Ze was mijn partner geweest, jazeker. Maar ze had altijd in mijn schaduw gestaan. « De assistente van de Golden Boy. » Ze had een hekel gehad aan mijn succes, mijn roem, mijn gemakzuchtige zelfvertrouwen.
Toen ik verlamd was, zag ze haar kans schoon. Niet om mijn partner te zijn, maar om mijn baasje te zijn .
Ze trok in het landhuis. Aanvankelijk was het haar plan om alleen voor mij te zorgen, om de liefhebbende engel te zijn, totdat ik een volmacht zou tekenen en mijn rekeningen op haar naam zou zetten.
Maar het ging beter . De fysiotherapeut was enthousiast. « David, je bovenlichaam reageert geweldig! Over zes maanden ben je zelfstandig! »
Onafhankelijkheid was het laatste wat ze wilde.
Dus deed ze haar onderzoek. Ze bestelde de medicijnen online, een cocktail van benzodiazepinen en spierverslappers afkomstig van het dark web, en bezorgd bij een dozijn verschillende postbussen.
Net genoeg om me zwak te houden. Net genoeg om me wazig te houden. Net genoeg om me te laten geloven dat ik stervende was, dat ik een hopeloze invalide was, en dat zij… zij mijn enige redding was.
Twee jaar lang werkte haar plan perfect.
Totdat een vijfjarig meisje, dat onzichtbaar hoorde te zijn en niet bang was om in de afgesloten kastjes te kijken, de waarheid zag.
« Prima! » snauwde Catherine, haar stem een venijnig gesis. « Wil je de ‘vitaminen’ zien? Prima! »
Ze stormde de slaapkamer uit en liep naar de keuken. Ze was wanhopig. Haar gedachten raasden door haar hoofd – ze moest eerst naar de kast. Ze zou de echte flessen omruilen voor de fles met echte vitamine B12 die ze daar als rekwisiet, als afleiding, bewaarde.
Maar Elena wist het.
Ze trok aan haar moeders hand. « Laat haar niet alleen gaan, mama. Ze verstopt de slechte flessen. »
Isabella’s maag draaide zich om. Ze herinnerde zich dat Catherine altijd lepels weggooide. Ze herinnerde zich Davids gestage, verbijsterende achteruitgang. Ze keek naar haar dochter en geloofde eindelijk. « Vertrouw de kinderen, » had haar oma altijd gezegd. « Ze zien de waarheid die volwassenen te bang zijn om te zien. »
‘We moeten allemaal samen gaan,’ zei Isabella met trillende maar vastberaden stem.
Ik knikte. Ik sloeg mijn hand op de joystick van mijn stoel, de motor begon te zoemen.
Toen wij drieën – een verlamde man, een doodsbange huishoudster en een dapper klein meisje – de keuken binnenstormden, vingen we haar op.
Catherine stond op een stoel, haar handen vol. Vijf bruine flessen in de ene hand, een fles B-12 in de andere, wanhopig proberend de ruil te realiseren.
Ze verstijfde. Gevangen.
Isabella stapte met trillende stem naar voren en nam de flesjes uit haar hand. Ze hoefde geen dokter te zijn om de etiketten te lezen.
Ze las ze hardop voor.
« Diazepam. 10 mg. » « Lorazepam. 2 mg. » « Zopiclon. 7,5 mg. »
« Het zijn… het zijn geen vitaminen, » fluisterde Isabella, haar ogen wijd open van afschuw. « Het zijn… slaappillen. Kalmerende middelen. Dit… dit is gif. »
Ik staarde Catherine aan. De verwoesting was een zwart gat dat zich in mijn borst opende. « Waarom? » fluisterde ik. « Waarom, Catherine? Ik vertrouwde je. Ik… ik hield van je. »
Het masker viel niet zomaar. Het explodeerde.
« Waarom? » spuwde ze, terwijl haar mooie gezicht vertrok tot een masker van pure, lelijke haat. « Wil je weten waarom , David? Omdat je zielig bent ! »
Ze sprong van de stoel. « Je bent geen man. Je bent een kind. Een kapot, nutteloos, zielig ding in een stoel. Ik heb je twee jaar lang verschoond, schoongemaakt en gevoed! Ik verdien het om daarvoor gecompenseerd te worden. Ik verdien alles ! »
« Ik… ik gaf je alles, » stamelde ik.
« Je gaf me medelijden ! » schreeuwde ze. « Ik leidde je bedrijf, en jij stond nog steeds op de cover van de tijdschriften! ‘De dappere David Sterling.’ Ik was gewoon… de engel. De verpleegster. Ik was er klaar mee om in jouw schaduw te staan. Ik heb je geld al maandenlang langzaam weggesluisd. Ik was van plan om te vertrekken. Ik zou je hier achterlaten om in je eigen mist weg te rotten. Maar dit… dit kleine ettertje … ze heeft ALLES verpest! »
Elena, die zich achter mijn rolstoel had verstopt, haar kleine handjes om de wielen geklemd, riep plotseling: « Mijn moeder zegt dat mensen die anderen pijn doen, pestkoppen zijn. Jij bent een pestkop. »
Catherine knapte.
« Ik zal je een pestkop laten zien! » gilde ze, en ze sprong niet naar mij, maar naar het keukenblok.
Ze pakte een mes. Een lang, glimmend koksmes.
“Niemand belt iemand!” schreeuwde ze, terwijl ze op Isabella en Elena afliep.
Isabella schreeuwde en probeerde haar dochter terug te trekken.
Maar ik… ik was klaar .
Voor het eerst in twee jaar was ik geen slachtoffer. De mist was weg. De adrenaline gierde door mijn lichaam. En de « zwakte »… die verdween.
Ik rolde mijn stoel met moeite tussen Catherine en Elena door.
« Als je haar pijn wilt doen, » snauwde ik, mijn stem een grom die ik sinds de bouwplaats niet meer had gehoord, « dan zul je door mij heen moeten. »
Catherine lachte, een hoge, manische klank. « Wat ga je doen, David? Je kunt niet eens opstaan . »
Ze sprong naar me toe en probeerde me neer te steken .
Maar ze was iets vergeten. Ze had twee jaar lang mijn benen nutteloos gemaakt. Ze had mijn armen genegeerd .
En ze waren sterk.
Ik pakte haar pols vast.
