Catherine, die geknield had, verstijfde. Haar hoofd draaide zich langzaam naar het kleine meisje. Het engelachtige masker was verdwenen en vervangen door een blik van zo’n pure, koude woede dat het mijn bloed deed stollen.
« Wat, » siste Catherine, « zei je net? »
« Ik zag je, » riep Elena, terwijl de tranen eindelijk loskwamen en haar gezicht begroeven in het schort van haar moeder. « Ik zag de bruine flesjes! Je hebt het slechte medicijn in zijn sap gedaan! Het stinkt! Je maakt hem ziek! »
Isabella keek beschaamd. « Juffrouw Wells, het spijt me zo, ik weet niet wat ze… »
« Catherine? » zei ik. Mijn stem klonk plotseling, vreemd genoeg, krachtiger. De mist in mijn hoofd… hij trok weg. Een fractie. « Catherine, waar heeft ze het over? »
« Ze is een kind, David! » lachte Catherine, een hoge, broze klank. « Ze verzint verhalen. Bruine flesjes? Ze heeft het over mijn vitamines! De ‘speciale’ vitamines die ik elke ochtend aan je sap toevoeg. Om je sterker te maken . »
Ze glimlachte naar me, weer helemaal warm en liefdevol. Maar haar ogen… haar ogen waren nog steeds op het meisje gericht. En ze waren van ijs.
Ik keek van mijn perfecte, liefhebbende verloofde naar het doodsbange vijfjarige kind.
En voor het eerst in twee jaar wist ik niet meer wie ik moest geloven.
Laten we even teruggaan. Zes maanden geleden was ik niet zomaar David Sterling. Ik was dé David Sterling.
Drie jaar geleden was ik de golden boy van Austin, Texas. Ik was de koning van de bouw. Ik bouwde de torens die de hemel bereikten. Ik stond niet alleen op de 30-onder-30-lijsten; ik was degene waar ze de lijsten over schreven . Mijn bedrijf, Sterling Highrises, was bezig met de bouw van een vijftig verdiepingen tellend monument van beton en glas, een nieuw icoon voor de stad.
Ik had alles: het Westlake-landhuis met uitzicht op het water, een garage vol auto’s die duurder waren dan een huis van de meeste mensen, en een briljante, mooie zakenpartner, Catherine Wells.
Catherine was het brein achter mijn bravoure. Ik was het gezicht; zij was de strateeg. Ze was slim, gedreven en, dacht ik, in alle opzichten mijn gelijke. We waren niet zomaar partners; we hadden al een jaar een relatie. We waren het powerkoppel van de stad.
Toen kwam die dag in maart.
Het was heet. Vochtig. De lucht was zwaar van de geur van nat cement en diesel. Ik was op de 40e verdieping van de nieuwe toren en inspecteerde een stalen wapening. Ik had mijn helm even afgezet om het zweet van mijn voorhoofd te vegen.
Ik heb de kraan nooit horen haperen. Ik heb het geschreeuw nooit gehoord.
Ik hoorde alleen een geluid als van een goederentrein, een schaduw die de zon verduisterde, en toen… een witte, brandende pijn.
Een stalen balk van twee ton was losgeraakt. Hij raakte me niet alleen, hij verpletterde me.
Ik werd wakker in een wereld van gedempte piepjes en steriel wit. Het vonnis kwam snel en bruut. Mijn ruggengraat was doorgesneden bij T4. De artsen brachten met hun vriendelijke, droevige ogen het nieuws: « David, de schade is catastrofaal. Je zult nooit meer kunnen lopen. »
Mijn wereld stortte niet zomaar in. Hij werd vernietigd.
Van de ene op de andere dag veranderde ik van de koning van de stad in een man die zijn eigen benen niet eens meer voelde. De man die bergen verzette, zat nu vast in een bed en kon zich niet eens omdraaien.
Maar Catherine… Catherine was mijn engel.
Ze verliet mijn ziekenhuisbed nooit. Ze hield mijn hand vast terwijl ik woedend was, terwijl ik huilde, terwijl ik in de zwarte, bodemloze put van mijn nieuwe realiteit viel.
« Maak je geen zorgen, mijn liefste, » fluisterde ze, terwijl haar blonde haar als een gordijn om mijn gezicht viel. « Ik zal je nooit verlaten. Ik zal je armen en benen zijn. Ik zal voor je zorgen. Ik zal je met alles helpen . »
En dat deed ze. Ze hield zich aan haar woord. Toen ik eindelijk thuiskwam in het landhuis – een huis vol hellingen en liften, een monument voor mijn eigen falen – trok ze in.
Zij werd mijn wereld.
« Ik hou meer van je dan van al je geld, » zei ze dan, terwijl ze me kuste. « Ik wil gewoon dat je gelukkig bent. »
De eerste zes maanden was ze perfect. Ze kookte. Ze kleedde me aan. Ze hielp me met de vernederende, intieme taken van een lichaam dat niet meer werkte. Ze hield me vast toen de fantoompijnen zo erg waren dat ik dood wilde.
Mijn vrienden… ze dwaalden af. De telefoontjes hielden op. Zakenpartners, degenen die me vroeger op de schouder sloegen, wilden nu alleen nog maar mijn handtekening en keken me meewarig aan terwijl ze mijn bedrijf overnamen.
Catherine was de enige die bleef. Zij was alles.
Maar toen gebeurde er iets vreemds.
