heldere audio. Ik hoorde de koelkast zoemen. Ik liep door de kamer en testte het beeld. De camera legde alles vast.
“Perfect,” mompelde ik.
Toen ik weer op de oprit stond, zat ik in mijn auto naar het huis te staren.
Twaalf jaar lang noemde ik het mijn thuis. De plek waar we ons leven opbouwden, waar we onze dochter opvoedden.
Nu voelde het als het huis van een vreemde.
Mijn telefoon trilde.
AUDREY: Schat, ga je vandaag vroeg weg van je werk? Zal ik het avondeten ophalen?
Ik staarde naar het bericht. Mijn duim zweefde zwaar.
Uiteindelijk typte ik: Ja, dat zou geweldig zijn.
Haar antwoord kwam onmiddellijk.
PERFECT. TOT SNEL. IK HOU VAN JE.
Ik hou ook van jou.
Ik drukte op verzenden en voelde me misselijk.
Ik keek terug naar het huis, naar het raam vlak bij de verborgen camera.
Laten we eens kijken wat je doet als ik er niet ben, Audrey.
Maandagochtend, 7:15 uur.
Ik gaf Audrey een kus bij de deur, met mijn aktetas in mijn hand en mijn autosleutels rinkelden.
Ze glimlachte naar me, nog steeds in haar badjas.
“Fijne dag, lieverd.”
« Jij ook. Werk je vandaag thuis? »
« Ja, ik moet die presentatie nog afmaken. »
Ze kneep in mijn hand.
« Houd van je. »
« Ik hou ook van jou. »
De leugen smaakte naar as.
