Haar ogen werden groot van schrik. Mijn greep was ijzersterk. Ik had haar. Het mes was een paar centimeter van mijn gezicht, maar ik liet niet los.
« Isabella! » brulde ik. « Haal Elena eruit! Bel 112! NU! »
Isabella rende weg, een schreeuwende Elena met zich meeslepend. Catherine gilde en probeerde zich los te rukken, maar ik hield me vast, mijn biceps brandden, mijn hart bonsde. De man die twee jaar gevangen had gezeten, vocht eindelijk terug.
In de verte hoorden we de sirenes.
Drie uur later lag ik in een ziekenhuisbed, omringd door de beste artsen van de stad. Elena en Isabella wachtten nerveus in de gang.
Dokter Roberts kwam naar buiten, zijn gezicht bleek en zijn handen trilden terwijl hij een laboratoriumrapport vasthield.
« Het is… het is een wonder, » zei hij.
“Wat is?” vroeg Isabella.
De cocktail die ze hem gaf… Diazepam, Lorazepam, bètablokkers… hield hem niet alleen verdoofd. Het… blokkeerde het vermogen van zijn zenuwstelsel om te genezen. Het verhinderde actief dat zijn ruggenmerg nieuwe paden kon aanleggen. Daarom ging hij steeds verder achteruit. Daarom is hij nooit hersteld.
Hij keek naar Elena. « Elena, je… je had gelijk. Het was gif. »
Hij draaide zich om naar Isabella. « We hebben zijn lichaam doorgespoeld. En… we zien al een reactie. Zijn zenuwuiteinden… ze vuren. De signalen proberen door te dringen. Nu het gif weg is… » Hij haalde diep en trillend adem. « Met intensieve therapie zou hij… misschien weer kunnen lopen. »
Elena stormde de kamer binnen en klapte in haar handen. « Ik zei het toch! Ik zei toch dat hij beter zou worden! »
Ik keek naar dit kleine engeltje van vijf jaar oud en voor het eerst in drie jaar huilde ik. Geen tranen van verdriet, pijn of frustratie.
Het waren tranen van hoop.
« Hoe wist je dat, Elena? » fluisterde ik, terwijl ik haar kleine handje in de mijne nam. « Hoe wist jij dat terwijl niemand anders het wist? »
Ze glimlachte alleen maar. « Ik luisterde met mijn hart. Niet alleen met mijn oren. Mijn oma zegt dat kinderen niet bang zijn om op goede dingen te hopen. Dus ik hoopte. »
De daaropvolgende zes maanden waren het zwaarste werk van mijn leven.
Ik nodigde Isabella en Elena uit om bij mij in het landhuis te komen wonen. « Dit is nu jullie thuis, » zei ik tegen hen. « Jullie twee… jullie hebben me laten zien hoe echte liefde en echte loyaliteit eruit zien. Jullie zijn niet mijn huishoudsters. Jullie zijn mijn familie. »
Elke dag was ik bij de fysiotherapie om te leren bewegen, voelen en leven . En elke dag was Elena mijn coach.
« U kunt het, meneer David! » juichte ze, terwijl ik van de pijn een grimas trok en probeerde mijn benen te bewegen. « U bent sterk! U bent de bouwer! »
Isabella was inmiddels mijn nieuwe zakenpartner geworden. Terwijl ik aan het genezen was, zat ze op mijn kantoor mijn rekeningen te bestuderen, een briljante, natuurlijke zakenvrouw. Ze vond al het geld dat Catherine had gestolen en kreeg het, samen met mijn advocaten, allemaal terug.
Drie maanden na mijn arrestatie stond ik op uit mijn rolstoel.
Zes maanden later liep ik mijn tuin in, met de zon op mijn gezicht. Elena rende naast me, mijn hand vasthoudend.
« Het is je gelukt, meneer David! Je loopt! »
« Nee, Elena, » zei ik, terwijl ik op mijn knieën ging zitten – op mijn knieën – om haar in de ogen te kijken. « We hebben het gedaan. Samen. »
Catherine leerde hoe het voelde om in een ander soort gevangenis te zitten. Het proces verliep snel. Het bewijs was overweldigend. De hele stad was geschokt door haar koude, berekende, twee jaar durende marteling.
Elena getuigde. Ze stond in de getuigenbank, klein en dapper, en zei tegen de rechter: « Ze was gemeen toen ze dacht dat niemand luisterde. Ze heeft meneer David pijn gedaan omdat ze hartzeer had. »
De rechter veegde een traan uit zijn oog en prees haar moed. « U hebt het leven van meneer Sterling gered, jonge dame. »
Catherine werd veroordeeld tot vijftien jaar celstraf voor poging tot moord, mishandeling en diefstal. Ze heeft me geen moment aangekeken.
Een jaar later was het leven… beter dan het ooit was geweest.
Isabella was de nieuwe CEO van Sterling Enterprises. Ik was haar partner.
